第4章 事业巅峰(1)
（一）结交左宗棠
杭州城被攻陷的消息很快传到上海。胡雪岩听后喜形于色，立即收拾行李赶往杭州。
时值左宗棠督军余杭，全面负责南京以东战事。初到浙江，左宗棠就曾听人说过，杭州有一名商人，叫胡雪岩，家财万贯，富比王侯。左宗棠身为封疆大臣，战功显赫，因此就瞧不上以投机经营而发家的商人，加之又听说胡雪岩和巡抚王有龄的关系非同一般，但杭州城被围之时，胡雪岩竟然弃城而去，置“誓共生死”的誓言于不顾，就对之更加鄙夷。所以当胡雪岩去拜访他时，左宗棠对之根本是不屑一顾，见面时连凳子也没给一个，并准备上折子参革胡雪岩。
面对这样的荣辱沉浮，胡雪岩仍是处变不惊，坦然地将事情的来龙去脉告诉了左宗棠，说到王有龄以身殉国，自己却无力相救之处，不禁失声痛哭起来。左宗棠这才明白自己是误信了谣言，胡雪岩潜逃出杭州城并非是贪生怕死，而是为了千万浙江灾民。这时，左宗棠又获悉胡雪岩已经有一万石米运到军营，同时奉上的还有当年采购粮食所剩的两万两藩库银票。两万两银票对于每月军费开支十余万两的左军来说虽是杯水车薪，但毕竟能解燃眉之急。这使左宗棠怒气全消，因为此时左宗棠正忧心忡忡，杭州连年战争，饿死百姓无数，无人耕作，许多地方真是“白骨露于野，千里无鸡鸣”，自己带数万人马同太平军征战，粮饷已经成了难以解决的问题。胡雪岩此举无疑是雪中送炭。左宗棠大喜过望，并决定“凡善后诸事，悉以委之”，左宗棠入驻杭州之后，有很多事要处理，于是胡雪岩成了他处理善后事宜的得力帮手。
我们举胡雪岩为左宗棠解决军饷问题为例。由于连年战争，国库早已空虚。两次鸦片战争的巨额赔偿犹如雪上加霜，使征战的清军军费自筹更为困难。胡雪岩为此想到了一个两全其美的办法：收缴太平军将士的钱财。现在太平军起义失败已成定局，很多人都要被治罪。可人数会很多，这样就会引起治安混乱。太平军的将士们一般都积累了些钱财，这些钱财他们无法带走，又不敢公开活动，害怕被逮捕杀头。所以胡雪岩认为最好的办法就是以左宗棠的名义发布通告，只要太平军士兵们主动自首，愿打愿罚各由其便，就可以给其出路，以后不予追究。
这个办法得到了左宗棠的赞成。一方面收缴了钱财，凑齐了军饷；另一方面又能笼络人心，维护了社会的安定。告示贴出后不多久，逃匿的太平军便纷纷到官府自首。清廷也很惊喜，胡雪岩的阜康钱庄借助这一机会，也得到了很多的利润。
通过这件事，左宗棠真正了解了胡雪岩的为人处事方式。再加之两人都对“只会做事，不会做官”有着强烈的共鸣，所以很快就结为知己，双方持续交往二十年。从此以后，胡雪岩成了左宗棠的得力助手。由于有了左宗棠这个大靠山，胡雪岩的生意也发展迅速。
（二）助筹粮饷
胡雪岩一向认为：无论为官还是经商，都要有一种社会责任感，既要为自己的利益着想，也要为天下的黎民着想。要急天下黎民之所急，才是义的本意。所以他在结识左宗棠之后，尽心尽力地帮助清廷办了很多大事。
上文我们曾经提过，1862年1月，左宗棠率湘军的一支从江西入浙江与太平军作战，继王有龄（其时已因城破自杀）为浙江巡抚时，胡雪岩曾积极帮助左宗棠筹措军饷军需。
1866年，左宗棠调任陕甘总督，让胡雪岩主管上海采运局。左宗棠所需军用物资，胡雪岩都尽力筹措，物资虽“转运艰险”，而“络绎转运无不应期而至”“毫无缺误”，左宗棠“卒得其力”。上海采运局的业务范围很广，要同洋人打交道，因为第一是要筹借洋款。第二是购买各色最新的西式弹药和炮械。
此处不得不提胡雪岩替清廷向洋人借款之事。左宗棠的军队需要大量的军饷，但是清廷财政早已是入不敷出。唯一的办法就是向洋人贷款。1867年4月，胡雪岩成功地从英国汇丰银行借款一百二十万两，这成为中国借外债的开始。1868年，左宗棠粮饷再度告急，胡雪岩又向洋人借了一百万两，这是第二笔。
