第1章 少年的决定
小秋狠狠甩了一下手中的柳条鞭，深深吸入一股温热的草木味道，做出人生中最重要的决定。
他的人生才只有十二年，无从掌握这个决定的全部意义，但是熟悉他的野林镇居民都知道，这是一名倔强的少年，像只刚学会灵活运用四肢与牙齿的小狼，明知前面是悬崖，也要冲到边缘探个究竟，谁也拉不回来。
“我需要你们帮忙。”小秋热切地说，漆黑的眼珠里满怀期待。
在他面前，四名年龄差不多的布衣少年蹲在草地上，茫然地抬头望着小秋，更远一点，几群牲畜正在慵懒地吃草，他们都是牧童，其中的十几匹马由小秋负责照料。
“你想……抢走芳芳？”大良是小秋最好的朋友，长着一张和善的圆脸，这时却没有表现出十足的支持。
“嗯。不是抢，是救，芳芳会自愿跟咱们走。”小秋用肯定的语气纠正道。
“你确定？”大良看了看另外三名年纪更小的牧童，更没底气了，“芳芳亲口告诉你的？”
“没有，你们都知道，秦先生不允许我走进学堂。”小秋不会在朋友面前撒谎，“可这是明摆着的，芳芳不可能……”
大良小两岁的弟弟二良接下去，“芳芳不可能愿意嫁给沈家，巴不得有人带她逃走。”
“就是这个道理。”小秋又甩了一下柳条鞭，“咱们今天晚上行动，两个人在外面放哨，三个人进学堂找芳芳，就这么简单。”
四名牧童面面相觑，大良推了推头顶的草帽，不安地说：“沈家是镇上最有钱的财主，咱们放牧的这些牛马羊一多半都是他家的，我觉得……我觉得芳芳未必不愿意嫁过去。”
一名黑瘦的牧童为大良的看法提供佐证，“我听说秦先生特别高兴能与沈家结亲，明天的良辰吉日就是他选定的。”
“秦先生是个财迷，把芳芳卖给沈家，收了不少银子。”二良鄙夷地说，双手比划出一大堆金银财宝的样子。
最后一名牧童开口了，“秦先生倒不是贪财的人，他家是外来户，希望能在野林镇立足，所以特别愿意跟沈家结亲。”
“秦先生看上去是个不错的人，还给我起过名字呢。”大良皱起眉头，努力回忆自己的正式名字。
小秋有点着急，干脆也蹲在草地上，与对面的四名伙伴平视，双眼一眨不眨，“咱们说的不是秦先生，是芳芳！她不愿意——谁愿意嫁给一个傻子？”
牧童们同时摇头，二良比较倾向于帮助小秋，接着说：“沈家大傻二十多岁了，连自己吃饭都不会，发脾气了还会打人。”
野林镇的孩子们都见过沈家大少爷，同时抬起头，回想自己被他追打的场景，黑瘦牧童补充道：“大傻从早到晚流哈剌子，芳芳嫁给他，还不得天天替他擦啊。”
“怎么样？帮忙吗？”小秋问，觉得很有希望。
可他失望了，一说到关键问题，四名牧童全退却了，就连一直帮他说话的二良也低着头，好像对草叶上的蚂蚁更感兴趣。
“小秋哥。”大良有点内疚，往常他从来没拒绝过好朋友的任何提议，可这回不一样，“你不是……还觉得芳芳是你媳妇儿吧？”
二良等人低头忍住笑意，鼻子里发出哧哧的声音。
小秋冷着脸，将柳条插进松软的草地里，“我说过的话算数。”
“那不是闹着玩吗？”大良小声说，发现小秋的目光越发倔强固执，他服软了，虽然年长一岁，他在小秋面前却总是充当追随者，“好，我帮忙。”
“我也帮忙。”二良马上表明态度。
另外两名牧童也同意了。
“待会照常回家，吃过晚饭之后，咱们在桥上汇合。”小秋心中一块石头落地。
讨论小秋的简单安排，时间过得飞快，傍晚，已经兴奋起来的五名少年召集各自放牧的牲畜，一块回野林镇，没有人提出更具体的计划，就像小秋说的，“就这么简单”。
走出林地，在野林镇东边的小桥上，他们的热情遭到第一次打击。
二栓坐在桥栏上，整个下午都在与伙伴们吹牛、打闹，等待着人生中第一场争夺权势与地位的决战：今天他要证明，自己才是野林镇十到十五岁少年的首领。
远远望见从林间小路走出来的牛马群，二栓跳到地面，运足了劲，大声喊道：“嘿——，小秋！你媳妇儿明天就要嫁给我哥了，你来不来喝喜酒啊？”这句话二栓在心里想了一天，放开喉咙喊出来，心中倍感舒畅。
这是两群截然不同的少年。
桥下的五名牧童身前身后环绕着成群的猪牛马羊，头上戴着无顶草帽，打着补丁的袖口和裤腿高高挽起，没穿鞋的脚上沾满泥巴，肤色被阳光晒得黝黑。桥上的六名少年虽然也穿着粗布衣裳，但是都很干净整齐，他们刚刚度过一个无所事事的白天，一心希望在天黑之前找点乐趣。
“别理他。”面对二栓的挑衅，大良不想应战，他现在饥肠辘辘，只想回家填饱肚皮，“咱们绕路趟河过去。”
