第一艘蒸汽船

詹姆士·瓦特（1736～1819年）制造出实用蒸汽引擎后，一些发明家将蒸汽引擎装在轮子上，制造蒸汽机车。另一些科学家则尝试将蒸汽机作为轮船的动力装置。这一想法看似简单——只要将蒸汽引擎连接船桨即可，但经历了数次失败，直到1807年才获得成功。

1787年，约翰·菲奇在美国费城特拉华河上演示他所设计的蒸汽船，该船浆由蒸汽引擎驱动一排船桨，但船桨很快被明轮桨所代替。

大事记

1775年 首艘实验用明轮船问世

1787年 菲奇式机械桨蒸汽轮船问世

1788年 塞明顿式明轮翼蒸汽船问世

1802年 “夏洛特·邓达斯号”蒸汽船问世

1807年 富尔顿成功制造商用蒸汽船

1838年 蒸汽船首次穿越大西洋

1845年 “大不列颠号”穿越大西洋

18世纪末期，人们开始热衷于尝试建造蒸汽船。1775年，法国发明家雅克·皮埃尔曾在巴黎的塞纳河上试验自己设计的蒸汽船。1783年，法国工程师克劳德·茹弗鲁瓦·德·埃本斯（1751～1832年）建造了重达180吨的明轮蒸汽船—火船，并在里昂的索恩河上进行了短暂的测试航行。1785年，美国发明家约翰·菲奇（1743～1798年）建造了蒸汽船模型，随后建造实体船，采用蒸汽引擎驱动机械桨前进，于1787年在特拉华河上首次试水。但他的这些蒸汽船均与普通轮船的推进系统相似，因此无一能够称得上完全成功。同样在1787年，美国工程师詹姆士·诺姆希（1743～1792年）采用了截然不同的方法，他在船上安装由蒸汽机驱动的强力水泵，在船身前体抽水，同时将水从船体后部喷出，以此获得推动力。随后，他在美国东部波托马克河试验了这艘喷水推进器式蒸汽船。

根据这张早期设计的草图来看，罗伯特·富尔顿的“克莱蒙特号”同时采用了明轮桨和推进器。

之后，苏格兰工程师威廉·塞明顿（1763～1831年）于1788年设计建造了新式蒸汽船。尽管在苏格兰达尔斯温顿海湾的试验中，该船达到了每小时9千米的航行速度，但是塞明顿并不满足，选择继续挑战自己。1802年，在苏格兰福斯-克莱德运河公司总裁邓达斯伯爵的资助下，塞明顿建造了著名的蒸汽拖船“夏洛特·邓达斯号”，该船装载了两台双缸蒸汽机，在福斯-克莱德运河上的一次试航中，该船以每小时5.5千米的速度拖动两艘大型驳船航行了约32千米。不幸的是，当时的航运公司认为该拖船运行时激起的水浪损坏了运河河堤，因此塞明顿在坚持数年后，不得不放弃了继续试验的计划。

美国工程师罗伯特·富尔顿（1765～1815年）成功建造了第一艘商用蒸汽船。1803年，富尔顿在法国建造了试验蒸汽船，其中一艘在塞纳河上试航时达到了每小时7千米的航行速度。1806年，富尔顿返回美国后，着手设计“克莱蒙特号”，随后在流经纽约的东河上建造。1807年，“克莱蒙特号”建造完工并在哈德孙河上首次试航，仅用了32个小时就从纽约驶到奥尔巴尼市，速度达到每小时8千米。此后该船定期往返于两地，接送乘客。1808年，美国工程师约翰·史蒂文斯（1749～1838年）设计制造的“凤凰号”明轮翼蒸汽船在特拉华河上首航并出海，运行240千米，从纽约到达费城。

由伊桑巴德·布鲁内尔设计建造的这艘“大不列颠号”成为第一艘采用一个推进器进行远洋航行的蒸汽船。但最初的版本仍保留了船帆结构以备不时之需。

1812年，苏格兰工程师亨利·贝尔（1767～1830年）建造重达30吨的“彗星号”蒸汽船，取得大的突破。之后，在克莱德河上定期航行，开启了欧洲蒸汽船航运的时代。在长达8年的时间里，“彗星号”一直定期往返于格拉斯哥与海伦斯堡之间用于客货运，直到1820年失事损毁。1814年，美国国家河流管理负责人亨利·施里夫（1785～1851年）专门为密西西比州与俄亥俄州境内的河道设计建造浅吃水货轮，并采用高压蒸汽机引擎作为动力。同年，富尔顿建造的“富尔顿一世号”下水，用做沿海防御战舰，并成为世界上第一艘蒸汽军舰。

亨利·贝尔的“彗星号”明轮翼蒸汽船成为欧洲首艘商业用蒸汽船。它在苏格兰格拉斯哥至海伦斯堡之间的克莱德河上往返，将乘客运送到贝尔开设的旅馆。

1838年，英国工程师伊桑巴德·布鲁内尔（1806～1859年）建造远洋蒸汽明轮船。同年，两家英国蒸汽船制造商同时派出远洋蒸汽船首航纽约。布鲁内尔的“大西部号”，通过14天的航行，仅比早4天出发的“天狼星号”晚了几个小时成功到达目的地。随着时间的推移，蒸汽船推进装置逐步演化为推进器驱动船，1845年，采用该推进器的“大不列颠号”成功跨越大西洋。蒸汽船主宰了整个海运，直到20世纪航海用柴油机发展起来，蒸汽船才逐步退出历史舞台。