战国时期的齐国有个贵族名叫田婴，他有40多个儿子，其中有个低贱的小妾生的儿子名叫田文。田文是五月初五生的，传说这一天生的孩子克父灭家。田婴对小妾说：“不要养这个孩子。”但她还是悄悄地把田文养大了。后来田婴发现了这个秘密，大怒道：“我让你丢掉这个孩子，你为什么不听？”田文帮母亲回答道：“父亲不养五月初五生的孩子是什么原因呢？”田婴说：“这一天生的孩子如果长到和门槛一样高的话，对他父母不利。”田文说“：人命是由天决定的还是由门槛决定的？”田婴顿时语塞。田文又说：“如果由天决定的，那怕什么？如果由门槛决定，那把门槛弄高就是了，达不到那个高度不就没事了？”田婴说：“我知道了，你别说了。”

士的崛起

战国时期，养士之风盛行，著名的“战国四公子”都有养士千人。养士与主人之间建立起一种新型的隶属关系。张仪、苏秦便出自于这样的阶层。

后来田文问父亲：“儿子的儿子是什么？”田婴说：“孙子呗。”“那孙子的孙子呢？”“玄孙啊。”“玄孙的孙子呢？”“不知道。”田文笑笑说：“父亲在齐国当相国，已经经历了3个国王了。齐国的地盘没有扩大，而父亲的累积了不少财富，门下却没有一个贤人。我听说将门出将，相门出相。现在父亲家里的奴婢都能穿好衣服，而人才却连破衣服都穿不上；仆人都能吃肉，而人才只能吃糠。父亲积累这么多财富，不知道以后留给谁，我觉得很不可思议。”田婴由此开始重视起田文，让他在家里接待宾客，很快就有很多人才来投奔。诸侯们都请田婴立田文为继承人，田婴同意了。田婴死后，田文继承了爵位，就是孟尝君。

孟尝君特别喜欢招揽宾客，天下的人才都乐意到他家去。他家有3000门客，不管什么身份都能和他平起平坐。孟尝君接待客人的时候，屏风后面总安排有人专门记录他们的对话，尤其是客人的家庭情况。等客人回到家后，孟尝君已经派人把礼物送到了。有一天晚上孟尝君和客人吃饭，有个人背着火光，以为自己的饭不好，生气了，扔下筷子掉头就走。孟尝君赶紧起身，把自己碗里的饭菜给那人看，结果发现都是一样的。那人非常羞愧，自刎而死。那些来投奔孟尝君的人都能得到礼遇，每个人都认为孟尝君对自己最好。

后来秦昭王请孟尝君去秦国当相国，孟尝君去了。有人对秦王说“：孟尝君是个贤人，但他是齐国人，他来秦国当相国，肯定会把齐国的利益放在秦国之上，这样秦国就危险了。”秦王就把孟尝君关了起来，准备杀了他。孟尝君叫人向秦王的宠妃求情，宠妃说“：我要孟尝君的那件白狐皮衣。”但孟尝君已经把那件皮衣送给秦王了，这事不好办。有个门客善于偷东西，当天晚上就装成狗偷偷跑到秦国的仓库里把皮衣偷了出来。宠妃得到皮衣后就替孟尝君说好话，秦王就把他放了。孟尝君一出狱就带领门客赶快逃走。不久秦王后悔了，又派人去追。孟尝君等人好不容易才逃到秦国的门户函谷关，但当时正是半夜，而法令规定鸡叫的时候才能开门。眼看追兵就快到了，这时候门客中有个善于学鸡叫的人叫了起来，于是门打开了，孟尝君才得以逃脱。当初这两个人当门客的时候，大家都觉得很羞耻，现在才知道他们的作用，对孟尝君佩服得五体投地。

回到齐国后，孟尝君被任命为相国。当时他手下有个名叫魏子的门客替他在封地上收税，去了3次而没有拿回来一文钱。孟尝君问他是怎么回事，魏子说“：我看到有贤人就把钱给他们，所以没有拿回来。”孟尝君很生气，就把魏子辞退了。几年后，有人在齐王面前说孟尝君的坏话，诬陷他要造反。不久齐王差点被刺，怀疑是孟尝君指使人干的。孟尝君无法辩解，只好偷偷逃走。魏子和受了恩惠的贤人听说这事后就上书说孟尝君不会作乱，而且发誓用自己的性命担保，上书后不久，他们就在宫门口自刎而死，以表明孟尝君是冤枉的。齐王大惊，赶紧重新调查，发现孟尝君确实没有造反，就想把他召回来。但孟尝君拒绝了，请求在自己的封地薛地养老。

孟尝君死后，他的儿子们争着要继承爵位，爆发了战争。齐国和魏国合兵平息了内乱，把他的儿子全部杀死，孟尝君就这样绝嗣了。