想到晚上的计划，小秋差点就要同意大良的建议，可桥上的少年们发出阵阵哄笑，让他改变了主意。
小秋走在最前面，身后是十几匹马，大良等人不远不近地跟在后面，他们还是有点害怕二栓。
二栓是沈家二少爷，一点也不傻，长得人高马大，那双细长的眼睛总以斜视的方式警告别人：他不好惹。
小秋居然接受挑战，二栓非常高兴，双手叉腰站在桥中间，五名伙伴在他两边一字排开，彻底堵住了道路。
“你们挡路了。”小秋瓮声瓮气地说，在他身后，温驯的马群发现有人拦路，全都停下来，耐心等待问题自行解决。
二栓等这一刻已经好久，笑嘻嘻地说：“我是来给你送请柬的，明天你媳妇儿就要当我嫂子了，你过来说几句吉祥话，我让我爹赏你几枚铜钱。哎呀，请柬呢，刚才还在呢。”
二栓假装在身上摸来摸去，伙伴们哈哈大笑，比他矮半头但是同样壮实的楞子开口帮腔：“小秋没准从秦先生家里得到请柬了，谁让芳芳是他媳妇儿呢。”
桥上的少年们笑得直不起腰来，年纪最小的秃子刚刚获准加入这个团伙，急于表现，指着小秋说：“你媳妇儿……你媳妇儿要管别人叫丈夫啦，哈哈，小秋……”
小秋听够了，在身边枣红马的身上狠狠一拍，枣红马一惊，向前蹿出一大步。
对于狭窄的桥梁和野林镇少年来说，枣红马相当于庞然大物了，拦路少年们惊慌避让，排列整齐的队伍一下子散开。
“小秋，这是我家的马！你敢……”二栓气极了。
枣红马可不知道谁才是真正的主人，两三步蹿出桥梁，后面的马群紧紧跟随，少年们只能惶恐地贴着桥边的栏杆，眼睁睁看着它们通过。
二栓绝不允许自己策划多日的决战就这么结束，最后两匹马还没有过桥，他已经没那么害怕，找准空隙，一跃扑向小秋。
两名少年在桥上扭打起来，十几匹马在岸上转过身，茫然地望着这一幕，很快失去兴趣，低头啃食路边的青草。
二栓比小秋高一些，看上去也更壮，却没有在打斗中占据上风，即使伙伴们高声助威，他还是没办法立刻打倒对手。
扑通一声，两名少年同时翻过桥栏，掉进河里。
河水不深，刚漫过腰，可二栓是桥上的霸主，一沾水就泄气三分，小秋在河里灵活得像条鱼，完全占据了主动。
二栓的伙伴们在桥上七嘴八舌地发出威胁，没有一个敢下水帮忙。
“叮……”
一阵少年们从未听过的声音在耳边响起，尖锐得连耳膜都要刺破了，大家转过头，看到下游十几步的岸上，不知何时多了一名奇怪的大人。
怪人身穿蓝色对襟长袍，头发挽成高耸的圆髻，横插一根长长的簪子，颔下飘着几绺胡须，身背一柄长长的宝剑，即使在目光最挑剔的人眼里，也算得上“仙风道骨”，但是在偏僻的野林镇，他的装扮只是显得怪异。
怪人左手摇晃一只拳头大的黄铜铃铛，发出与体积不相称的刺耳响声。
“你是谁？来野林镇干嘛？”二栓站在河里颤声发问，面对单独的陌生人，即使是大人，他也从未害怕过，可是不知道为什么，那阵铃声好像把他的心都给掏空了。
小秋站在二栓身边，一声不吭，他将那铃声当成了敌人，集中精力与之对抗。
怪人放下铃铛，右手又掏出一面颜色暗淡的铜镜，面对众少年缓缓晃动，最后指向两名全身湿漉漉的少年，定了一会，问：“热吗？”
他大概很久没说过话了，喉咙里发出的声音又硬又涩，像他手中的旧铜镜一样古怪。
小秋和二栓不由自主同时向后退了一步，他们害怕的不是怪人和他的声音，而是那面毫无光彩的铜镜，一面五六寸的小东西，仿佛能遮住整个天空，阳光一下子减弱许多，两人一块摇头，他们一点也不热，身上甚至感到阵阵发凉。
怪人垂下手臂，不过眨眼之间，铜镜和铃铛都已消失，他脸上的神情略显放松，也更显疲惫，“远离妖魔。”他说，目光转来转去，做出侧耳倾听的样子，好像附近就藏着妖魔，“远离妖魔。”他重复道。
少年们吓坏了，就连小秋也感到心慌意乱，手忙脚乱地跟二栓一块向岸上爬去，心怦怦直跳，阳光突然又变得灼热，潮湿的衣裳贴在身上极不舒服，对这些他们都不在乎，只想马上离这个陌生的怪人远一点。
两伙少年的决斗虎头蛇尾地结束，忙不迭地向镇里跑去，他们要告诉大人，野林镇闯进来一个疯子。
二栓一伙没有牲畜的牵绊，跑得更快一些，身影迅速消失，五名牧童撵着牲畜一路跑到镇边，回身遥望怪人曾经站过的地方，人已经没了，谁也不知道他是怎么消失的、去了哪里。
“晚上见。”小秋第一个摆脱怪人的影响，他仍要执行当晚的救人计划。