第4章 东周
东周是中国历史上重大变革的时代，周王室衰微，各诸侯国为了争夺霸权相继进行政治变革，促进了经济的发展和科技的大繁荣。
东周分为春秋时期和战国时期：春秋时期是奴隶社会的瓦解时期，这是一个伟大的变革时代；战国时期是封建制度确立和完善的时期，此时的各诸侯国展开了更为残酷的兼并战争，并最终被秦国所统一。
春秋战国时期是百家争鸣的时代，无论在科学、哲学、历史、文学、艺术等方面都涌现出许多杰出的人才，取得了丰硕的成果。
周平王：迁都洛邑，东周开始
周平王是西周幽王之子，母亲是幽王的正室申后（申后是申侯之女儿）。姓姬，名宜臼，东周第一位国王，公元前770～前720年在位。
周平王姬宜臼在周幽王在位时原被立为太子，但幽王宠爱褒姒后，废黜了宜臼，改立伯服为太子。
有一天，宜臼在花园里玩耍，幽王将笼子里的猛虎放出，打算让猛虎将宜臼咬死。宜臼很有胆量，当猛虎向他扑来时，他非但不惊慌逃避，反而迎上前去，冷不防大吼一声，吓得老虎吃了一惊，后退几步，伏在地上观察动静。宜臼便从容离去。他知道这是父王存心暗害他，就与母亲申后暗暗逃出都城，投奔外祖父申侯。
犬戎攻破镐京，杀死了幽王以后退走了。卫、晋、秦、郑、申、鲁、许等诸侯国就拥立宜臼为王，于公元前770年在申（今河南省南阳市北）即位。镐京经过战乱，宫室残破，王畿荒芜，一时难于恢复，且犬戎仍散居镐京附近，对周室构成严重之威胁。而洛邑自经周公营建为东都以来，已成为重要的政治、经济和军事中心，其地位仅次于西都镐京。于是平王乃决心将都城东迁。
公元前770年，平王由晋文侯、郑武公、卫武公、秦襄公等护送，入于洛邑之王城，并以之为首都。此后的周朝便被称为东周。东周开始的这一年，就是春秋时期的开端。
在宜臼即位的同时，诸侯虢公翰拥立幽王的另一个儿子余臣为天子，称携王，出现了两周并列的局面。十余年后，支持宜臼的晋文侯攻杀了携王，周王朝又重新统一。
宜臼东迁时，因为秦襄公护送有功，就提升他为诸侯，并答应说：“戎人攻占了镐京和岐山地区（今陕西凤翔县一带），你去攻击他们吧，打到哪里，哪里就归秦所有。”不久，岐山以西地区为秦所攻占，秦国从此开始发展起来。由于大片故土丧失，东周王朝仅仅拥有今河南西北部的一隅之地，东不过荥阳，西不跨潼关，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圆只有六百余里，地窄人寡，与方圆数千里的大诸侯国相比，它只相当于一个中等诸侯国而已。周王朝大大衰落了。郑、晋、齐，鲁、燕、宋、楚等大国为了争夺土地、人口和对其他诸侯国的支配权，相互之间不断进行兼并战争，形成了诸侯争霸的纷乱局面，我国历史进入了一个大变革的动荡时期。
宜臼在位期间，因外祖父申侯拥立自己有功，便赐予申侯以封地，并派自己畿内的百姓去戍守。这使百姓离乡背井，十分怨恨。
姬宜臼一度委任郑庄公寤生为朝廷卿士。后由于郑国实力雄厚，姬宜臼对郑庄公怀有戒心，不愿朝政为郑庄公所操纵，又乘郑国多事，郑庄公没有来上任的机会，想撤掉他卿士的职务。郑庄公闻知，马上赶到洛阳，对姬宜臼施加压力。姬宜臼再三赔礼，郑庄公不依。姬宜臼只好提出让太子姬狐去郑国作人质。不过这太有损天子的体面，群臣又提出了相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子忽也来洛邑作人质，而周太子去郑国则用学习的名义。史称“周郑交质”。
从这一史实可知：姬宜臼东迁后，周王室已势力衰微，周王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。
周桓王：软弱无力的周王室
周桓王姬林为姬泄父之子，周平王的孙子。周平王病死时，太子姬狐正居于郑国为人质。郑伯和周公黑肩迎姬狐回朝继位。姬狐因一路上哀伤过度，回朝后就病死。姬林便被郑伯和周伯黑肩扶立为天子。
姬林在位期间，因郑伯扶立他有功，将位于黄河北岸、泌水之南的温（今河南省温县西南）赐给郑伯，周王朝的疆域又缩小了。
周桓王姬林继位后，郑庄公在朝廷继续以卿士身份专权。姬林不甘心受他的控制，就撵走了郑庄公。郑庄公回国后，制造事端，扰乱周境的安宁，双方关系越来越紧张。不久，郑庄公又假借天子之命，出兵攻伐宋国。姬林大怒，干脆免去了他卿士的头衔。郑庄公也不示弱，一连五年不去洛邑朝见，表示不把姬林放在眼里。姬林实在忍耐不住，不顾臣下劝阻，亲自统领军队去讨伐郑庄公。郑庄公也点起兵马迎战。
两军在长葛（今河南省长葛县东北）相遇，姬林求胜心切，派人叫骂挑战。郑庄公却摆好阵势，按兵不动。周军叫骂到下午，还不见郑军出战，都面露倦意，松懈起来。郑庄公乘机挥动大旗，擂鼓冲锋。周军猝不及防，被杀得大败。姬林只好退兵，自己断后。郑国将军祝聃远远望见，奋臂一箭，射中姬林左肩，亏得铠甲坚厚，伤势还不严重。郑庄公见已经教训了姬林，怕部下杀得性起，要了姬林的性命，使自己在舆论上吃亏，忙鸣金收兵，任姬林逃走。
事后，郑庄公又假意派臣下去向姬林赔罪，说本来只准备自卫，没想到部下违反纪律，冒犯了天子。姬林哭笑不得，只好借此下台阶，垂头丧气地宣布免郑庄公之罪。长葛之战使姬林威风扫地，打掉了周天子“受命于天、辅有四方”的牌子。此后桓王虽然仍能影响虢国，但已无力阻止王室转衰，也无力阻止诸侯间的互相攻伐。从此，诸侯越来越不将周天子放在眼里。
以前，诸侯死了，诸侯的儿子在继位和治丧完毕后，必须赶往都城去接受周天子的册封，以求得合法地位。公元前712年，鲁桓公谋杀了兄隐公，自立为国君，不向桓王请求册封。从此，诸侯由天子册封的制度被破坏了。
公元前706年，楚国以武力逼迫随国国君，要他向桓王提出提高楚国等级的要求。桓王不允，楚国国君熊通在大骂了周桓王姬林一通以后，自行提高等级，自称楚武王。姬林接到报告，又气又羞，但也奈何他不得。
公元前697年3月，姬林病重，召周公黑肩入卧室托付说：“依照祖宗制度，我立了嫡长子姬佗为太子。但是，我所钟爱的却是次子姬克。今天，我将姬克托付给你，日后如果姬佗寿终，就兄终弟及，让姬克继位。你要尽力办好这件大事。”不久，姬林病死于洛邑。
周庄王：长勺之战
周庄王姬佗是周桓王的长子，周桓王病死后继位。姬佗继位后的第三年（公元前694年），周公黑肩遵照桓王临终时的嘱咐，策划要杀掉姬佗，改立姬克为国君。辛伯劝阻他说：“嫡庶有别，废嫡立庶，这是内乱的根源啊！”周公黑肩不听。于是，辛伯将这一阴谋报告了姬佗，姬佗就立即捕杀了周公黑肩。姬克见事情败露，逃奔燕国。这件事史称“子克之乱”。
周庄王在位时，周天子地位继续下降，所控地域日益萎缩。而各大诸侯国之间的争斗日益激烈，东方的齐国、北方的晋国、南方的楚国的势力日益强大，正在形成争霸之势。
身为长子而因父亲偏爱次子差点被废黜的亲身经历，并没有让周庄王有深刻的教训。姬佗晚年很爱少子颓，想立颓为太子，但是没有成功，导致了他死后的“子颓之乱”。
周王嫁女
公元前693年夏天，姬佗为了笼络齐国，要将女儿嫁给齐国国君。他让鲁桓公作媒，并派卿单伯先将女儿送至鲁国。冬天，姬佗又派臣荣叔赴鲁，“赐命”（即册封）杀兄自立的鲁桓公，鲁桓公就派人将王女嫁往齐国。
长勺之战
自公元前770年周平王东迁洛邑起，我国历史进入了诸侯兼并、大国争霸的春秋时代。齐国和鲁国都是西周初年分封的重要诸侯国，又互相毗邻，在当时的动荡局面下，不免发生各种矛盾，而矛盾冲突的激化，又势必造成两国间兵戎相见的结果，长勺之战正是这一特殊历史条件下的产物。
当时的鲁国据有今山东西南部地区，都城曲阜（今山东曲阜），它较多地保留了宗周社会的礼乐传统，在春秋诸国中居于二等地位，疆域和国力较之齐国，均处于相对的劣势。至于齐国，则是姜太公吕望的封地，辖有今山东北部地区的广大地域，都城临淄（今山东淄博市东北）。那里土地肥沃，又富渔盐之利，太公立国后，推行“因其俗，简其礼”、“因地制宜，发展经济”、“举贤而上功”、“修道法”、礼法并用等一系列正确政策，因而经济发达，实力雄厚，自西周至春秋，一直成为东方地区首屈一指的大国。长勺之战就是在这种齐强鲁弱的背景下爆发的。
公元前685年，齐国经历了多年内乱后，公子小白被立为国君，即齐桓公。他不计私仇，将曾几乎射死自己的名臣管仲设计从鲁国接回，任命为相。在管仲的辅佐下，齐国进行了改革，逐渐强盛了起来。