1872年，左宗棠进到甘肃，粮饷更是困难，尤其是西北的冬天来得早去得迟，很多时候都是零下二十几度，左宗棠的部队缺少过冬的棉衣。8月，胡雪岩捐制了两万件加厚棉衣运到左宗棠军队驻地。这年冬天，甘肃连降大雪，这些棉衣，无疑是雪中送炭！
1875年，清廷又任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。胡雪岩继续承担购运西洋军火，筹借洋款的事务。12月12日，左宗棠致信胡雪岩，要求迅速供应来御敌，同时叫他帮助借洋债五百万两。第二年6月，胡雪岩从汇丰银行借到五百万两银子，解了左宗棠粮饷之困。据统计，胡雪岩前后替清廷借洋款达一千六百万两之多。
左宗棠历经十多年的时间，最终完成了平定陕甘、收复新疆的伟业，这是左宗棠一生最大的功业，胡雪岩在这其中所作的贡献也让后人永远铭记，他也因此走上了红顶商人的事业顶峰。
1878年（光绪四年）新疆平乱成功结束，左宗棠胜利回京。朝廷论功行赏，他上奏皇上，赞扬胡雪岩的功绩“实与前敌将领无殊”。左宗棠称道胡雪岩的功绩说：“实有不可没者。”又就筹饷问题说：“不能得于各省方面者，仅得之于雪岩，平心而论，设无此君，前敌诸公亦将何所措手。”这不仅是为胡宣扬，也是为替胡雪岩请功预作张本。
（三）协办洋务
胡雪岩除了为清军办后勤，对洋务事业也曾经做出过贡献。
1866年（同治五年），胡雪岩建议左宗棠在福州设立船政局，得到了左宗棠的赞同。左宗棠在给朝廷的奏折上说：“欲防海之害而收共利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造大轮船不可。”他同时提出造船的五年计划，预算三百万两。左宗棠的奏议获得清政府的批准。这年8月，左宗棠亲至福州购买马尾山下二百多亩农田作为厂址，由于厂址在马尾，所以福州船政局又叫马尾船政局。7月14日，清政府发布“上谕”调左宗棠担任陕甘总督，为了不使草创阶段的福州船政局半途而废，左宗棠向朝廷推荐了沈葆桢接任福建船政大臣。同时，他用“密奏”的形式保举了胡雪岩，恳请朝廷授给胡雪岩“布政使”的官衔，和沈葆桢共同筹建船政局。加了布政使衔，就可以改换顶戴。胡雪岩的原官衔是按察使，是正三品，戴的是亮蓝顶子，布政使是从二品，便可以戴红顶子了。捐班出身的官，一般很难戴到红顶子，商人更是不可能。
左宗棠赴任西北，船政局由沈葆桢和胡雪岩续办。左宗棠责令“凡局务及出入款项，责胡光墉一手经理”。胡雪岩出面与法国人德克碑、日意格谈判，达成《船政事宜十条》。留在福建的胡雪岩深知自己肩上的担子很重，自然不敢有所懈怠。他辅佐沈葆桢，承担了筹措工料、聘请匠师、雇工、开艺局（技术学校）等具体而又重要的事务性工作。在他的辛勤奔走和筹划下，船政局聘请了法国人日意格、德克碑为正副监督，向国外定购了机器、大铁船槽，引进法国工程技术人员，还设立了“求是堂艺局”，招十余岁的聪明少年，延聘洋师讲授外语、图书、算学，培养督造、管驾等方面的技能。随着转锯厂 、大机器厂 、水缸厂 、木模厂 、铸铁厂 、钟表厂 、铜厂以及储材厂的相继 建成，1868年1月，福州船政局正式开工。1869年（同治八年），福州船政局建造的第一艘轮船“万年青”号下水成功，这是中国自己制造的第一艘轮船。到1874年，福州船政局共造出十五艘船，而且能够不用外国师匠的帮助，自行制造。
福州船政局比1867年（同治六年）李鸿章在上海办的江南造船所还早一年，是中国第一家新式造船企业，也是当时中国最大的船舶修造厂。虽然与外国相比，在造船技术上还存在很大的差距，但它具有开风气之先的意义。