第17章 失镖银因祸享声名 赘盗窟图逃遇罗汉(1)
话说常德庆睡在渔棚里，被沙滩上一阵脚步声惊醒了；睁眼一看，只见去讨镖的那渔人，钻进棚来。常德庆慌忙坐起，心里惟恐不曾将镖讨回，不敢先开口问；只用那失望的眼光，仰面瞧渔人。渔人笑道：“这回虽则失事，却喜你倒得了些名头！彭四叫鸡竟被你断了他一条臂膀：他是湘河里有名的大胆先锋；许多老江湖，一个不提防，就坏在他手里！他素来是欢喜说大话，两眼瞧不起人的；所以江湖上替他取蚌绰号，名为彭四叫鸡。这回倒很恭维你！他说，就凭你那一刀，愿将镖银全数送回！这也是你初出世的好兆头。”
常德庆听了，心中高兴，来不及的立起身来，问道：“三十万两都全数讨回了吗？他虽是这般说，然若不是老叔的面子，那有这么容易！但不知三十名兵士，有几名留性命的？”
渔人用手指棚外道：“你自去点数，便知端底了。”
常德庆钻出棚来。此时天光已亮，晓风习习，晓雾濛濛；回头看江岸上，一排立几十名兵士，并堆一大摊的银箱。暗想：怪道刚一阵脚步声，把我惊醒了；原来就是这些兵士，和搬运这些银两的人。随走到一个兵士跟前，问道：“你们统统回来了么？昨夜船沉了以后的情形，是怎么的呢？”
兵士答道：“我们三十个人，一个也不曾损伤！当船沉下去的时候，我们已将船棚掀开，都待浮水逃命。即听得岸上有人喊道：‘不干你等的事！你们不逃倒没事，逃就任送了性命！你们看：四周都有人把守，能逃上那里去？一齐上岸来罢，决不难为你们！’我们听了这些话，那里肯信呢？没一个敢近岸，都拚命泅水，向上流逃。岸上的人，也不再喊了。不知是何缘故？”
“我们逃不上半里，忽被一根粗索，在水中截住去路；我们的水性，都不大熟习；一遇那根粗索绊住，便再也浮不过去。转眼之间，那粗索移动起来，我们的身体，被那索栏的只向后退；和打围网相似，将我们当作鱼，围到沉船的所在，一个一个的跋上岸。原来是四个人牵那根粗索。我们若是水性好，也不至是这么被他围住：无奈我们都是陆营，能够勉强在水中浮起，不沉下去，也要算是我们的能耐了。”
常德庆点头，催说道：“将你们赶上岸怎么呢？”
兵士道：“就在离河岸不远，有一所茅房；八个水衣靠，手拿钢叉的人押我们到那茅房里。地下铺了许多稻草；壁上钉了一碗油灯，以外什么物件也没有。八个人将门关上，就监守我们。一会儿，外面有人敲门，隔门向里传话道：‘焦大哥教提一个杀胚上去问话。’”“我当时还不知道，杀胚是什么。只见监守的八个人，齐声应是。在我们三十人中，挑精选肥的，刚刚选中了我。两个人过来，一人执我一条臂膀，说声走，值价些！我才知道杀胚，就是指我们。我也不开口，便随二人，出了茅屋，向东北方走了五六里路。见前面有一堆灯火，走到临近，却是一个山岩；约莫有四五十人，各执灯笼火把，立在岩下。当中立一个年约五十多岁，满脸络腮胡子的人；正和一个满身是血，没有右膀的人说话。押我的两人，猛然将我往前一推，喝道：跪下！我得朝上岩跪了。”
“那胡子掉过脸来，用很柔和的声音，向我说道：‘你不用害怕！我这里的刀，不至杀到你们额上来！我只问你：你们凭什么本领，敢押解这一舶的饷银，到北京去？说来我听！’我就答道：‘我们是奉上官差遣，身不由己，本领是一些没有！并且我们只送到湖北界，就回头销差！’那胡子点头，笑道：‘我也知道你们是身不由己！但是你们只送到湖北界，以下归谁押送呢！’我说：‘有常德庆太爷押送。’”“那胡子露出踌躇的样子，说道：‘常德庆么？是那里来的这么一个名字？啐！我问你：这常德庆有多大年纪了？于今在那里？’我说：‘年纪不知道，像是很年轻，大约不过二十多岁。沉船的时候。不知他往那里去了。’胡子大笑道：‘怪道我不曾听说饼这么一个名字，原来只二十多岁的人。真是人小胆不小了！’那胡子说笑时，又望那没有右膀的人，说道：‘四弟这回，可说是阴沟里翻船了！’”