公元前684年春，齐桓公在巩固了君位之后，自恃实力强大，不顾管仲的谏阻，决定兴师伐鲁，以报复鲁国一年以前支持公子纠复国的宿怨，企图一举征服鲁国，向外扩张齐国的势力。当时鲁国执政的是鲁庄公，他闻报齐军大举来攻，决定动员全国的力量，同齐军一决胜负。就在鲁庄公准备发兵应战之时，鲁国有一位名叫曹刿的人认为当政者庸碌无能，未能远谋。他不忍心看到自己的国家遭受齐国军队的蹂躏，因而入见庄公，要求参与战事，鲁庄公应允。
鲁国采用曹刿的战术，先按兵不动，保持守势。齐军见鲁军按兵不动，便一而再、再而三地发起冲击，均未奏效。齐军疲惫，士气沮丧。鲁军阵势稳固，斗志高昂。曹刿见战场形势已呈现“彼竭我盈”的有利变化，建议庄公实施反击。鲁军将士一鼓作气，击溃齐军。庄公急于追击，曹刿恐齐军佯败设伏，即下车察看齐军车辙痕迹，又登车眺望齐军旌旗，发现辙乱旗靡，判明齐军确败，方建议乘胜追击，终将齐军逐出鲁境。
齐鲁长勺之战，既没有武王伐纣的气势，也没有宣王南征的规模，是一次诸侯之间规模不大的战争。但它却在政略、战略和策略上体现了古代一些可贵的军事辩证法思想，给人们以有益的启迪。这次战争也充分说明，即使在冷兵器时代，战争的胜利也始终是属于正义之师的。战争中鲁国采取了敌疲我打的方针，打败了齐军，造成中国战争史中弱军战胜强军的有名战例。曹刿论战所叙述的原则和长勺战例，成为中国后世“后发制人”防御战略思想的宝贵借鉴。
长勺之战是齐桓公争霸斗争史上一次少有的挫折，也是鲁齐长期斗争中鲁国的一次罕见的胜利。它对齐桓公调整完善自己的争霸战略方针具有一定的影响。
周惠王：诸国衰微齐国强大
子颓之乱
由于庄王生前曾经嘱咐要立庶子子颓为国君，为国、边伯、詹父、子禽、祝跪等五个大夫，对庄王病死后由周惠王姬阆即位十分不满，就联合贵族苏氏，一起拥奉子颓，发动叛乱，攻打姬阆，却被击败，他们狼狈出逃。
子颓逃到温（今河南省温县西南），又在苏氏陪同下逃奔到卫国。卫惠公由于怨恨周王收留了自己的政敌公子黔牟，就联合南燕，支持子颓。这一年冬，卫和南燕出兵攻入周朝都城，逐走姬阆，立子颓为天子。郑厉公出面调解周王室之乱，没有成功，于是就在第二年春俘获了南燕国君仲父，并且将流亡在外的姬阆安置在郑国的别都栎（今河南禹县），还将王室的器皿用具从成周搬到栎，供姬阆享用。
公元前673年春，郑厉公和虢公在弭（今河南省密县内）誓师伐子颓，郑、虢联军很快攻入都城。子颓和边伯等五个大夫正在喝酒庆贺，措手不及，被联军杀死。郑厉公和虢公迎姬阆回到都城，重新登上天子宝座。这场内乱史称“子颓之乱”。
为了感激郑、虢两国的援助，姬阆将酒泉（今陕西省东部一带）赐给虢，将虎牢（今河南省荥阳市西北）以东之地赐给郑。这样，内乱平息了，周王朝的疆土又一次缩小了。
各诸侯国之情况
一、齐国。
姬阆在位期间，齐国继续东攻西伐，兼并小国，扩大力量。公元前670年，齐军攻灭郭国（今山东省聊城县东北）。齐桓公问当地父老：“郭为何灭亡？”父老回答说：“因为国君爱贤人而恨坏人。”齐桓公不理解，问道：“照各位所言，你们的国君是位贤明的君主，那怎么又会亡国的呢？”父老回答说：“国君爱贤人而不任用；恨坏人而不翦除，所以导致了亡国。”
二、鲁国。
姬阆在位期间的鲁国此时正发生内乱。公元前662年，鲁庄公死去。庆父是个贪婪残暴、权欲熏心、品行极坏的人，与其嫂、鲁庄公夫人哀姜私通；因哀姜没有子嗣，他与哀姜密谋，欲立哀姜妹妹叔姜之子子开为鲁君继承人。公子般即位不到两个月，便被他派人杀死。其欲自立。支持公子般的公子友逃往陈国。
庆父派人杀死公子般后，令立（子开）闵公当国君。由于他制造内乱，激起了鲁国百姓极大的愤慨。但庆父依然我行我素，继续制造内乱，企图混水摸鱼，以致把鲁国闹得鸡犬不宁，怨声载道。
齐桓公便派大夫仲孙湫到鲁国去了解情况。不久，仲孙湫把了解到的鲁国情况向齐桓公作了报告，并下结论说：“如果不除去庆父，鲁国的灾难是不会终止的！”事实果然如此。过了一年，庆父又杀死了鲁闵公。两年之内，鲁国两个国君被杀，使鲁国的局势陷入了严重的混乱之中，百姓们对庆父恨之入骨。
庆父见在鲁国实在无法再呆下去了，便逃往莒国。鲁僖公继位后，知道庆父这个人继续存在，对鲁国是个严重的威胁，便请求莒国把庆父送回鲁国。庆父知道自己罪孽深重，回到鲁国没有好下场，便在途中自杀了，鲁国内乱暂告平息。
三、卫国。
当时卫国的国君卫懿公酷爱养鹤，平时竟然让他最喜爱的鹤乘坐华丽的轩车，享受大夫的待遇，国人怨声载道。
公元前660年12月，戎兵攻卫，卫懿公率军迎战，两军相遇于荥泽（今河南省荥阳县东北）。临战前，卫国将士埋怨说：“大王平时如此厚待鹤，现在就让鹤去抵敌吧！”一时军无斗志，被打得大败，卫懿公也被乱兵杀死，成为玩物丧志者的鉴戒。
齐国联合诸侯立储
姬阆晚年宠爱陈国的女子惠后，准备废去太子郑，改立惠后生的庶子子带。公元前655年夏，齐桓公邀集了宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公，与太子郑相会于卫国的首止（今河南省睢县东南），宣布支持太子郑为嗣君。姬阆十分生气，就指使郑文公背约去联络楚国，自己派人去联络晋国，试图组成周、郑、晋、楚联盟，以对抗齐国。齐国先发制人，连续兴兵攻郑，迫使郑国叛周亲齐，使姬阆的计划破产。
周襄王：诸侯先后称霸
周襄王姬郑是周惠王的儿子，执政时间为公元前651～前619年，在位三十三年。襄王时期，诸侯争霸日益激烈，诸侯为夺霸权各显其能，使用各种手段，抓住一切可以扩张自己实力的机会。在大国争霸、小国林立的时代，称霸于诸侯，为后人称为春秋五霸的齐桓公、晋文公，在周襄王时地位已凌驾于周王及各诸侯国之上。
周惠王病死后，周襄王姬郑担心惠后生的庶子子带争位而秘不发丧，并急忙派人向齐桓公求援。齐桓公马上召集诸侯在洮（今山东省鄄城县西）开会，宣布拥护姬郑为天子。姬郑在即位后才放下心，宣布了惠王的死讯。
曾被周惠王欲立为太子继承王位的子带，在周襄王登基后不甘心失败，从公元前648年起，几次引导西戎兵攻周，都先后被挫败。公元前636年，姬郑发觉王后隗氏与子带秘密勾结，立即废黜了隗后。子带得到消息，再次引导西戎兵攻周，攻占了都城。姬郑仓皇逃出，避居于郑国的汜（今河南省襄城县），向各国诸侯求救。即位不久的晋文公打着勤王的旗号，于公元前635年出兵攻克子带当时所在的温，生擒子带，然后迎姬郑回都城，将子带押到都城处死，平定了内乱。这次内乱，史称“子带之乱”。
平定了叛乱之后，姬郑为晋文公举行了庆功宴。晋文公更向姬郑“请隧”（要求在死后也享受天子规格的葬礼），被姬郑婉言拒绝，而将阳樊、温、原和攒茅四个邑（在今河南省济源县、温县和修武县内）赐给晋作为报答。三年前，秦、晋两国已经擅自将允姓的一支戎族迁居到周王朝境内的伊川（今洛阳市南伊河）一带，占据了这块地方。这样，周王朝的地盘仅剩下方圆一百多里的弹丸之地。
姬郑在位的公元前651年，齐桓公在宋国的癸丘（今河南省兰考县东北）召集鲁僖公、宋襄公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公等国会盟，而以齐桓公为主盟。姬郑为了感谢齐桓公对他的支持，特地派周公宰孔参加了大会，并将周天子祭祀祖先的祭肉分赐给齐桓公，还声明齐桓公不用行谢恩的下拜礼，以示对齐桓公霸主地位的承认。
这次会盟史称“癸丘之盟”，它使齐桓公的声望达到最高峰。六年后齐国名相管仲病死，又两年后齐桓公病死，齐桓公的五个儿子争夺国君的权位，内乱不已，国力削弱，从而使齐国失去了霸主的地位。
接着称霸的是宋襄公，他是个空谈仁义道德，却一心想争霸诸侯的人。公元前638年11月，楚国伐宋，宋襄公率领大军迎战于泓（河名，即今河南省柘城西北的漶河）。他认为君子不能乘敌军正在渡河时发起攻击，不能乘敌军未列阵之前冲锋，不能俘虏头上有些白发的敌兵，因而不顾部下一再请战，坐失战机，最后被从容列阵后的楚军打得大败，他自己也受了重伤。虽然宋国是一个小国，按实力来说是轮不到霸主地位的，而且因为宋襄公的仁义之谈，一再在作战中受辱，但是正因为宋襄公的仁义才收留了沦落的重耳，并为自己死后五年化解了一场亡国之灾。司马迁也因为宋襄公的仁义之举，把他列入春秋五霸之中。
