第14章 桂员外途穷忏悔 (3)
施还从岳父之言，要将家私什物权移到支家，先拆卸祖父卧房装摺，往支处修理。于乃祖房内天花板上得一小匣，重重封固，还开看之，别无他物，只有帐簿一本，内开某处埋银若干，某处若干，如此数处，末写“九十翁公明亲笔”。还喜甚，纳诸袖中，分付众人且莫拆动，即诣支翁家商议。支翁看了帐簿，道：“既如此，不必迁居了。”乃随婿到彼先发卧房槛下左柱磉边，簿上载内藏银二千两，果然不谬。遂将银一百四十两与牛公子赎房。公子执定前言，勒掯不许。支翁遍求公子亲戚往说方便，公子索要加倍，度施家没有银子。谁知藏镪充然，一天平兑足二百八十两，公子没理得讲，只得收了银子，推说文契偶寻不出，再过一日送还。哄得施还转背，即将悔产事讼于本府。幸本府陈太守正直无私，素知牛公子之为人，又得支乡宦替女婿分诉明白，断令回赎原价一百四十两，外加契面银一十四两，其馀一百二十六两追出助修学宫，文契追还施小官人，郭刁儿坐教唆问杖。牛公子羞变成怒，写家书一封差家人往京师，捏造施家三世恶单，教父亲讨李平章关节，托嘱地方上司官，访拿施还出气。谁知人谋虽巧，天理难容。
那时元顺帝失政，红巾贼起，大肆劫掠，朝廷命枢密使咬咬征讨。李平章私受红巾贼贿赂，主张招安，事发，坐同逆系狱。穷治党与，牛万户系首名，该全家抄斩，顷刻有诏书下来。家人得了这个凶信，连夜奔回说了。牛公子惊慌，收拾细软家私，带妻携妾，往海上避难。遇叛寇方国珍游兵，夺其妻妾金帛，公子刀下亡身，此乃作恶之报也。
却说施还自发了藏镪，赎产安居，照帐簿以次发掘，不爽分毫，得财巨万。只有内开桑枣园银杏树下埋藏一千五百两，止剩得三个空坛。只道神物化去，付之度外，亦不疑桂生之事。自此遍赎田产，又得支翁代为经理，重为富室。直待服阕成亲，不在话下。
再说桂员外在会稽为财主，因田多役重，官府生事侵渔，甚以为苦。近邻有尤生号尤滑稽，惯走京师，包揽事干，出入贵人门下。员外一日与他商及此事，尤生道：“何不入粟买官，一则冠盖荣身，二则官户免役，两得其便。”员外道：“不知所费几何？仗老兄斡旋则个！”尤生道：“此事吾所熟为，吴中许万户、卫千兵都是我替他干的，见今腰金衣紫，食禄千石。兄若要做时，敢不效劳，多不过三千，小则二千足矣。”桂生惑于其言，随将白金五十两付与尤生安家；又收拾三千馀金，择日同尤生赴京。一路上尤生将甜言美语哄诱桂生，桂生深信，与之结为兄弟。一到京师，将三千金唾手付之，恣其所用。只要乌纱上顶，那顾白镪空囊。约过了半年，尤生来称贺，道：“恭喜吾兄，旦夕为贵人矣！但时宰贪甚，凡百费十倍昔年，三千不勾，必得五千金方可成事。