没右膀的人，听了不服似的，大声说道：‘这常德庆虽是没有名头，本领却要算他一等！我栽在他手里，一些儿不委屈。我并想结识他，只可惜他赴水跑了！’一面说，一面望我，也喊了一声杀坯道：‘你听，我放你们回去，你见常德庆，得给我传一句话；你只说罗山的彭寿山拜上他；这回很领教了他的本领！看他这种本领，谁也不能说够不上保镖！只是江湖上，第一重的是仁义如天；第二还是笔舌两兼；第三才是武勇向先。他初出世，没有交游，本领便再高十倍，也不能将这么重的镖，保到北京！这是我想结识他的好话。你能照样去说，不忘记么？’我说：‘不会忘记！’那胡子教押我去的两人，仍押我回茅房。”
“我到茅房，不到半个时辰，又听得外面敲门的说道：‘有甘瘤子来说情，要将三十万饷银，全数讨回去。焦大哥说：看甘瘤子的情面，交还他一半。彭四哥说：凭他这一刀的本领完全退还他，于今已将银两全数搬到对面河岸去了，甘瘤子还要把这三十个杀坯，一并带回去。现在前面等，赶紧将这一群杀胚送去罢。算是我们倒楣，白累了一个通夜！’”八个监守的人都忿忿的说道：‘我们在水里，浸了这大半夜；落得个空劳心神。真是没得倒楣了！’即听得门外的人，催说道：‘罢了，罢了！快点儿送去吧！倒了楣，不要再讨没趣！这个瘸子，最是欢喜多管闲事的！’八人都堵嘴。板脸，连叱带骂的，将我们引到沉船的地方。在山岩下问话的那胡子，同那没右膀的人，正立在河岸上，和方领我们到此地来的这位老者，做一块儿说笑。这老者见我们到了，就向两人作辞，说了句承情，便带我们到此地来了。这些银箱，也不知是何人搬运到这里来的。”
常德庆听了这些话，心中害怕，不敢再押银两，往前走了；就在鱼矶，另雇了一艘民船，仍将三十万丁漕银，解回长沙；向那藩台禀明了失事情形，谨辞恪辞的，卸了委任。独自跑到鱼矶来，拜甘瘤子为师，练了一身惊人的剑术。
这甘瘤子是两湖的大剑侠。他师傅杨赞化，是崆峒派剑术中的有名人物。在喻洞和金罗汉吕宣良较量的董碌堂，是杨赞化的大徒弟、甘瘤子的师兄。甘瘤子因董禄堂败在吕宣良手里，对于吕宣良这一系的人，都存了个仇视的心思：只待一有机会，就图报复。
南荆桥、北荆桥两处，都是甘瘤子的巢穴。甘瘤子的家，在北荆桥。他还有一个九十多岁的老母。他这老母在江湖上，也是有名的，叫做甘二嫒姆。少时跟他父亲，吃镖行饭，练就一身硬功夫；舞得动八十斤的大刀。嫁甘瘤子的父亲，就改业做独脚强盗。
怎么谓之独脚强盗妮？凡是绿林中的强盗，没有不成群结党的。和常人一般，住在家里，每年出外，做一两趟买卖。也不收徒弟，也不结党羽，便谓之独脚强盗。这种独脚强盗，最是难做，不是有绝大本领的人不行！笆瘤子的父亲，住在北荆桥，做了二十年的独脚强盗；左右的邻人，不但无人知道他是个强盗，并且没一人不感激他周济贫人的好处。
笆瘸子十四岁上，他父亲就死了；甘二嫒姆每年仍照常出外，做一两趟买卖：连笆瘤子和家下人，都不知道。直到后来，拜了杨赞化为师，成了一名大剑侠，自能撑持家政了；甘二嫒姆方坐在家中安享。但是甘瘤子的行动，仍是继承祖业，也做这项不要本钱的买卖。在下写到这里，却又要将甘瘸子家庭的组织，并和吕宣良一派人作对的前事，叙述一番了。
笆瘤子有两个老婆，这两个老婆，也都有些儿来历。大老婆姓蔡，是河南的一个卖解女子；容貌奇丑，武艺倒是绝高，不是寻常卖解女子一般的花拳绣腿，名字叫做蔡花香。每次卖解，每次当众宣言：如有打得过它的男子，不问贫富，只要年龄相当，家中不曾娶过妻的，便嫁给他。打遍了北五省，没遇一个打得过他的相当男子。甘瘤子偶然高兴，和她交手；只几个回合便把蔡花香倒提在手中。这时甘瘤子，确是不曾娶过妻；就娶了这蔡花香做老婆。
二老婆是甘二嫒姆的侄女，也是个吃镖行饭，有本领的女子。因甘瘤子的父亲行二，还有一个大伯，在中年死了，没有后人；遂将甘瘸子祧继，所以娶两房妻室。