公元前632年4月，晋文公率领大军在城濮（今河南省濮县内）之战中大败楚军，声威大振。晋文公将一千名楚军俘虏和一百辆俘获的战车献给姬郑，姬郑回赠了一百张红色的弓和一千张黑色的弓，并答应晋文公可以征伐其他诸侯。同年冬，晋文公在郑国的践土（今河南省原阳县西南）大会诸侯。为了增加他的威望，更派人暗示姬郑应该前去赴会。姬郑感到堂堂周天子竟然落到了唯诸侯之命是从的地步，十分难堪，又慑于晋国的威力，不得不前往。晋文公这时成为威震中原的霸主。
继晋文公后称霸的是秦穆公。他任用贤才百里奚等人，增强了国力，于公元前624年伐晋，取得大胜，威望大振，连西戎二十多个小国和部落都闻风归附，秦穆公被尊奉为西戎的霸主。秦又大力向东发展，扩地一千多里。姬郑派使者送去铜鼓十二面，表示祝贺，也就是正式承认了秦穆公的霸主地位。
周顷王：周天子不被载入史书
周顷王姬壬臣是周襄王的儿子，约公元前619～前613年在位。姬壬臣继位时，王室财政拮据，竟致于无法办理襄王的丧事，他只得派卿士毛伯去向鲁国讨钱。鲁国国君派使者送钱到都城，才安葬了襄王，这时已经是襄王死后第二年的二月了。这件事被司马迁加载到《史记·周本纪第四》中：“三十二年，襄王崩，子顷王壬臣立。顷王六年，崩，子匡王班立。”
周襄王在位三十二年（东周年表上是三十三年），带着风雨的一生走了，其儿子姬壬臣于公元前619年即位，成为周顷王。这位短命的帝王，在他六年的政治生涯中，没有什么作为。司马迁只在《史记·秦本纪》中交代了一下与他在位期间有关的记载：
“缪公子四十人，其太子罃代立，是为康公。康公元年。往岁缪公之卒，晋襄公亦卒；襄公之弟名雍，秦出也，在秦。”
“晋赵盾欲立之，使随会来迎雍，秦以兵送至令狐。晋立襄公子而反击秦师，秦师败，随会来奔。二年，秦伐晋，取武城，报令狐之役。四年，晋伐秦，取少梁。六年，秦伐晋，取羁马。战于河曲，大败晋军。晋人患随会在秦为乱，乃使魏雠余详反，合谋会，诈而得会，会遂归晋。”
司马迁的这段记载讲述的是周顷王即位后秦国发生的事，司马迁的意思是说：秦穆公有四十个儿子，他死后由太子嬴罃（yīng）即位（秦康公）。秦穆公死的当年（公元前621年，周襄王三十一年）秦康公没有即位，晋襄公与秦穆公死于同一年（公元前621年）。
晋襄公有一个弟弟叫雍，姬雍的母亲是秦国人，所以他留在了秦国。正因为姬雍在秦国，所以晋国的权臣赵盾（约公元前654～前601年）想立姬雍，派一个名叫随会的人到秦国迎接姬雍，秦国派兵把姬雍送到了令狐（今山西省猗氏县西），结果晋国人反悔立了襄公的儿子，反而袭击了护送姬雍回国的秦国军队。秦国兵败，随会只好投奔了秦国。
秦康公第二年（公元前619年），秦国人因为这件事讨伐晋国，夺取了晋国以东的武城（这是一个失落的地名，有些学者认为是河北省衡水市武邑县一带，属于春秋的赵地。从赵盾说话没算数来看，秦国人有可能是报复赵盾），回报去年令狐一战的仇恨。
秦康公四年（公元前617年），晋国因武城之仇又讨伐秦国，夺取了秦国的少梁城（今陕西省韩城市南）。秦康公六年，秦国人又因少梁之仇讨伐晋国，占领了晋国的羁马（今山西永济南）。接着又进攻河曲（今山西省河曲县），把晋军打得狼狈不堪。晋国人因此忧虑随会为秦国人出谋划策，派大夫魏雠（shòu）余假装反叛投降秦国，与随会合谋，带随会返回了晋国。
这就是周顷王时代，秦、晋两个历史上的婚姻国的复仇史，对这一段历史的记载多是一些残存的史料和支离的碎片，是史书中一段遗失的历史。此时不仅秦晋动乱，鲁国也是如此。
在《左传》里，鲁文公八年（公元前619年，周顷王的父亲周襄王死的这一年）有这样的记载：“秋，襄王崩。”到了鲁文公姬兴九年二月，《左传》是这样记载的：“二月，庄叔如周，葬襄王。”
也就是说，周襄王在公元前619年秋天死，到了第二年春二月才下葬，停留尸时间七个月左右，鲁国人派庄叔到洛阳参加了周襄王的葬礼。到了鲁文公十四年（公元前613年），《左传》记载说：“十四年春，顷王崩。周公阅与王孙争政，故不赴。凡崩，薨，不赴则不书。”
《左传》这段话的意思是说：鲁文公十四年春天，周顷王死了。周公姬阅与周襄王的孙子争夺政权，所以鲁国人没有派人到洛阳为顷王吊丧。从鲁国的历史记载中，凡是帝王死、诸侯亡，只要没有派人前去，鲁国历史就没有记载下来。由此可以看出，周顷王在位的时候，周天子已经完全成为一具摆设。
周匡王：楚庄王一鸣惊人
周匡王姬班是周顷王的儿子。在位六年（约公元前613～前607年）。因为此时周朝君王的影响力太小，史记官员已经不再记载他们的事了。司马迁说：“匡王六年，崩，弟瑜立，是为定王。”（《史记·周本纪第四》）周匡王姬班和他父亲一样，在位时间都是六年。
周顷王死了以后，周公姬阅（周朝的权臣）与周襄王的孙子争夺政权，所以无人为周顷王送行。这个没有多少影响力的天子之位，最后被顷王的儿子姬班夺得。不仅周室无人吊丧，而且鲁国人也没有派人到洛阳为顷王吊丧，连其他国家也没有派人去。
鲁国的历史记载说：“彗星入北斗星，周朝的史官说：‘七年，宋、齐、晋君死’。”也就是说周顷王延伸下去的第七年（公元前612年），宋国、齐国、晋国三国的君主都会先后去世。而事实上周顷王死的这一年（公元前613年），齐昭公姜潘死，他的弟弟姜商人杀了太子自立，也就是齐懿公。晋国权臣赵盾率领八百辆战车到邾国迎接姬捷菑（晋国宗室女为邾文公生的儿子，同时为周王室摆平了周公作乱的事），宋国国君也没有死，说明周朝的史官没有全部说对。倒是楚国的穆王死了，春秋五霸之一的楚庄王即位。
楚庄王继位后，晋国趁这一机会把几个一向归附楚国的诸侯国又拉到了晋国的阵营，订立了结盟的条约。楚国的大臣都很不服气，向楚庄王提出要与晋国争霸权。可是，楚庄王知道自己刚继位，对大臣的忠、奸不了解。于是，他白天打猎，晚上喝酒，就这样窝窝囊囊地过了三年。
司马迁在《史记·楚世家第十》中记载：楚庄王即位三年来，没有下达一次命令，日夜寻乐。他知道大臣对他的行为很不满意，还在京城郢都（湖北江陵）下了一道命令：“有谁敢劝谏出兵与晋国争霸，格杀勿论！”
有一天，一位叫伍举的大臣，实在看不过去了，他闯进王宫入见庄王。楚庄王左手抱着郑国嫁给他的娇姬，右手搂着越国的美女，悠闲地打发时光。他听说伍举要见他，就把伍举召到面前，假装爱理不理地问道：“你来干什么？”伍举看出了对方的心事，巧妙地回答说：“有人让我猜谜，我猜不着。大王是个聪明人，请大王猜猜吧！”
楚庄王听说要他猜谜，觉得伍举话中有话，连忙说：“你说出来听听。”伍举见庄王接受了自己的话题，马上说：“楚国土山上有一只鸟，身披五彩，样子也很神气。可是它停在树上三年，不飞也不叫，陛下说说这是什么鸟呀？”楚庄王心里明白，这是机灵的伍举在影射自己，可是他也打谜语似的说：“这可不是一只普通的鸟。这种鸟不飞则已，一飞就要冲天；三年不鸣，一鸣将要惊人。你伍举退下，我知道了。”
楚庄王说这句话之后，几个月过去，可是他更加淫乐。大臣苏从看不下去了，他入宫劝阻。楚庄王对苏从一本正经地说：“你不听从禁令吗？”
苏从早就置生死于度外，从容地回答说：“我已经作了杀身成仁的准备，目的是想让君主明白我说的道理，如果陛下明白了道理，这才是我的心愿呀！”
楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。楚庄王首先整顿内政，起用有才能的人，将伍举、苏从提拔到关键的职位上去。当时楚国的令尹斗越椒野心勃勃，想要篡位。楚庄王便任命了三个大臣去分担令尹工作，削弱了他的权力，防止斗越椒作乱。
楚庄王一边改革政治，一边扩充军队，加强训练军士，准备与晋国决战，一雪城濮之战的恨。他在即位的第三年，率兵灭了庸国（今湖北竹山县一带）；第六年，战败了宋国；第八年，又战败了陆浑（今河南嵩县北部）的戎族。其间还发生“问鼎中原”的故事。楚国的势力和声威便大大振作起来，然而却没想到楚国内发生了叛乱。
楚庄王平定完内乱，又经过多年精心的准备，决定挥军北上，与晋国争霸。
周定王九年（公元前598年），楚庄王趁陈国内乱的时机，发兵降服了陈国。次年，楚庄王亲自率领大军去进攻郑国。陈国、郑国全是晋国的保护国，楚国发兵陈国、郑国，便是向晋国挑战，对晋国的霸主地位不承认。