”桂迁已费了三千金，只恐前功尽弃，遂托尤生在势要家借银二千两，留下一半，以一千付尤生使用。又过了两三个月，忽有隶卒四人传命，新任亲军指使老爷请员外讲话。桂迁疑是堂官之流，问：“指使老爷何姓？”隶卒道：“到彼便知，今不可说！”桂迁急整衣冠，从四人到一大衙门，那老爷乌纱袍带，端坐公堂之上。二人跟定桂迁，二人先入报。少顷，闻堂上传呼唤进。桂迁生平未入公门，心头突突地跳。军校指引到于堂檐之下，喝教跪拜，那官员全不答礼，从容说道：“前日所付之物，我已便宜借用，侥幸得官，相还有日，决不相负。但新任缺钱使用，知汝囊中尚有一千，可速借我，一并送还。”说罢，即命先前四卒押到下处取银回话。如或不从，仍押来受罪，决不轻贷。桂迁被隶卒逼勒，只得将银交付去讫，敢怒而不敢言。明日，债主因桂生功名不就，执了文契取索原银。桂迁没奈何，特地差人回家变产，得二千馀，加利偿还。
桂迁受了这场屈气，没告诉处，羞回故里。又见尤滑稽乘马张盖，前呼后拥，眼红心热，忍耐不过，狠一声：“不是他，就是我！”往铁匠店里打下一把三尖利刀，藏于怀中，等尤生明日五鼓入朝，刺杀他了，便偿命也出了这口闷气。事不关心，关心者乱，打点做这节非常的事，夜里就睡不着了。看见月光射窗，只道天明，慌忙起身，听得禁中鼓才三下，复身回来，坐以待旦。又捱了一个更次，心中按纳不住，持刀飞奔尤滑稽家来。其门尚闭，旁有一窦，自己立脚不住，不觉两手据地，钻入窦中。堂上灯烛辉煌，一老翁据案而坐，认得是施济模样。
自觉羞惭，又被施公看见，不及躲避，欲与拱揖，手又伏地不能起，只得爬向膝前，摇尾而言：“向承看顾，感激不忘，前日令郎远来，因一时手头不便，不能从厚，非负心也，将来必当补报！”只见施君大喝道：“畜生讨死吃，只管吠做甚么！”桂见施君不听其语，心中甚闷，忽见施还自内出来，乃衔衣献笑，谢昔怠慢之罪。施还骂道：“畜生作怪了！”一脚踢开。桂不敢分辨，俯首而行，不觉到厨房下，见施母严老安人坐于椅上，分派肉羹。桂闻肉香，乃左右跳跃良久，蹲足叩首，诉道：“向郎君性急，不能久待，以致老安人慢去，幸勿记怀！有馀肉幸见赐一块。”只见严老母唤侍婢：“打这畜生开去！”养娘取灶内火叉在手，桂大惊，奔至后园，看见其妻孙大嫂与二子桂高、桂乔，及少女琼枝，都聚一处。细认之，都是犬形，回顾自己，亦化为犬。
乃大骇，不觉垂泪，问其妻：“何至于此？”妻答道：“你不记得水月观音殿上所言乎？‘今生若不能补答，来生誓作犬马相报！’冥中最重誓语，今负了施君之恩，受此果报，复何说也！”桂抱怨道：“当初桑枣园中掘得藏镪，我原要还施家债负，都听了你那不贤之妇，瞒昧入己。及至他母子远来相投，我又欲厚赠其行，你又一力阻挡，今日之苦，都是你作成我的！”其妻也骂道：“男子不听妇人言，我是妇人之见，谁教你句句依我？”二子上前劝解道：“既往不咎，徒伤和气耳。腹中馁甚，觅食要紧！”于是夫妻、父子相牵，同至后园，绕鱼池而走。见有人粪，明知龌龊，因饿极，姑嗅之，气息亦不恶。见妻与二儿攒聚先啖，不觉垂涎，试将舌舐，味觉甘美，但恨其少。忽有童儿来池边出恭，遂守其傍。儿去，所遗是干粪，以口咬之，误堕于池中，意甚可惜。忽闻庖人传主人之命，于诸犬中选肥壮者烹食，缚其长儿去，长儿哀叫甚惨。猛然惊醒，流汗浃背，乃是一梦，身子却在寓所，天已大明了。桂迁想起梦中之事，痴呆了半晌：“昔日我负施家，今日尤生负我，一般之理。只知责人不知自责，天以此梦儆醒我也！”叹了一口气，弃刀于河内，急急束装而归，要与妻子商议，寻施氏母子报恩。