第4章 疑案难明县令宿庙宝物未获总镇寻踪
话说颜县令先将原告杨怀仁，同杨士兴二人问了一遍，先后命二人退下，即令带杨吴氏听讯。不一刻，差役将吴氏带进。颜县令望下看去，只见吴氏垢面蓬头，麻衣如雪，悲痛之状，有奄奄欲绝之势。低着头一步步望前慢慢走进，到了堂上，向公案前跪倒，便向上磕了一个头，匍匐在地，口中哀哀哭诉道：“小妇人蒙恩提案，求大老爷明镜高悬，从公判断。只要生无负屈，死不含冤，小妇人虽罪拟凌迟，也不算愧对亡夫于地下了。”说罢，哀哀哭泣不已。颜县令见此情形，闻此言语，真是目不忍见，耳不忍闻，酸鼻痛心，莫此为甚，因暗道：“照此看来，若说这个妇人会下毒手，谋死亲夫，本县虽死也不相信。但这所中之毒又是何故呢？诚如杨怀仁所言，断不会自寻死地。此种疑案，好令人难明呀！也罢，且待本县恐吓她一番，看是如何，再作道理。”
因问道：“吴氏！尔夫中毒身死，据尔夫族叔祖，谓尔谋害毙命。
尔究因何事将尔夫谋死？尔可从实供来！若有半字含糊，本县言出法随，三尺法棍决不宽恕的！速速招来，兔受大刑吃苦！”吴氏在下面听了这番话，痛入骨髓，便哭诉道：“大老爷，冤枉！
小妇人虽不读书，也曾粗知大义，岂有忍心害理，谋死亲夫，自罗法网？但亡夫既已身死，小妇人亦百喙难辩。好在小妇人本系未亡人，夫死随之，自古所尚。惟望大老爷将亡夫究竟因何中毒，以致身亡，一一剖明。小妇人虽死之年，犹生之日。若令小妇人招出如何谋害，小妇人亦不知如何招法。大刑俱在，唯有待死以报亡夫于万一耳！小妇人当亡夫方死之时，即欲相从于地下，怎奈觅死不得。总以人言可畏，皆言小妇人一死，显系畏法身亡。因此忍死偷生，苟延残喘。一俟亡夫含冤得白，小妇人当死于公堂之上，用以自明。若大老爷定谓小妇人实系谋害，加以大刑，治以国法，小妇人亦所甘愿。不死于亡夫方死之时，而死于国家公堂之上，则从夫之义，殉节之情，较之自导死地者尤胜百倍！大老爷应如何讯断之处，总求赐以一死便了。”说罢，嚎啕痛哭不已。
颜县令听了这番话，好生不忍，又暗道：“照此情形，听此言语，实在是个烈妇。本县若定照谋害亲夫例严刑拷问，不但这妇人冤沉海底，便是本县亦不免要受冥法。若不讯明，不但原告不肯了结，就是死者亦不甘心。虽非死于吴氏之手，究竟这所中之毒从何而来，本县也要求个自信。”沉吟良久，忽然想道：“我何不如此，或者可以明白。心中想罢，因饬令：“将原、被告分别看管，听候本县复讯。”差役将杨怀仁、杨士兴及吴氏带下。
颜县令亦即退堂，走入书房，好生不乐，专等晚间好去办事。你道颜县令想出什么法子？要去宿庙求神指示，好知孰是孰非。颜县令所说如此如此，便是宿庙求神。用过晚膳，便斋戒沐浴换了衣，带了一个书僮，背着一个行李，就出衙门，直望本邑城隍庙而去。入庙以后，焚香点烛祷告一番。然后就命书僮将铺盖在大殿上打开；又命书僮先自回去，明早天明再行来接。书僮去后，颜县令即就大殿旁侧睡下，以觇梦示。
