第1章 数载归来一朝死去百身莫赎两个含冤
却说杨大富自闽、浙贩卖杂货，颇获厚利，捆载而归。这日到家，父母、妻子自有一番阔别情怀，天伦乐事。杨大富先给父母请安己毕，又问了许多家中情事。他父母也问了许多福建、浙江各处的风景，彼此俱诉说了一遍。他父母因儿子平时最喜吃活卿鱼，今儿子老远的归来，当下便命媳妇吴氏烹鱼烧笋。吴氏既奉翁姑之命，便去烹鱼烧笋，一刻儿俱已齐全。真个五味调全，又煮了两壶酒，于是父母、妻子团聚一桌，心下更加喜悦，大家俱各畅快，说不尽那天伦之乐，骨肉之欢。因此大家就痛饮起来，直至日落西山，才算吃毕。一会子点上灯火，所有杯盘碗盏，均有吴氏撤去，亲到厨房收拾一番。杨大富即与父母在室中闲谈。不一刻，吴氏将锅碗收拾清楚，也就回转堂中。老夫妻见媳妇收拾已完，此时已有初更时分，便暗存了一个爱子之心，因与大富说道：“我儿沿途辛苦了，你早些睡去罢！为娘的为父的，今日多饮了两杯酒，也有些困倦起来，也要去睡了。”他们说罢，便同杨士兴提灯进房。这里小夫妇也就拿了灯，一同进房安寝。
这一夜被底情柔，枕旁私语，自然说不尽那千般恩爱，万种绸缪。常言道：“久别当新婚”。其言虽傻，其情的确。一宿无话。
哪知器满招覆，乐极生悲。等到次日天明，吴氏一觉睡醒，因昨晚婆婆吩咐早些起来，代丈夫检点物件，不敢违背。一经梦觉，便即起来，又低低的唤大富道：“你醒醒，我起来了，你独自再睡一会罢！”唤了好几声，只是不应。吴氏因笑骂道：“懒郎！怎这般好睡？敢是假装不醒么？你会假装，我偏要将你唤醒。”因即隔着被向大富身上摸了一回，哪知大富仍是不醒；又觉得他身体板硬。杨氏暗自疑惑道：“如此乱推，何以还不醒来？
这也奇了，为何摸他身上，这身子是板硬的？不似昨晚上床时那样身体。就便熟睡不醒，也不至如此板硬，难道有什么怪事不成？”愈想愈疑，因将手探入被里，向大富身上一摸，哪知遍体冰冷，毫无一点热气。吴氏这一吓，可实在吃惊不小。复又向大富脸上一靠，也是冰冷透骨，鼻孔呼吸毫无——原来杨大富早已死去。吴氏此时，真如半天里打下一个霹雳一般，本来要痛哭一场，怎奈惊恐太甚，过于着急，不但哭不出，连话也说不出口。
好容易挣了一会，才大声说了一句：“不好了！”这一声可实在惊诧之至。说这句话，便呆立床沿，第二句话再也说不出。
却好对房里老夫妇也早睡醒，忽听媳妇喊了一声：“不好了！”那种声音急诧得极。老婆子便大声问道：“媳妇！你为着何事，如此大惊小怪？究竟什么事不好了，这样来吓人？”老婆子问了好几声，见对房中只是不答应。因说道：“怎么不答应，难道真有什么不好的事么？”杨士兴道：“敢是媳妇睡魔了？”老婆子道：“不是睡魔。我刚才听见媳妇低低喊大富的，怎么会睡魔？”因又喊：“大富所为何事？”哪知再喊不应。老婆子着急道：
“其中必有缘故，我倒去看看，究竟为着何事如此惊诧？”一面说，一面穿了衣服，赶即开了房门，来到对房去推房门。里面闩着，推不开来。便又在房外大声喊叫。儿媳还是不应。只得将门打开，走进房内一看：只见他媳妇吴氏瘫在床面前地上，面如白纸，口角流涎，已是吓昏过去。老婆子一见，已吓得魂不附体，赶忙上前，一面去拉媳妇，一面喊儿子道：“大富！你还不快些起来，你媳妇子昏过去了。快起来去取姜汤。你昨日才回来，究竟为着何事，与媳妇吵嘴？敢是你将他推跌了么？”一面喊说，一面已将吴氏扶坐起来，复又喊杨士兴过来，帮同看视。杨士兴听说，也就抢走过来，嘴里唧唧哝哝，说道：“好好的夫妻，为什么吵起嘴来？况且昨日才回来，就便媳妇有什么不好，也不应就吵闹得这快法。”说着，已进了房，看见老奶奶扶着媳妇；又见媳妇面如纸色，只有出气，没有进气。杨士兴见着不忍，只得骂着儿子道：“你这该死畜生！你不在家，为父母的，全亏你媳妇小心服侍，并没有一件不贤孝的事情。你为什么才到家中，就将媳妇气得如此？还不给我快快起来，去烧姜汤来灌。”骂了一顿，哪里见大富答应？杨士兴也就疑惑起来，正要上前去拉他，只见他媳妇叹了一口气，说了两字：“苦呀！”说罢，又不言语，惟有两眼流下泪来。老婆子见此光景，只得劝慰，说道：“我儿不要如此。儿子有什么委屈你的事，只管对为娘说明，有为娘代你理直，切切不可如此气恼！”此时吴氏虽然口不能言，却已醒转过来，耳内听姿婆如此说法，真正文不对题，连忙摇头，又将手指着床上。老夫妇误会其意，还是疑惑儿子给她受了委屈，仍然絮絮叨叨“有为娘代你理直……”的话头。吴氏实在着急，这才死命的说出两句话来，带哭道：“娘呀！他……他已是死了！”
老夫妇见她说出一个死字，便大惊问道：“哪个死了？”吴氏又连哭带说道：“你儿子好端端的，不知何时竟死在床上了。我好苦呀！”老夫妻一闻此言，老婆子便大哭起来。杨士兴还不相信，暗道：“好端端的一个人，怎么一夜就死呢？”一面说，一面走到床前，将被掀开，近前一看，果然僵卧床上。再用手向他身上一摸，直是体冷如冰，毫无呼吸。于是杨士兴就大哭起来。老婆子见老头子大哭，知道儿子真死了，愈加痛哭不已。吴氏是不必说。翁姑婆媳一齐跌足捶胸，哭儿的哭儿，哭夫的哭夫，嚎哭之声，直达户外。
这一哭即惊动了左右邻舍，那些族下不知所为何事，也就打门进来，见杨士兴等嚎哭不已。大家先问了个大略，然后将士兴等劝住了哭，复又细细问了一遍。大家也是疑惑：怎么好端端的一个人，昨日才回家，今日就会死，其中必有缘故。内中有个族长，是杨士兴再从的堂叔，此人性情奸猾，刁恶非常。平时人家无事，他况且寻事去做，好于中取利；今见士兴家闹出这样一个大祸事来，他却有了主意，居心想在这件事上得一注大横财。当下因即冷笑，说道：“大富昨日回家，今日便死，其中也没有什么缘故，显系身死不明。此事非报官相验不可。”又望杨士兴说道：“你们只知道乱哭，就算代儿子申了冤不成吗？你媳妇平日虽然贤孝，可知道‘知人知面不知心’。在我看来，这其中必然有些不妥。还不快些将吴家的人唤来，我们大家也好说话，给你儿子申冤！”杨士兴夫妻听了这番话，半疑半信，也只得着人到吴家送信。毕竟后事如何，且看下回分解。