此后，楚晋发生了交战，楚国一洗城濮之战的耻辱，大败晋国。三年未鸣的楚庄王终于一鸣惊人。以后，楚庄王又陆续让鲁、宋、郑、陈等国归顺，他继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，也当上霸主。他前后统治楚国二十三年，使楚国强盛一时。
楚晋之战时，晋国之所以失败是因为统治者昏庸无能致使国家混乱、力量衰弱，从而逐渐丧失了从前的霸主地位。周匡王时的晋国国君是晋灵公，在他宫内，却发生了历史上著名的赵盾事件。原来，晋灵公是一个只顾享乐，不理政事的国君。他又喜欢恶作剧，经常从宫台上用弹弓把别人弹得头破血流，人们东躲西闪，他看着高兴。
有一次，厨师没有将熊掌煮熟，晋灵公竟把他杀了，用草席裹着，叫宫女在朝廷上拖过。执政大臣赵盾多次劝谏，晋灵公竟派武士麑（音除尼）去谋刺赵盾。麑一早去赵盾家，见赵盾大开着卧室门，穿着朝服，正襟危坐地在等待天明上朝。麑深受感动地说：“对国君不忘恭敬，是替民众办事的好人。杀了他，对不起百姓；不杀他，国君不会放过我，如此进退两难，不如一死了之。”就一头撞向庭院中的槐树而倒地身亡。
晋灵公此计不成，又假装着请赵盾赴宴，埋伏好了武士，准备杀死赵盾，不料赵盾遇救逃了出来。后来，赵盾的族弟赵穿将晋灵公杀了，赵盾才返回都城。
周定王：“春秋五霸”成型
周定王姬瑜继位的这一年春，楚庄王又带兵攻伐陆浑（今河南省嵩县北部）的戎族，事后，并在周王朝的边境上阅兵示威，吓得姬瑜赶忙派大臣王孙满去慰劳楚军。楚庄王劈头就问周朝都城宗庙内九鼎的“小大轻重”。九鼎是天子权力的象征，问九鼎的重量，也就意味着有觊觎天子权位的野心。经过王孙满的驳斥，楚庄王才引兵退去。这件事，史称“问鼎中原”。
接着，楚庄王在平定内乱后，频繁出击，先后攻灭了舒、蓼等小国，降服了陈国、宋国。公元前597年在必（今河南省郑州市东）之战中，楚庄王又一举歼灭了拥有六百辆战车的晋国大军，并继齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公后当上了霸主，历史上将他们称为“春秋五霸”（另一说是为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。
晋景公三年（公元前597年），晋国赵盾已经病死，子赵朔袭职，辅佐晋景公。晋灵公的宠臣司寇屠岸贾要为晋灵公报仇，就鼓动武将们说：“赵盾犯有弑君大罪，如今他的儿子还是朝中重臣，这怎能允许！”并带着军队围攻赵朔居住的下宫，杀死了赵朔和他的一族。赵朔的夫人因为是晋成公的姐姐庄姬，得以幸免。
庄姬正怀着孕，避居于晋景公宫中。不久，她生下了一个男婴，屠岸贾便守住宫门索要男婴。庄姬将男婴藏在胯下，祷告说：“如果天要灭赵氏，你就哭吧；如果天不想灭赵氏，你就别哭。”男婴竟然不哭，得以脱身。
赵朔有个门客叫公孙杵臼，他对赵朔的朋友程婴说：“抚育这孤儿成人与死，两者哪件难？”程婴回答说：“死容易，抚育孤儿成人难。”公孙杵臼就说：“那请君承担难的那件事，我去承担容易的，让我先死去吧。”他就带着自己的婴儿躲进山里，然后让程婴假装去向屠岸贾告密，谎称赵氏孤儿躲在山中。屠岸贾大喜，立即派兵随程婴进山，杀死了公孙杵臼和他的儿子。这样，赵氏孤儿就被保全了下来。程婴抱着孤儿躲进山中，给他取名为赵武。
赵武十五岁时，在德高望重的晋大夫韩厥等人的努力下，晋景公为赵氏昭雪，平反了冤狱，发兵攻灭屠岸贾，并尽灭其族，立赵武为大夫，恢复了赵氏的土地封邑。晋平公十二年（公元前546年），赵武担任正卿，主持晋国国政，代表晋国到宋国的国都商丘出席了弭兵大会。
这次弭兵的建议是由宋国大夫向戌提出，而实际上体现了赵武偃武修文的政策。他一贯主张减轻各诸侯国对霸主的贡纳，加强礼仪方面的要求，各国都循礼行事，即可维持一个和平的局面。所以，向戌提出弭兵建议，晋国首先响应。在会盟中，赵武处处表现出息事宁人的态度，重信义，崇礼让，使弭兵活动取得了实际成效。弭兵大会由晋、楚两国联合发起，共有晋、楚、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、曹等诸侯国代表出席。大会约定晋、楚两国息兵停战，共做霸主。
主持晋楚弭兵大会，是赵武平生所参加的一次重大政治外交活动。这次活动不仅扩大了赵武在诸侯国之间的影响，也增强了赵氏在国内的政治地位。晋平公十三年（公元前545年），吴国的延陵季子出使晋国。经过一番对当时晋国政治形势的考察和研究，延陵季子得出了一个结论，他说：“晋国之政卒归于赵武子、韩宣子、魏献子之后矣！”后来事实证明，延陵季子的论断完全切合实际。
赵武执政期间，在内政外交上都奉行稳妥平和的政治路线，虽然没有十分突出的建树，但保存了晋国的实力，维持住晋国的霸主地位，在与楚国抗衡中并未明显处于下风，还是有值得称道之处。故晋大夫祁午曾对赵武说：“师徒不顿，国家不罢（疲），民无谤言，诸侯无怨，天无大灾，子之力也。”
为了维护弭兵的成果，赵武曾“再合诸侯，三合大夫”，多次会盟。就在他去世那年（晋平公十七年），还与楚、齐、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹等国在虢（东虢，在今河南郑州市北古荥镇）地会盟，重温宋国会盟时达成的协议，维护各诸侯国之间的休战状态。
周景王：子产变法和无射大钟
公元前543年郑国子产执政，他在周景王的支持下，率先在郑国实现了太子晋变法的主张。子产整顿贵族田地和农户编制，承认土地私有，按田亩征税等等。接着，他又用二百多斤铜铸造了一只鼎，把新制定的保障改革成果的刑书铸在鼎上，放置于王宫门口，让百姓都知道新刑法。这就是历史上有名的刑鼎。新刑法由于限制了旧贵族的胡作非为，触及了贵族的利益，贵族们就用歌谣诅咒子产说：“硬逼我将好衣服藏在家，还将我的田产左盘右查。谁去杀子产啊，我一定参加！”
子产听了，毫不动摇，说：“只要对国家有好处的事，我死也得坚持，改革可不能中途变卦。”几年后，子产的改革已见成效，郑国的百姓就用歌谣来感谢他说：“我们的子弟，子产来教导；我们的田地，子产帮助我们把产量提高；如果子产死去，有谁能像他那样好？”
子产执政二十年，郑国内部安定，生产发展；对外维护了国家尊严，使大国不敢轻视郑国这一小国。
子产在郑国变法的成功，加强了周朝王室进行全社会变法的决心。然而，春秋五霸各自为政，根本不把王室的权威放在眼里。此时，周王室财政窘困，器皿用具都得向各国乞讨。有一次，周景王宴请晋国大臣荀跞，指着鲁国送来的酒壶说：“各国都有器物送给王室，为何独独晋国没有？”荀跞的随员籍谈答复说：“当初晋国受封时，王室就没有赐以礼器，目下晋国又忙于对付戎狄，送不出礼物来。”姬贵列数了王室赐给晋的土地器物，讽刺世代掌管典籍的籍谈是“数典而忘其祖”。这件事说明，春秋初年王室还能赐些土地器物给诸侯，这时却只能靠向诸侯乞讨度日了，天子的威望已经一落千丈。
公元前524年，周景王铸造大钱，是我国文献中关于铸钱的最早纪录。公元前522年，周王朝的国君周景王想造一套名叫“无射”的大型编钟，其中包括原来没造过的体积更大、声音更低的大钟。
为了这件事，周景王先征求臣单穆公的意见，问他对造无射钟这件事有什么看法。单穆公说：“不行！做大钱已经耗损民资，又铸大钟，会使耗损加重，这样下去对国家不利。钟是为了让人听的，钟声太低，耳朵听不清，就不算钟声了。这就好像眼睛看东西，能看得比较清楚的，不过在一步左右；再看远一点的，也不过在一丈左右。能够听到大钟声音的细微差别的，不过只是个别人能做到的。何况先前的国君制钟，大不出两尺两寸半，重不过一百二十斤。还是不做为好。”
周景王不听，又去问盲乐师伶州鸠。伶州鸠说：“我是不如单穆公的。我听说，政治像音乐。音乐要和谐，音乐所用的音要服从和谐的需要，音律的调整就是为了达到乐音和谐的目的。音乐中讲音高的标准，就是讲乐音要有一定的规律。古代的‘神瞽’（盲人乐师）的重要职责之一，就是要写定最好听的乐音的范围（从某个音到某个音），提出它的标准，决定某个乐调的标准音有多高，再用这个标准来调钟。钟调试准确了，奏出的音乐才和谐，和谐的音乐才说明国家的政治秩序完善，‘百官’才能有道有法，各有所施。”并且，他还给周景王讲了一大通音乐的理论，用这些理论去比喻治国的道理。但是，周景王不听，仍要造“无射”钟。
