中国人应该知道的那些事(Ⅳ):人情风俗探由来
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第7章 谁最早被称为“先生”

“先生”现在是对男性的尊称,与女士相对应。这个称呼由来已久。最早的先生并非是指男士,而是指那些先出生的人,由此又引申为长辈、有见识的人。《论语·为政》记载:“有酒食,先生馔。”注解即说:“先生,父兄也。”而在《孟子》中,又有这样一句话:“先生何为出此言也?”这里的先生,指的就是长辈具有学问的人。

到了战国时期,先生开始用来专称有德行的长辈,如《战国策》曰:“先生坐,何至于此。”

古代还用先生来称呼老师,这最早见于《礼记·曲礼》:“从于先生,不越礼而与人言。”汉朝时期,人们又喜欢在先生前加个老字。

先生这一称呼的扩大跃迁,发生在辛亥革命时期,南方民军定都南京后,民国临时政府当局明令各地独立政府的官吏,不得像清政府旧官吏那样,被人尊称“大人”、“老爷”,要做人民公仆,故宜以先生称之,官吏们也应对普通人民尊称先生,而对老年人,则一律称之为老先生。

有时候,先生也不一定指男士,德高望重的女性也有被称为先生的,比如“宋庆龄先生”。此外,民国女师大校长杨荫渝、廖仲恺的遗孀何香凝也被人称过先生。