第4章 红海真的能变成新大洋吗
红海是因局部海面内季节性繁殖很快的海藻，把表层海水染成棕红色而得名。这个地处亚非之间的狭长海域，是世界上最热、海水含盐度最高的海域，当然，也是充满神奇色彩的海域。说它神奇，是因为科学家们预言，红海将可能变成未来的大洋。
红海位于非洲的埃及、苏丹、埃塞俄比亚和亚洲的沙特阿拉伯之间。红海长约2253千米，宽度不超过354千米。它的北部，在西奈半岛之西，与苏伊士运河相接；在西奈半岛以东，与长274千米、宽40千米的苏伊士湾相连。它的南部，在曼德海峡的两侧，以胡森穆拉德与锡亚角的连线为界。出了曼德海峡，红海的水就与亚丁湾及印度洋的水相混合了。红海的面积为45万平方千米，容积为25万立方千米，平均水深为558米。
海洋地质学家普遍认为，红海是地球上一个相当新的水域。不少学者认为，红海可能是一个未发育成熟的大洋。现在的地质调查资料显示，大约在2000万年以前，阿拉伯半岛可能才从非洲分裂出来，印度洋的海水才有可能流入距地中海不到1625千米的地方。在印度洋，大洋中脊穿过印度洋往北伸展，于查戈斯群岛附近转向西面，并以索科特拉断裂的形式拐入亚丁湾，而另一断谷则直达红海中部。这个断裂带以直角向东延伸，并延伸到约旦河谷向上直到死海。人们推断，这是以坦噶尼喀湖为终点的非洲断裂谷的延伸部分。这条断裂谷在进入红海中部时，最大深度可达到2300米。
加拿大着名地质学家根据上述迹象预言，在若干万年之后，一个新大洋有可能在红海地区出现，这可能是世界第五大洋，新大洋有可能把完整的非洲大陆分裂为东西两部分。
19世纪末英国地质学家格雷戈里也曾有过类似的预言，并且形象地描述了非洲大陆东部巨大裂谷的情景。这也就是着名的东非大断裂。东非大断裂位于东经30～40度之间，北部是一条狭长的海域——红海和一条河——尼罗河；沿尼罗河向南，其源头是基奥加湖、维多利亚湖、坦噶厄喀湖、尼亚萨湖和卢多尔夫湖等成串的大小湖泊。这些湖、河、海组成一条地球上巨大的裂谷、南北长约5000千米，东西宽约50千米。在沿断裂带上，有广泛的火山和岩浆活动，来自地壳深处的玄武岩和碱性——超基性岩岩浆，通过这条通道不断上涌，把断裂两侧的大陆块推向外侧，使裂谷不断扩大。
北部狭长的断裂带已经形成为红海。在红海的底部，有一条长3000米的凹地，凹地中有两个火山口，周围覆盖着凝固了的火山熔岩。这足以证明，红海的海底仍在扩大之中。大断裂的南部是一些伴有火山岩的湖泊。现代研究结果证明，大洋的形成是中央海岭裂谷活动的结果，而东非大裂谷的红海、亚丁湾为全球大洋中的巨型裂谷——中央海岭的一个分支，因而将来完全有可能扩展为新的海洋。
不过，许多人对此还持怀疑态度。大的裂谷在某种动力的作用下，有可能扩展成为海洋，但是，未必都如此。目前，世界上已发现许多大裂谷，例如，德国的莱茵裂谷，俄罗斯西伯利亚中部的贝加尔裂谷，美国中西部的里奥格兰德裂谷，横切日本的中央裂谷，纵贯菲律宾的菲律宾大裂谷，还有我国东部的郯庐大断裂等，其中有不少与东非裂谷的规模不相上下，有些与大洋的中央海岭也有联系，有的以湖泊形式出现，有的为断裂山谷，有的一部分为边缘海。如果认为这些大裂谷地区都会扩展为海洋，显然是不可能的，所以红海地区未必扩展为新的大洋。
再一个问题是，红海或者东非大裂谷不断扩宽的内应力是什么呢？对于这一点，学者们的看法完全不同。一些学者认为，炽热软流圈物质的上涌是大陆分裂的基本动力。从空中遥望，东非裂谷宛如被利斧劈开的地球上的巨大伤痕。人们有理由认为，这是大陆被张裂开的地方，不过这里的大陆还没有完全断开，洋盆尚未形成，所以，地质学家们把东非裂谷视为正在孕育中的洋盆胚胎期。如果大陆岩石图进一步拉薄，最终完全拉开，并且进一步扩展，来自软流圈的玄武质岩浆就会上浸到裂口处，冷凝成玄武岩质的大洋型地壳，形成今天的红海。这是人们用软流圈上涌理论得出的一种解释。
资料显示，红海新洋壳的形成约有几百万年的历史，亚丁湾的形成历史更早，其两侧非洲与阿拉伯的分离已有1000万年之久。东非裂谷周缘的东非高原，有非洲屋脊之称，它的巨大高度也能证明岩石圈在炽热的上涌软流圈作用下抬升的结果。由于温度升高，又使大陆岩石圈的强度降低，最后大陆会沿长长的断层发生张裂和陷落。这大概就是红海和亚丁湾这个年轻的海盆扩展发育的地质历史过程。这是软流圈上涌理论的极好例证。
但是，另一些学者提出了完全相反的看法。他们认为，大陆的分裂是岩石圈板块相互作用所产生的应力造成某一板块破裂所致。软流圈上涌是岩石圈相互作用的结果，不是起因。支持这一看法的例证也不少。例如，印度板块撞击亚洲大陆主体导致后者破裂，这就是贝加尔裂谷的起因；在沿阿尔卑斯山脉板块碰撞力的作用下，导致欧洲莱茵裂谷的形成。这两条裂谷均形成于新生代早期，确与相应的大陆碰撞同时发生。
一旦大陆开始张裂，被岩石圈禁锢的软流圈物质便会沿着裂谷地带“被动”地上涌。这就是说，是岩石圈破裂引起软流圈上涌。这与前面提到的软流圈上涌导致大陆岩石圈破裂的观点正好相反。这里就有一个令人迷惑不解的问题，究竟是哪一种作用在先？或者说，是两种作用相辅相成呢？
今天，我们在研究红海、亚丁湾有可能成为未来新洋盆的时候，应当对其大陆分裂的主要动力作出具体分析。即使我们赞成软流圈上涌是大陆分裂的重要动力，那么，人们也要提出，为什么软流圈会在红海、亚丁湾而不在地球别的地方上涌？在东非大裂谷这个地方，究竟是什么力量推动软流圈物质上涌？或者说，东非大裂谷的形成和某个岩石图板块相互作用真的无关吗？假如有关系，又是哪块岩石圈在起主要作用？所以，红海、亚丁湾，或者说东非大裂谷能否真正成为未来的大洋，还有待于科学家们作进一步的研究。