钟造好后，乐工们都说钟是“和谐”的，而伶州鸠则说“不和谐”。他说：“天子大约要由于心痛而死去吧！声音是音乐的车厢，钟是发音的器物。天子考察风俗因而制作乐曲，用乐器来汇聚它，用声音来表达它。小的乐器发音不纤细，大的乐器发音不粗犷，那样就使一切和谐。一切和谐，美好音乐才能完成。所以和谐的声音进入耳朵而藏在心里，心安就快乐。纤细就不能让四角都听到，粗犷就不能忍受，内心因此不安，不安就会生病。现在钟声粗犷，天子的内心受不住，难道能够长久吗？”果然，两年后，公元前520年，周景王去世。
周敬王：勾践卧薪尝胆
周敬王姬匄是周景王的第二个儿子，周悼王的弟弟。姬匄在悼王病死后，由刘卷、单旗扶持继位，居于翟泉，时人称为“东王”。敬王继位后，和“西王”姬朝长期相互攻伐，争夺帝位。六年后，他在晋兵帮助下，击败姬朝，巩固了王位。
姬匄在位期间，吴国也强盛了起来，积极参加争霸。公元前494年，夫差以伍子胥为大将，伯嚭为副将，倾全国之兵攻越。越王勾践不听谋士范蠡和文种的劝阻，贸然出兵会战，在夫椒（今江苏省太湖椒山）之战中，被吴军击败。勾践率领主力部队五千人退守都城会稽，被吴军包围。越王勾践这才听从文种的建议，以卑词重礼求降。伍子胥力谏夫差杀勾践，灭越国，以免后患；伯嚭因为收受了越国的贿赂，竭力劝说夫差受降。夫差听从了伯嚭的建议。
越国投降后，勾践和夫人及臣吏三百人被押往吴国。勾践为吴王驾车养马，夫人打扫宫室。他俩居于囚室，秽衣恶食，受尽屈辱。经过整整三年，历尽艰险，又仗着伯嚭阻止了伍子胥除掉他俩的主张，终于被赦免回国。从此，勾践君臣制定了“十年生聚、十年教训”的复国计划，一方面不断地将西施、郑旦等美女和财物贡奉夫差，以结欢心，并且借此助长夫差的骄奢淫逸；一方面积极发展生产，繁息人户，整饬内政，招集贤才，加强军备，暗中养精蓄锐。为了激励自己，勾践特意给自己安排了艰苦的生活环境，睡的是草堆，吃的是粗茶淡饭，还在门口挂一只苦胆，出入时都要舔尝一下，以使自己牢记往日的耻辱和复国的志向，这就是流传千古的“卧薪尝胆”。越国逐渐恢复、强盛起来。
伍子胥眼见夫差放虎归山，养虎为患，再次劝谏夫差攻灭越国，杀死勾践。夫差不听，加上伯嚭的谗言，夫差赐剑伍子胥命他自裁。伍子胥接剑在手，站在中庭，仰天大声道：“大王，我伍子胥今日一死，明天越国就会来挖掘你的社稷了。”并回过头对自己的家人说：“我死后，可挖出我的双眼挂在东门，我要亲眼看着越国是怎样消灭吴国的。”于是引颈自刎。
夫差余怒未消，割下伍子胥的头颅挂在城门，用皮袋装着他的尸体，投入了钱塘江。果然，公元前482年，勾践乘夫差北上到黄池（今河南省封丘县西南）与晋、鲁会盟之机，统率五万大军直捣吴国，经过三天激战，攻克姑苏，活捉吴太子友。夫差闻讯回师，与勾践媾和。
四年后，勾践再次伐吴，三战三捷，第二次攻入姑苏。公元前473年冬，越军第三次攻入姑苏，夫差被围于姑苏山上（今江苏省苏州市西南），只得派人向勾践乞降为臣。在范蠡的劝阻下，勾践没有应允。夫差羞愧难言而自杀。
姬匄在位时的公元前478年，卫国工匠们（手工业奴隶）因为受不了卫庄公的虐待，发生了暴动，包围了王宫。卫庄公求饶不成，只得带着太子疾和公子青从宫墙北面跳墙逃命，把腿也摔断了。这时卫都城附近受过卫庄公残害的“戎州人”也赶来，先杀死了太子疾和公子青。卫庄公逃入戎州己氏家中，哀求说：“救我一命吧，我把玉璧送给你。”
己氏的妻子曾经无辜地被卫庄公剪光一头美发，拿去给卫庄公夫人做了假发，这时便怒斥说：“我杀了你，那块玉还是我的！”就杀死了卫庄公。这次工匠暴动沉重地打击了卫国的奴隶主统治集团，把奴隶主吓得胆战心惊。
周敬王姬匄在位期间，我国古代的大思想家、大教育家孔子度过了他忙碌的中年和晚年。孔子名丘，鲁国陬（音邹）邑（今山东省曲阜县东南）人。他提出了一套维护正在崩溃的奴隶制度的政治主张和理论根据。他的保守思想后来被封建统治者加以改造和利用，成为维护封建制度和统治人民的精神工具。孔子兴办私学，扩大教育对象，在教育思想和教学方法上也积累了不少有益的经验。相传他晚年编订了古代文化典籍《诗经》、《尚书》、《春秋》，为保存和发展我国古代文化遗产做出了重要贡献。
周元王：越国称霸诸侯
司马迁的《史记》将周元王元年定为春秋和战国的分界。
周元王元年，越国围攻吴国姑苏。此后越王勾践、越国大将范蠡命令越军大举攻吴，吴军三战三败，溃不成军。十一月，越国军队包围吴都姑苏，吴王夫差完全陷入绝境。
周元王二年，五月，越王勾践派遣使臣访问鲁国、齐国，为日后北上争霸作外交准备。是年，越国军队继续围困姑苏。
周元王三年，四月，曾被吴王囚禁的邾隐公投奔越王，勾践恢复其君位。十月，勾践、范蠡率领越军对姑苏发起猛攻。吴国由于主力军已在中原战场基本损失，以至全面溃败。吴王夫差率领残部逃往姑苏台，遣使臣向越王求和。勾践不忍心，打算答应；范蠡坚决反对，断然拒绝和谈。十一月初四日丁卯，越军攻入姑苏，夫差被擒。勾践怜之，欲使夫差居甬东，夫差拒绝，自缢，在位二十三年。长达六百六十年的吴国宣告灭亡。
周元王四年，晋荀瑶攻打齐国。同年，吴国灭亡，越王勾践随后北上迁都琅琊，与齐国、晋国等诸侯会盟于徐州，周元王正式承认勾践为霸主。越王勾践号令齐、楚、秦、晋，共同辅佐周天子，众诸侯与他歃血结盟，服从号令。随后，勾践开始兴建琅琊，准备迁都。他把淮水上游划给楚国，把吴国侵占的宋地归还宋国，把泗水以东百里土地赠送鲁国，体现霸主的胸襟。当时，越军在江淮耀武扬威，宋、郑、鲁、卫、陈、蔡、邾等君主以及淮泗流域十二国，纷纷前来朝贺。八月，鲁国使臣叔青访问越国，越国使臣诸鞅回访鲁国，越、鲁两国关系不断密切。是年，范蠡在瓯江流域修筑东瓯城（今浙江温岭），作为南进闽中的战略基地。
周元王五年，晋国、鲁国合攻齐国。四月，邾隐公无道，越王勾践发兵将他俘虏，立其次子为君。十月，秦厉共公不服从越王，勾践调动吴越将士，西渡大河进攻秦国。秦国畏惧越国，越国也不愿真打。越军尚未列阵，秦国便赔罪求和，各国被越国大军所震慑，不敢违抗越王。闰十月，鲁哀公被三桓（孟氏、叔氏、季氏）逼迫，逃往越国，得到越太子鹿郢的保护。越王勾践诛杀伯嚭，作为奸佞不忠之下场。但是勾践担忧范蠡、文种功高震主，没有心思帮助鲁哀公讨伐三桓。最终，范蠡急流勇退，文种贪恋权势被勾践诛杀。
周元王六年，盗跖起义。盗跖原名展雄，又名柳下跖。因其不满奴隶主的欺凌与压迫，率领奴隶九千余人大举起义，最后发展到几万人。起义军转战黄河流域，沉重地打击了奴隶主的统治，推动了中国历史从奴隶制向封建制的转变。后起义失败，盗跖死于作战中。在儒家学说的影响下，盗跖一直被人们认为是反面的人物，是盗贼的祖宗，这是不公允的。用历史的眼光看，盗跖实乃农民起义的先驱，反抗压迫的英雄。
周考王：墨子“兼爱”、“非攻”
墨翟（约在公元前468～前376年）是鲁国人（今山东省滕州市），另一说是鲁阳人（今河南鲁山）。据记载，他是我国战国早期的著名思想家、教育家、军事家和墨家学派的创始人，并著有《墨子》一书传世。
《墨子》的主要内容提倡兼爱、非攻、尚贤、尚同、节用、节葬、非乐、天志、明鬼、非命等十项，以“兼爱”为核心，认为当时社会动乱的原因就在于人们不能兼爱。并提倡“兼以易别”，反对儒家所强调的“爱有等级之差”。他提倡“兼相爱，交相利”，把兼爱与实现物质利益互利联系到一起，表现出对功利的重视。墨子死后，墨家分为相里氏之墨，相夫氏之墨，邓陵氏之墨，三个墨家学派。
墨子精通手工技艺，可与当时的巧匠公输班（鲁班）相比。他自称是“鄙人”，被人称为“布衣之士”。墨子曾做过宋国大夫，自诩说“上无君上之事，下无耕农之难”，是一个同情“农与工肆之人”的士人。
相传，墨子能顷刻间将一根巨木做成载重的车轴；他所制的木鸢能在天上飞翔；他和鲁班进行了一场智慧和工艺竞赛，把楚惠王（熊章）都征服了。
事情起因是这样的，楚惠王请鲁班制造出了一种攻城的云梯。云梯制作成功后，可以将城内的目标尽收眼底，加上用起来十分灵巧，各诸侯国听说后都有些恐惧。其中最害怕的是宋国，因为它是楚国首攻目标。这时，墨翟用了十昼夜赶到楚国，连汗水都没擦，对鲁班说：“你这是一种不仁的行为。我劝你不要帮楚人发动战争，这样大家不一定有好结果。”于是，他将自己破云梯的方法在楚惠王面前演习了一番，结果鲁班败下阵来。