始则翻来覆去，不能合眼。好容易蒙胧睡去，但觉己身走人一处，非寺非庙，地方并不宽大。内里走出一人，古服古装，便向自己通名问姓。自己问问那人姓名，只见那人道：“在下姓金名介，字花封。久仰清操，欲见无由。今幸辱临寒舍，在下增光多矣！某酷嗜诗词，有近作一首，敢求赐教。不卜尚蒙俯赐一顾否？”颜县令当即拱手敛容谢道：“先生高才。既蒙见教，敢不拜读。即乞示阅。”那人便在袖中出一纸，递与颜县令。颜县令接在手中一看，见是一幅花笺，上写着一个题目是：《村居小饮》。
以下便是一首七绝，因读道：
紫荆花下碧栏边，正是江南春暮天。
有酒一樽鱼一尾，陶然醉卧便神仙。
颜县令将诗读毕，因赞道：“即景生情，古音古节，的是村居雅致。先生殆有意隐乎？”那人正欲回答，忽见一阵狂风，飞沙走石。风过处一声长啸，一只斑斓猛虎迎面扑来。颜县令不暇顾及那人，望里面躲去。不意心急力软，足下又被石子一绊，跌倒在地。因此惊道：“我命休矣！”这一声喊，急出一身冷汗，忽而惊寤醒来，乃是南柯一梦。即披衣而起，走下大殿，但见月明在天。走上殿打坐一回，又将梦境及诗句默悟一会，似与所办之案，文不对题。因暗道：“难道求神指示，即此梦境么？果如此，好令我索解不得。”停了一会，又觉有些倦意，因倚枕而卧。才一合眼，便见殿上所供城隍站立在前，以手指道：“尔能关心民瘼，慎重人命，不肯草率从事，求之近今，不可多得。吾神已令稽察司显示案情，尔可回衙细悟之，自会明白。倘仍不解得，可趋晤漕督施某，请其解说，自能彻底澄清，两无冤屈。好自为之，吾神去也！”说罢，拂袖而去了。忽然惊觉，已将天明，又将神示各语，将梦中诗句，在花笺上写出。照字逐句再四推敲，细细研究，毫无领悟。又将幕友请到，大家参悟一回，仍然未得真解。因此大家商议，便叠成文卷，预备详请施公办理。这且不表。
再说黄天霸，自受施公用了激将法，他便往各处明查暗访，缉那盗御马的强人。先在附近一带州府县、城乡内外留心访查。
一连访了三四日，并无消息。又亲往酒楼、妓馆查访一番，仍是终无消息。这日，走到海州一座酒楼，这酒楼名叫醉白楼，乃是海州城里第一座有名的酒楼。是凡绅商仕宦经过海州，无不到此痛饮。更有一种自酿美酒，名唤玉壶春，此酒甘美出奇，比那玉液金波尤胜百倍。而且物美价廉，每两只须大钱六文，只要将此酒倾在杯中，固然酒花错落，颜色动人，那一种芳香，尤足动人，不饮而醉。及至饮在口中，不但香沁心脾，还可使浊者能清，迷者能悟，所以此酒有如此妙处，这酒楼因此生意之盛，亦甲于海州。真是“座上客常满，杯中酒不空”。闲话休提。黄天霸上得酒楼，就向南窗子口拣了座头。当有小二上来问道：“老爷还是一人小饮？还是请客？”天霸道：“咱便小饮。你这店内有什么下酒的时新小菜，及顶好的美酒？”小二道：“你老爷若问小菜，俺这店中最时新的，是竹笋、鳜鱼；此外鸡鱼肉鸭，无不俱全。还有牛肉脯、鳝鱼丝，听老爷点用。若问好酒，小店最出名的是玉壶春。”天霸听说，便点了一样牛肉脯，一样竹笋红烧肉，又命将玉壶春先打两斤，随后再添。小二答应下楼而去。天霸忽然向东一看，只见靠着东壁墙一张桌子上坐一人。毕竟此人为谁，且看下回分解。