第2章 用电来表示数

这本书是来刨计算机老底的，可是我们却花了一整章的篇幅来温习电学课程，这一定让很多人急不可耐。现在，终于能够结束漫长的电学之旅，感觉很轻松，是吗？如果你是这样想的，我也可以告诉你，我和你有差不多同样的感受。为了这个值得干一杯。下面，我们换一个话题，这回是讲计算机，你不要打瞌睡。

说起“计算机”这三个字，它只是一个笼统的概念，泛指一切具有计算功能的机器。这样说来，计算机就多了，比如我国的算盘，这是世界上最早的计算机，据说在秦汉的时候就已有之。千百年来，它是咱们国家的主要计算工具，既轻巧，又实用，是一种“价格低廉、绝无故障、节约能源，十年中无须任何保养也用不着更换零件”的好东西。

像算盘这类计算工具都是纯机械的，要让这些家伙为我们计算点什么，非得手摇脚踹，而它们则用噼噼啪啪或者吱吱呀呀的声音来回应，表明果然都是些机械的东西（木头和钢铁）。古代人聪明，不乏奇思妙想，在算盘之后，全世界的能工巧匠们研究呀、制作呀，一代接着一代不停地忙乎，其结果是发明了一个又一个的计算机器（也真是难为他们，大多数都搞砸了）。

这些都是20世纪之前的事情。到了20世纪之后，电学开始大发展，电成了新的能源，既新潮，又干净，用得广，还便宜。想想看，如果没有电，也就不会发明电灯，所以一点也不奇怪，电子计算机就这样出现了。电子计算机也是计算机的一种，而且是最成功、应用最为广泛的一种，以至于提起计算机，人们都会不约而同地想到电子计算机，而不是算盘。考虑到本书的主题是电子计算机，而大家总喜欢将计算机和电子计算机等同起来，为了方便起见，当我在后面提到“计算机”的时候，如果没有特别说明，指的就是电子计算机。我想就这样定了。

电子计算机俗称“电脑”，但好像只在我们国家才这样说，原因可能是大家觉得它和大脑一样擅长计算，甚至在某些方面比大脑的工作更有效。最早的时候，人们发明计算机的目的仅仅是用来进行数学计算。即使是几十年前，当世界上第一台电子计算机出现的时候，研制它的目的依然是进行数学计算，这一点没有改变。说到这里，哎呀，大家可能觉得这与现实情况有些出入，你看看，现代的计算机其功能之多令人眼花缭乱。这种奇怪的电器到底能干多少事儿，恐怕谁也说不清楚。它既能上网又可以写文章排版打印。闲来无事的时候，还可以听音乐、看大片或者玩游戏，画面也非常逼真漂亮。像我的同事周世峰，就连牙痛这样的事情也要先上网去查查。但是所有这一切看不出与数学运算有什么必然联系。

这种看法并不正确。在任何一台现代的计算机内部，数学运算仍是最重要的组成部分之一，而且是非常基础的组成部分。当然，你可能不太理解。遗憾的是我也无法用三言两语就能和你说清楚，好在当你端起这本书时，对这个问题的解释已经悄悄开始了，现在唯一需要的仅仅是你要有继续读下去的耐心和兴趣。