鲁班尴尬地看了墨子一眼，对楚惠王说有一个对付墨子的办法。墨子从鲁班的眼神中察觉到了鲁班的内心世界，他微微一笑，对楚惠王说：“鲁班又输了。他的办法是要大王杀我。可是，他不知道我的三百个徒弟都掌握了我的技术，正在宋国等待着迎战呢！”墨子用他超人的智慧征服了鲁班和楚惠王，楚惠王在智者面前放弃了征服宋国的想法，如果说是楚惠王屈服于墨子，不如说是屈服于一个新的学派。
墨子曾经从师于儒者，学习孔子之术，称道尧舜大禹，学习《诗》、《书》、《春秋》等儒家典籍。但后来逐渐对儒家繁琐礼乐感到厌烦，最终舍掉了儒学，形成自己的墨家学派。墨家是一个宣扬仁政的学派。在代表新兴地主阶级利益的法家崛起以前，墨家是先秦和儒家相对立的最大一个学派，并列“显学”。
墨子一生的活动主要在两方面：一是广收弟子，积极宣传自己的学说，一般的亲信弟子达到数百人之多，形成了声势浩大的墨家学派。墨子的行迹很广，东到齐、鲁，北到郑、卫，南到楚、越。二是不遗余力地四处奔波，反对兼并战争。
墨家是一个有着严密组织和纪律的团体，最高领袖被称为“巨子”，墨家的成员都称为“墨者”，必须服从巨子的指导，听从指挥，可以“赴汤蹈火，死不旋踵”，意思是说至死也不旋转脚跟后退。
墨子是一个伟大的思想家，他的朴素思想博大精深，本来他是儒门弟子，在自我充实和完善的过程中，自立门户，独创墨学。在他的墨学体系里，对儒家的礼仪制度的繁缛不满，阐述了儒家厚葬制度对后世的危害，这种危害表现在对人性的自由发展的束缚，造成民生的贫困。因此，他提倡“兼爱”、“非攻”为核心的一些原创思想体系。
由于墨子既有理论又有实践，他在周考王年代里，算得上是一个大忙人。如果说孔子周游列国是为政，那么，墨子奔走列国则是为仁。
周威烈王：三家分晋，战国开始
经过春秋时期长期的争霸战争，许多小的诸侯国被大国吞并了。有的国家内部发生了变革，大权渐渐落在几个大夫手里。这些大夫原来也是奴隶主贵族，后来他们采用了封建的剥削方式，转变为地主阶级。有的为了扩大自己的势力，还用减轻赋税的办法，来笼络人心，这样，他们的势力就越来越大了。
一向称为中原霸主的晋国，到了春秋末期，国君的权力也衰落了，实权由六家大夫把持。他们各有各的地盘和武装，互相攻打。后来有两家被打散了，还剩下智家、赵家、韩家、魏家。这四家中，又以智家的势力最大。智家的大夫智伯瑶想侵占其他三家的土地，对三家大夫赵襄子、魏桓子、韩康子说：“晋国本来是中原霸主，后来被吴、越夺去了霸主地位。为了使晋国强大起来，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归给公家。”
三家大夫都知道智伯瑶存心不良，想以公家的名义来压他们交出土地。可是三家心不齐，韩康子首先把土地和一万家户口割让给智家；魏桓子不愿得罪智伯瑶，也把土地、户口让了。
智伯瑶又向赵襄子要土地，赵襄子可不答应，说：“土地是祖宗留下来的产业，说什么也不能送人。”智伯瑶气得火冒三丈，马上命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家。
公元前455年，智伯瑶自己率领中军，韩家的军队担任右路，魏家的军队担任左路，三队人马直奔赵家。赵襄子自知寡不敌众，就带着赵家兵马退守晋阳（今山西太原市）。没有多少日子，智伯瑶率领的三家人马已经把晋阳城团团围住。赵襄子吩咐将士们坚决守城，不许交战。逢到三家兵士攻城的时候，城头上箭好像飞蝗似的落下来，使三家人马没法前进一步。
晋阳城凭着弓箭死守了两年多。三家兵马始终没能把它攻下来。有一天，智伯瑶到城外察看地形，看到晋阳城东北的那条晋水，忽然想出了一个主意：晋水绕过晋阳城往下游流去，要是把晋水引到西南边来，晋阳城不就淹了吗？他就吩咐兵士在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳，又在上游筑起坝，拦住上游的水。
这时候正赶上雨季，水坝上的水满了。智伯瑶命令兵士在水坝上挖开了个豁口。这样，大水就直冲晋阳，灌到城里去了。城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难，灶头也被淹没在水里，人们不得不把锅挂起来做饭。可是，晋阳城的老百姓恨透了智伯瑶，宁可淹死，也不肯投降。
智伯瑶约韩康子、魏桓子一起去察看水势。他指着晋阳城得意地对他们两人说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人，现在才知道大水也能灭掉一个国家呢。”韩康子和魏桓子表面上顺从地答应，心里暗暗吃惊。原来魏家的封邑安邑（今山西夏县西北）、韩家的封邑平阳（今山西临汾县西南）旁边各有一条河道。智伯瑶的话正好提醒了他们，晋水既能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到晋阳同样的命运呢。
晋阳被大水淹了之后，城里的情况越来越困难了。赵襄子非常着急，对他的门客张孟谈说：“民心固然没变，可是要是水势再涨起来，全城也就保不住了。”张孟谈说：“我看韩家和魏家把土地割让给智伯瑶，是不会心甘情愿的，我想办法找他们两家说说去。”
当天晚上，赵襄子就派张孟谈偷偷地出城，先找到了韩康子，再找到魏桓子，约他们反过来一起攻打智伯瑶。韩、魏两家正在犹豫不决，经张孟谈一说，自然都同意了。
第二天夜里，过了三更，智伯瑶正在自己的营里睡觉，猛然间听见一片喊杀的声音。他连忙从卧榻上爬起来，发现衣裳和被子全湿了，再定睛一看，兵营里全是水。他开始还以为大概是堤坝决口，大水灌到自己营里来了，赶紧叫兵士们去抢修。但是不一会儿，水势越来越大，把兵营全淹了。智伯瑶正在惊慌不定，一霎时，四面八方响起了战鼓。赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏一齐冲杀过来。智家的兵士，被砍死的和淹死在水里的不计其数。智伯瑶全军覆没，他自己也被三家的人马逮住杀了。
赵、韩、魏三家灭了智家，不但把智伯瑶侵占两家的土地收了回来，连智家的土地也由三家平分。以后，他们又把晋国留下的其他土地也瓜分了。
公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈王想，不承认也没有用，不如做个顺水人情，就把三家正式封为诸侯。打那以后，韩（都城在今河南禹县，后迁至今河南新郑）、赵（都城在今山西太原东南，后迁至今河北邯郸）、魏（都城在今山西夏县西北，后迁至今河南开封）都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。
司马光的《资治通鉴》定位“三家分晋”成为了中国春秋时代和战国时代的分界点，战国即由此起始。春秋五霸之一的晋国灭亡了，战国七雄中的韩、赵、魏三国产生了，由此奴隶社会开始向封建社会过渡，霸权政治结束了，七雄兼并的战国序幕揭开了。
周安王：吴起变法失败
周安王姬骄（公元前？～前376年），为周威烈王之子，威烈王死后继位。在位二十六年，在位时封齐国大夫田和为齐侯，是谓“田氏代齐”。
姬骄在位期间，齐相田和在公元前391年将齐国国君康公放逐到海上，只留下一城之地作为他的食邑，田和成为齐国实际上的国君。公元前386年，姬骄封田和为齐侯，正式将他列为诸侯。这标志着齐国的新兴的封建势力取代了旧势力。
当时，楚国国君是悼王，他于公元前382年任用杰出的军事家、政治家，卫国人吴起进行变法。吴起整顿吏治，加强中央集权，改善财政，增加军事力量。这有力地打击了旧贵族，使楚国迅速强大起来，南平百越，北灭陈、蔡等国，又大败魏国。但是，第二年楚悼王死去后，仇视变法的旧贵族发动叛乱，用乱箭射死了吴起，废除了新政，使楚国的社会发展受到严重的阻碍，致使地大物博的楚国没有能发展成为统一六国的力量，最终为秦国所攻灭。
田氏代齐
西周初年，周王朝封吕尚于齐地建立了齐国。春秋末，吕氏政权被田氏所取代，从此，齐国的主人由姜姓吕氏演化成妫姓田氏。史称“田氏代齐”。
田氏代吕氏的时期，中国正处在奴隶制向封建制转化的历史阶段。公元前403年韩赵魏三家分晋，建立了三个封建制国家，继而于公元前386年齐国田和列为诸侯，废吕氏最后一位国君齐康公吕贷。代表新兴地主阶级的田氏完全控制了齐国政权，完成了齐国由奴隶制向封建制过渡的大转变。因此田氏代齐不仅是齐国历史上的一件大事，也是中国由奴隶制向封建制过渡这一历史大变革中的一件大事。
