1.2 Linux版本发展
Linux继承UNIX版本制定的规则，将版本分为内核版本和发行版本两类。内核版本是指Linux系统内核自身的版本号，而发行版本是指由不同的公司或组织将Linux内核与应用程序、文档组织在一起构成的一个发行套装。各个公司或组织通常会使用CD-ROM发布它们的Linux发行套装。
1.2.1 Linux内核版本
内核是系统的心脏，是运行程序和管理磁盘、打印机等硬件设备的核心程序。Linux内核的开发和规范一直由Linus领导下的开发小组控制着。开发小组每隔一段时间就会公布新的内核版本或修订版本。内核具有两种不同的版本号，即实验版本和产品化版本。版本的格式通常为“主版本号．次版本号．修正号”。其中主版本号和次版本号表示有重要的功能变动，修正号则表示较小的变动。次版本号如果是偶数则说明这种版本相对稳定，是一个可以产品化的版本；如果是奇数则说明其是实验版本，可能加入了一些测试功能，是一个内部可能存在BUG的测试版。例如2.6.34表示是产品化版本，2.5.74则表示是一个实验版本。Linux的两种版本是相互联系的。实验版本是产品化版本的最初副本，产品化版本只修订存在的错误，而实验版本继续对增加的新功能进行测试。直到实验版本被证明是稳定的，才将实验版本转为产品化版本，开始新的循环。用户可以到Linux内核官方网站下载最新的内核代码（http://www.kernel.org），如图1.1所示。
1.2.2 Linux发行版本
由于Linux的内核源代码和大量的Linux应用程序都可以自由获得，因此很多公司或组织开发了属于自己的Linux发行版本，每个发行版本都有自己的特性。目前全球有100种以上的Linux发行版本。其中较知名的有Red Hat、Slackware、Debian、Mandriva、SUSE、Xlinux、Turbo Linux、Blue Point、Red Flag和Xteam等。以下对其中一些版本进行简单介绍。
Red Hat Linux
Red Hat Linux是目前最流行的发行版本，几乎成了Linux的代名词。其主要特点集中在方便简易的安装和操作使用上。用户可以免去繁杂的安装和设置工作，尽快开始使用Linux强大的功能。其图形化的操作环境与Windows不相上下。Red Hat Linux曾被权威的计算机杂志InfoWorld评为最佳Linux。
图1.1 Linux内核官方网站
Red Hat公司最早由Bob Young和Marc Ewing在1995年创建。开始只有一个Red Hat版本，但由于被越来越多的用户所接受，单一的Red Hat版本已经无法满足用户的需求。为此，Red Hat公司在2002年推出了收费的Red Hat Enterprise Linux（简称RHEL，即Red Hat的企业版），而普通的Red Hat Linux在9.0版本之后，Red Hat公司就停止了对其的技术支持。
目前Red Hat Linux分为两个系列：Red Hat Enterprise Linux适用于企业级服务器，由Red Hat公司提供收费的技术支持和更新，最新版本为Red Hat Enterprise Linux 5；Red Hat Fedora Core定位于桌面用户，适用于非关键性的计算环境，由Fedora社区开发并提供免费的支持，最新版本为Red Hat Fedora Core 7。
Slackware Linux
Slackware Linux由Patrick Volkerding创建于1992年，是历史最悠久的Linux发行版。其主要特点是尽量采用原版的软件包而不进行任何修改，并且一直坚持KISS (Keep It Simple and Stupid）原则。Slackware曾经非常流行，但当主流发行版本强调易用性的时候，Slackware仍然为了追求效率而使用配置文件进行管理，而这对于Linux的广大新用户来说是十分困难的。
Slackware提供了更多的透明性和灵活性，更适合比较有经验的使用者。如果用户希望深入学习Linux或者希望安装、编译自己的软件程序，Slackware是最佳的选择。有人曾经这样评价：学会了Red Hat Linux，只学会了Red Hat Linux；而学会了Slackware Linux，则学会了Linux。
官方网站：http://www.slackware.com/
Mandriva Linux
Mandriva原名是Mandrake，最早由Gal Duval创建并于1998年7月发布。其特点是集成了图形化的桌面环境及图形化的配置工具。在早期Linux普遍比较难于安装的阶段，Mandriva图形化的安装和配置方式为Linux的易用性带来了很大改进。Mandrake最早是基于Red Hat进行开发的，继承了许多Red Hat的优点。但Red Hat默认的桌面是GNOME，而Mandriva则采用KDE。
官方网站：http://www.mandrivaLinux.com
Debian Linux
Debian Linux最早由Ian Murdock于1993年创建，是迄今为止最遵循GNU规范的Linux系统。其特点是使用了Debian特有的软件包管理工具dpkg，使得在Debian上安装、升级、删除和管理软件包变得非常容易。
在Debian内部有一套很特别的版本分发制度，分别为stable、unstable和testing。其中stable是Debian的外部发行版本，该版本在稳定性和安全性方面的要求非常高。而unstable则是开发中的版本，更新速度快，因而风险也比较高。testing版本大多是unstable版本经过维护、开发人员不断测试后的版本，实际上已经很接近stable版本了。
SUSE Linux
SUSE Linux最早是由德国的SUSE linux AG公司发行维护的Linux发行版，其特点是使用了自主开发的软件包管理系统YaST并受到用户的普遍欢迎。2003年11月，Novell收购了SUSE，并对SUSE Linux进行了改进，使SUSE迅速成长为Red Hat的有力竞争对手。目前SUSE面向企业或高级桌面的Linux版本包括：SUSE Linux Enterprise Server, Novell Open Enterprise Server及Novell Linux Desktop。
官方网站：http://www.suse.com
红旗Linux
红旗Linux是中国人自行研发的Linux，在中国民族软件产业化过程中具有里程碑意义。其特点是提供了良好的中文支持，界面和操作设计也更符合中国人的习惯。