在世界各国都流传着很多关于彗星的传说。每次彗星光临地球时，人们都会以极大的热情去关注它。

彗星为什么这样引人注目呢？这是因为它有奇异的形状：毛茸茸的彗头中间嵌着闪光的彗核，拖着又长又透亮的彗尾。另外彗星突然出现，来也匆匆，去也匆匆，有的则从遥远的行星际尽头奔向太阳，随后又扬长而去，如同浪迹太阳系的漂泊者。

在如此众多的彗星里头，最引人注目的明星是哈雷彗星。

由于哈雷彗星是由英国天文学家埃德蒙·哈雷最早计算出其轨迹和运行周期的，所以以他的名字命名。1682年，埃德蒙·哈雷26岁的时候，亲眼见到了那颗后来以他名字命名的彗星，他利用牛顿的彗星轨道计算方法，分析了1337～1698年以来有观测记录的24颗彗星轨迹，发现其中1531年、1607年和1682年的三颗彗星在运行轨道、出现方法和时间间隔上具有着惊人的相似之处，于是在1705年断定这几颗彗星是同一颗彗星的反复出现，并预言，这一彗星将在1758年再度出现在空中，而且将会每隔76年出现一次。后来，哈雷的预言得以证实，该彗星在1758年的圣诞之夜果然再次回归，遗憾的是哈雷已于16年前与世长辞，无缘与它会面了。

在1986年时，天文学家已经认识到，彗星实际上是一个由石块、尘埃、氨、甲烷所组成的冰块，外形极像一个深黑色的长马铃薯，就像一个“脏雪球”。它与地球上的小山差不多，假如在上面做“环星旅行”，不到半天就可以完成，这样的小个子，远离太阳时在地球上是无法看到的。但当这个“脏雪球”飞向太阳时，太阳的加热作用让表面冰蒸发升华成气体，与尘粒子一起围绕彗核成为云雾状的彗发和彗核。彗发又让阳光射散，这样就形成了星云般淡淡光亮的长长彗尾。这时，彗头直径可以达到几十万千米，彗尾长达好几千万千米，变得好像一个庞然大物，但质量却是出奇地小。它的绝大部分质量集中在彗核，也只有地球质量的十亿分之一。

那科学家是怎样发现哈雷彗星是一个“脏雪球”的呢？

原来英法等西欧10国科学家花了5年时间建造了“乔托”号，用来揭开哈雷彗星真貌，它深入到离彗核只有500多千米的地方，并进入到彗发的深处，从而让人类第一次目睹了彗核的真容。第一，独具特色的喷流高上千千米，喷流核表面粗糙，像煤块般黑，核外都是由非挥发性物质组成的多孔表面层，接近太阳时外表30℃～130℃，里层仍为-70℃，有裂纹和凹坑多处，从里向外喷射气体尘埃流，煞是好看。第二，回照率4%，比煤炭还黑。

但哈雷彗星的风采也和宇宙其他彗星一样，逃不过衰亡的命运，它将一次不如一次亮丽，最后将会耗损殆尽并崩解。但是，每隔一段时间，总会有另一颗光耀的彗星出现，作为“生力军”加入人类发现彗星的名单中去，例如，人们在世纪末发现的百武彗星及海尔·波普彗星，因此人们可以不断目睹彗星的风姿。