吴起变法
春秋中期以后，晋国在以“尽灭群公子”、“灭公族”等手段打击国君近亲势力、加强国君权力时，楚国才开始任用公子执政。公子执政的初期，确实起到了强化王权的作用。但这实际是一种落后的任人唯亲的制度，其结果形成了王权旁落、大臣太重、封君太重的弊病。
战国初期，楚国民不聊生，饿殍遍野，楚声王竟至为“盗”所杀。而此时北方三晋正在兴起，国力强大，对楚步步紧逼，楚国处于一种十分困窘的境地。
在楚国内忧外困之时，中原的政治家吴起从魏国来到楚国。楚悼王素闻吴起贤能，公元前382年，楚悼王任命吴起为令尹，主持变法。吴起变法，从打击大贵族入手。变法的内容散见于典籍中，归纳如下：
一、均爵平禄。楚国爵禄是世袭的，即先辈如有功受爵禄，后代子孙虽无功，亦可承袭享有爵禄；而后来一些在战争中立大功者却无爵禄，极大地伤害了将士的积极性。
另外，吴起要取消世袭的封君、世袭的爵禄，用从封君那里得到的爵禄去奉养经过挑选的有功将士。
二、废除无用、无能的官职，剥夺王室贵族的威权，使他们不能徇私情，因私废公。削减无用的开支，以奖励真正为国出力报效的战斗之士。
三、春秋至战国时期，楚国用武力灭掉许多国家，开濮地、伐杨粤等，得到了广大领土，但都未及开发。吴起责令楚国一些与王室关系疏远的贵族到僻远的地方去开发，这是一种新的拓土殖民形式。
楚悼王付吴起以国政，言听计从，显示了对吴起的信任和变革的决心。同时，吴起可算是一个无畏的改革家。
吴起变法，旨在富国强兵。变法的内容是消灭世卿世禄制，任用贤能，因此这又是一次打击世袭贵族政治经济特权的运动。吴起变法打击了楚国大贵族既得的政治经济利益，遭到大贵族的激烈反对。楚之贵族皆欲害吴起。楚国官员皆楚王室宗支，决不许异姓插足。吴起作为一个外诸侯国的异姓人，跻身于楚上层贵族之间，依靠楚悼王的信任，打击大贵族特权和利益，所遇到的阻力之大，反对之烈，是可想而知的。
新法行之期年，楚悼王死去。在楚悼王的灵堂上，楚国贵戚大臣作乱而共攻吴起。吴起跑到楚悼王的尸体下躲藏，贵族射杀了吴起，也射中了王尸。根据楚国之法：“丽兵于王尸者，尽加重罪，逮三族。”群臣射王尸者，尽当其罪，因而被夷宗者七十余家。但变法也因楚悼王和吴起的死而受到挫折。
吴起的变法使楚国国力强盛，他以战略家的眼光，向南扩展疆域，使江南归入楚国势力范围。吴起变法虽然失败，但变法却在楚国贵族政治中激起了巨大的波澜。吴起变法所采取的各项措施在楚国的政治生活留下了深刻的影响，吴起变法促进了楚国贵族政治向官僚政治的转化。
周显王：商鞅变法
战国初年，秦国政治混乱、兵弱主卑，常年受到楚国、魏国的侵扰，在外交上地位很低，东方国家把它当做夷狄，不邀其国君参与盟会。为了改变这种局面，秦孝公即位后，下令求贤变法。商鞅听到这个消息后，从魏国赶到了秦国。
商鞅是卫国贵族的后裔，姓公孙，后来因为变法成功而被封于商，所以人们习惯上称他为“商鞅”。秦孝公听从商鞅的建议，决心改革旧制度，实行商鞅提出的新法令。贵族大臣们知道后，纷纷表示反对，劝阻秦孝公不要听从商鞅建议。面对这么多的反对派，秦孝公也很为难，于是他把大臣们召集在一起，开了一个辩论会，反对的大臣们陈说了许多理由都被商鞅一一驳回，他们虽然心里不服气，但是也说不出什么道理来。秦孝公很高兴，当即任命商鞅为左庶长，授予他推行新法令的大权，叫他尽快把变法方案制订出来。同时宣布：谁要再反对变法就治谁的罪。这样，大臣们都不敢出声了。
商鞅知道，要想使新法在全国顺利推行，必须取得百姓的信任。怎么样才能做到取信于民呢？给文化水平不高的百姓讲道理是行不通的，于是，商鞅采取了一个简单易行的办法。
他树木立信，只要有人肯把他立在都城南门的一根木头扛到北门就赏十金。但是一开始百姓们对此表示怀疑，无人出来扛木头。于是，商鞅把赏金又提高到五十金。重赏之下必有勇夫，终于有人出来了。好奇的村民纷纷围观，这个扛木头的人完成任务后，得到了五十金。这件事情很快就在百姓中爆炸开来，人们都相信商鞅是个讲信用的人。商鞅也在此时顺利地推出了自己的新法。
商鞅的变法前后共进行了两次，变法措施包括政治、经济、社会各方面：承认土地私有、奖励耕织、重农抑商是富国的手段；奖励军功提高秦国军队的战斗力，设立县制、加强国君权力、轻罪重罚，这些既是新法贯彻执行的保障，也是法家治国主张的体现。商鞅变法清理了旧贵族的政治经济势力，巩固了新兴地主阶级的经济基础和政治统治。在广度和深度上超过了其他法家代表的改革，使秦国成为“战国七雄”之首的强国，为后来秦统一天下奠定了基础。
商鞅变法以《法经》为蓝本制定的秦律，在法律上确立了中央集权制，为秦始皇建立统一的封建政治制度和法律制度奠定了基础。新法令实行十年后，秦国变成当时最富强的国家，周天子也派人送来了礼物，向秦孝公表示祝贺，并封秦孝公为诸侯，东方各国也纷纷前来讨好秦国。
公元前338年，秦孝公死去，太子即位，成为秦惠文王。惠文王以前反对过商鞅的新法，商鞅不便给他定罪，就对他的两个老师动了刑罚，所以他们对商鞅都怀恨在心。被商鞅判过刑罚的公子虔也乘机诬告商鞅谋反。于是，秦惠文王不问青红皂白就下令逮捕商鞅。商鞅仓皇跑到了魏国。魏国痛恨商鞅，不肯收留他，商鞅只好返回了自己的封地商邑，组织了一批人马准备抵抗秦军。但是无奈寡不敌众，他被秦惠文王抓回了咸阳，被处以车裂的酷刑。
周慎靓王：“合纵”与“连横”
周慎靓王三年至秦王政六年（公元前318～前241年），楚、赵、魏、韩、燕、齐等国先后组成各种联军，进攻秦国（今陕西、河南、山西一带）。战国中期，秦、齐两强东西对峙，秦军实力最强。当时，秦已完全据有关中，控制了关中左中原的战略走廊。黄河天险几乎成为秦之内河，秦进可攻、退可守。各国严重不安，遂策划“合纵”联合制秦。秦为破坏各国的联合，亦派人四出游说，拉拢各国实行“连横”。当时外交与作战手段结合，普遍为各国采用。各国利害不同，各种联盟无法持久。但主要威胁在秦，合纵攻秦之战亦有多次。
著名连横鼓吹者张仪入秦后，受惠文王重用。秦派张仪至魏，游说魏惠王（即子罃）连横事秦，未成功。秦企图以武力迫魏就范，于周显王四十七年（公元前322年）发兵攻魏河内，占领曲沃（今山西闻喜东北）、平周（今山西介休西）；不久又攻占韩之鄢陵（今河南鄢陵西北）及义渠之郁郅（今甘肃庆阳）。秦的扩张，促使各国联合。周慎靓王三年（公元前318年），魏相公孙衍发动魏、赵、韩、燕、楚五国合纵攻秦，推楚怀王为纵长。公孙衍还说服义渠攻秦侧背。楚、燕暂时受秦威胁不大，态度消极，心存观望。实际出兵仅魏、赵、韩三国。联军攻至函谷关，被秦军击退。次年秦在修鱼（今河南原阳西）大败三国联军，歼敌八万二千，第一次合纵攻秦之战失败。
秦鉴于义渠攻扰之事，为安定后方，将打击重点暂时转向南方、北方。先击灭巴、蜀及苴等各国（均在今四川境），占领秦岭外广大地区，再大举北进，攻占义渠二十五城（参见秦灭巴蜀之战）。这样就达到了进一步“富国”、“广地”、“强兵”目的，战略上还形成对楚的侧翼包围，为尔后南进创造了有利态势。此后，即将兵锋再度转向中原，不断向魏、韩、楚、赵等国进攻，攻占武遂（今山西桓曲东南）、穰城（今河南邓州）、蒲阪、晋阳、封陵（均在今山西）、襄城等城邑，将领域扩展至中原。周赧王十七年（公元前298年），秦攻楚，战于析（今河南西峡），歼楚军五万，并占城邑十余座。齐、韩、魏恐秦继续扩张，对己更为不利，乘秦军久战疲惫，于当年联合攻秦。经三年苦战，终于击败秦军，攻入函谷关，迫使秦归还韩之武遂及魏之封陵等地。第二次合纵攻秦之战取得胜利。
秦败后，为争取时间休整军队及孤立韩、魏，暂时停止出击，并主动与楚结好。齐为集中力量灭宋，亦与秦通好。周赧王二十一年（公元前294年），秦乘楚无力、齐无暇过问中原之际，大举进攻韩、魏。次年，白起在伊阙（今河南洛阳龙门）歼灭韩魏联军二十四万。数年内连续攻占韩冶铁手工业最为发达的宛（今河南南阳）、邓（今河南孟县西）及魏之桓（今山西桓曲东南）、轵（今河南济源东南）等大小六十一座城邑，两国益衰。
赵国有一支训练有素、机动力强的骑兵部队，成为唯一有力量与秦周旋的国家。秦昭王不满于称王而在宜阳自称“西帝”，尊齐滔公为“东帝”。中原各国恐两强联合，陷于被夹击的局面。魏与赵合谋，派李兑联络各国共同反秦。著名合纵鼓吹者苏秦，亦为燕国利益入齐游说，劝湣王取消帝号，共同反秦，使天下“爱齐而憎秦”，以便乘机兼并宋国。周赧王二十八年（公元前287年），齐、赵、魏、韩、燕五国联军攻秦。五国目的不同，各有打算，进至荥阳、成皋（今河南荥阳境），即互相观望，不肯首攻。秦为破坏五国联盟，主动取消帝号，将前占之温、轵、高平归还魏国，将王公、符逾归还赵国。联军遂撤走。第三次合纵攻秦，未交战即告瓦解。
周赧王四十六年（公元前269年），秦与韩联军攻赵，在阏与被赵将赵奢击败后，范睢入秦，建议秦昭王实行“远交近攻”战略，以利于巩固占领之土地。秦遂将打击重点指向最近的韩、魏、赵。周赧王三十六年（公元前279年）鄢郢之战中，秦将白起以水攻歼楚军民数十万，迫其迁都于陈（今河南淮阳）；周赧王四十二年（公元前273年），白起在华阳之战中歼魏赵联军十五万，迫魏再献出南阳地区（今河南沁阳以南，温县、孟县地区）；周赧王五十五年（公元前260年），白起在长平之战中，歼赵军四十五万；还攻灭西周、东周及义渠，蚕食了大片土地。这促使各国再度联合。秦庄襄王三年（公元前247年），魏、赵、韩、楚、燕五国组成联军，由魏信陵君无忌指挥攻秦，在河外（今河南西部黄河以南地区）大败秦军（参见河外之战），并尾追至函谷关后撤军。第四次合纵攻秦之战获得了胜利。
联军的胜利，并未严重削弱秦军实力，亦未能遏止秦扩张势头。秦王政（秦始皇）继位后（公元前246年），吕不韦掌权，依旧采用远交近攻方针，五年间攻魏四次，攻韩三次，攻赵一次。黄河以北，全部占领韩上党郡，并重建太原郡（西至黄河，北至山西繁峙，东与燕赵交界，南接上党郡），切断了燕、赵与魏、韩间联系，并在战略上造成对赵、魏、韩三国侧翼包围态势。中原各国为打破不利局面，以图生存，尽最大努力于秦王政六年（公元前241年）再一次组成赵、魏、韩、燕、楚五国联军，由赵将庞暖指挥攻秦。秦新占区大，兵力分散，且人心尚未稳定。进攻开始顺利，深入至函谷关内，距秦都咸阳仅七八十里的蕞地（今陕西临潼北）。当秦集中兵力进行反击时，联军不支败退。第五次合纵攻秦之战失败。
不久，秦王政亲政，用李斯的建议，加快了各个击破的步伐，不给各国再次联合行动的机会，合纵战略至此破灭。
在群雄角逐的复杂环境中，充分运用外交与军事相结合的合纵或连横战略，使战略发展到新的水平。中原各国合纵攻秦失败，重要的原因是他们只顾暂时利益而不能建立牢固的联合。秦国改革彻底，国富兵强，以强大军事实力为后盾，再结合连横战略，获得最后胜利。特别是“远交近攻”这一战略，对最后的胜利起着重要的作用。
周赧王：东周退出历史舞台
周赧王姬延是东周的第二十五位国王，也是最后一位国王。公元前314～前256年在位，共在位五十九年，是两周在位最长的君主。但他在位时期，东周王室的影响力仅限于首都洛邑（河南洛阳附近）。
早在他的祖父周显王在位期间，秦国的势力迅速膨胀，以西戎霸主自居。周赧王时期，秦昭襄王基本上取代了周天子的地位，所以无论周赧王是不是一个有道明君，对于挽救危亡的周国都没有什么作用了。
楚国衰落
楚国于公元前306年灭越国后，几乎占有了整个南部中国，成为战国七雄中土地最大、人口最多、兵力最众的大国，具有攻灭六国、统一中国的有利条件。然而，由于吴起变法的失败，旧贵族势力的强大，阻碍了楚国的发展，成为秦国攻击的对象。
为了抗秦，楚国和齐国结成了联盟。秦国力图拆散齐楚联盟，以便各个击破，并于公元前313年派纵横家张仪赴楚，对楚怀王说，如楚国和齐国绝交，秦王愿以商于六百里之地献楚。楚怀王不顾屈原、陈轸、昭睢等有识之士的劝阻，听信子兰、靳尚、郑袖等一群佞臣宠妃的话，应允了张仪，派使者跟他回秦受地。
张仪一到秦，就假装坠车伤了脚，闭门谢客。三个月后，张仪得知齐楚确实已经绝交，才接见楚国使者说：“秦国的土地岂能随便送人，我说的是将自己的六里俸邑赠给你们。”楚怀王听了怒不可遏，不顾陈轸等人劝阻，发兵攻秦，于公元前312年与秦军战于丹阳（今河南省丹江北）。楚军大败，主将屈匀及副将七十余人被生俘，八万士兵阵亡，汉中郡被秦占领。
楚怀王恼羞成怒，倾全国兵力再次攻秦。同年与秦军又战于蓝田（今陕西省蓝田县），再次大败。韩、魏乘机出兵攻楚。楚两面受敌，只得匆忙撤退，向秦国割地求和。此后的一段时间内，秦国因致力于攻打三晋，楚国暂时解除了来自秦的威胁，但是，国内社会矛盾激化，于公元前301年发生了庄跻领导的农民起义，使统治阶级受到了沉重的打击。
公元前299年，秦王以结亲为名，约楚怀王去武关（今陕西省商南县）相会。楚怀王再次不听屈原劝阻，听信子兰之言赴会，果然被秦兵劫持，押送到秦都咸阳。两年后，他逃跑不成，忧愤而死于秦。
公元前280年以后，秦军更开始集中兵力攻占了大片楚地，并于公元前278年由名将白起率兵攻占了楚国都城郢。楚国就此一蹶不振，一步步地走向灭亡。在郢都陷落后，伟大的爱国诗人和政治家屈原不忍心眼见楚国灭亡，投汨罗江（在今湖南省湘阴县北）自尽。
秦攻三晋
周赧王在位期间，秦国开始左右出击，南攻楚，东击三晋（韩、赵、魏），向中原地区扩展。公元前314年，秦趁齐攻燕之机，出兵攻打三晋，夺取了不少地方。
公元前308年，秦军出函谷关进攻韩国的战略要地宜阳（今河南省宜阳县）。经过几个月的激战，秦军于第二年攻克宜阳，打开了通向中原的大门。
公元前293年，韩、魏两国合兵抗秦，会战于伊阙（河南省洛阳市南），秦军在白起指挥下大胜，歼敌二十四万多人，韩、魏两国的兵力受到严重削弱。此后，秦继续进攻、蚕食三晋，到公元前286年止，已经占据了三晋一半的土地，首当其冲的韩、魏大大被削弱了。
秦、齐称帝
秦国的日益壮大，使秦昭王不满足于王的称号，要称帝以示尊严，准备取周而代之。公元前288年10月，秦昭王约齐愍王一起称帝，秦为西帝，齐为东帝。
公元前288年12月，在纵横家苏秦的劝说下，齐愍王去帝号，迫使秦昭王也取消了帝号。两强称帝，暴露了他们吞并五国、瓜分天下的企图，使五国十分惶恐，导致了五国攻秦和六国攻齐两大事件。韩、赵、魏、齐、燕的五国攻秦，由于各怀目的，难以统一步调，最后无功而散。
公元前284年，燕、秦、楚、赵、魏、韩六国在秦王组织下联合攻齐，燕军在名将乐毅指挥下大败齐军，长驱直入，攻占齐国都城临淄，攻取齐国七十多座城池，齐国只剩下莒、即墨两城，齐王逃奔于莒。五年以后，在齐国名将田单指挥下，齐军才打败燕军，收复失地。经过这次打击，齐国国力大衰，此后就不是秦的对手了。
胡服骑射
楚、齐逐渐衰落时，赵国却强盛起来。公元前307年，赵国国君武灵王深知本国处于燕、东胡、林胡、楼烦、秦、韩之间，不强兵就会亡国，决心奋发图强，振兴赵国。
针对赵国当时的主要对手是东胡等游牧民族的形势，他决定建立起一支强大的骑兵。但是，当时赵国人穿的是长袍大褂，袖长腰肥，领宽下大，不适宜骑马作战。于是，他从改革服装着手，自己首先改穿了窄袖短褂的胡服。许多贵族认为这是违背礼教，大逆不道。
赵武灵王终于说服了有影响的贵族公子成，然后下了严厉的命令，要臣民改换服装，使胡服在全国得到推广，建立起一支善于骑射的强悍骑兵。这件事，史称“赵武灵王胡服骑射”。它说明了当时我国各民族相互取长补短，在习俗上逐渐接近。赵国依靠骑兵，连年出击攻击其他国家。
公元前296年，赵国攻灭中山国（今河北省北部一带）后，领土大大扩充，国力增强，一时成为抗秦的主要力量。
长平之战
公元前262年，秦军攻韩，韩上党郡守冯亭以十七城降赵。两年后，秦军攻取了上党，继而进攻长平（今山西省高平县），赵国名将廉颇率军固守不出，挡住了秦军。
秦国使用反间计，散播谣言说，廉颇容易对付，而且他快要投降了。昏庸的赵孝成王竟然相信了谣言，撤换了廉颇，以夸夸其谈毫无实战经验的赵括为统帅。赵括一反廉颇的战术，出兵大举攻秦。秦军此时已经暗中换上了能征善战的白起为主将。白起指挥秦军佯逃，诱赵括追击到秦军阵地之前，然后包围了赵军。
赵军被围四十多天，粮草断绝，赵括率精兵突围，被乱箭射死，赵军四十万人降秦。白起担心降卒暴动，除放回二百四十个小孩外，全部予以坑杀。这次战役史称“长平之战”。它使赵国兵力损失殆尽，从此元气大伤，一蹶不振。