齐湣王是个狂妄自大的君主，他在位期间几乎把所有诸侯国都得罪光了。当时和齐国关系最差的国家是燕国，因为齐国曾经趁人之危，差点把燕国灭掉。燕昭王一直想报仇，不久就命令乐毅率领五国联军讨伐齐国。乐毅是著名军事家，不到半年时间就攻下齐国70多个城池，齐国差点就亡国了。当时齐国田氏贵族中有个远亲名叫田单，是临淄市场上的小吏，当燕军攻来的时候，他让家人把大车的轮轴砍短，在外面包上铁皮。不久燕军追了上来，大家都拼命赶着车逃跑，很多车的轮子因为相互碰撞而坏掉，最后没有跑掉。而田单全家因为轮子被保护的很好而全部跑掉了。最后他们到了即墨，当时齐国只剩下即墨和莒城了。

不久齐湣王被杀，但莒城一直没有被攻下来。燕国就把主力部队调过来攻打即墨，即墨的守将出战的时候不幸战死。大家就推举田单为首领，带领大家抗拒燕军。

燕昭王死后，燕惠王继承了王位，他在当太子的时候和乐毅有矛盾。田单最怕的人就是乐毅，他派人去燕国造谣，说：“齐王都死了，齐国只剩下了两个城池。乐毅怕被杀，所以不敢回来，他以讨伐齐国为名，实际上是想在齐国称王，但是齐国人还不服从他，他就故意放慢攻打即墨的速度来等待机会。齐国人怕的是别的人来攻打，换了是别人，即墨就完了。”燕惠王听信了谣言，派骑劫取代了乐毅。乐毅知道自己不受信任，就逃到赵国去了。乐毅很得军心，他的出走让将士们很不满。

田单听说乐毅走了，非常高兴，开始实施他的反攻计划。他下令城里的人吃饭的时候必须先在院子里祭祀祖先，由于那些食物的引诱，很多鸟都飞了过来。燕国人见每天都有那么多鸟往城里飞，觉得很奇怪。田单还宣布：“神会下凡来教导我的！”他对人们说：“会有神仙来当我老师的。”有一个小兵说：“我可以当你老师不？”说完后掉头就跑。田单马上站了起来，把他拉回来，让他坐下，自己拜他为师。那个小兵说“：我骗你呢，我哪是什么神仙！”田单赶紧捂住他的嘴，说：“你别多说话，听我的就是了。”从此称那个小兵为神师，成天带着他装神弄鬼，把燕军吓得够呛。田单还说：“我只怕燕国人把俘虏的齐国人的鼻子割掉，让他们走在前面。用这种方法和我们打的话，即墨就完了。”燕国人听到这话后，还真这样做了。城里的齐国人见同胞们被割掉鼻子来打仗，一个个都气得火冒三丈，比以前更加拼命防守了，生怕被抓住后也被割掉鼻子。田单又让人告诉燕国人，说：“我们齐国人就怕燕国人挖城外我们祖先的坟墓，把祖先的尸体拖出来糟蹋，齐国人看见这个，心都寒了，哪里还有心思打仗？”燕军就把即墨城外的所有墓都挖开，把里面的尸骨都拖出来烧掉。即墨人在城上看见祖先居然被这么侮辱，在城上痛哭不已，都要求出城和敌人决一死战，士气是平时的十倍。

田单把将士们的士气激励了起来，觉得可以和敌人决战了。他披挂整齐，把全家人都编入军队，所有财产都分给将士们。他命令士兵全部躲起来，让老弱病残守城，暗中派人佯称要投降，燕国人都高兴坏了。田单还把民间的金子搜集起来，一共有一千镒，命令即墨的富翁们把那些金子都送给燕国将军，和他们说好：“即墨马上要投降了，到时候不要抢劫我们的家人。”燕国将军非常高兴，同意了。消息传出去后，燕国士兵认为反正即墨也要投降了，于是放松了警惕。

田单收集了1000多头牛，给它们披上五彩衣服，在身上画上龙纹，把匕首绑在牛角上，用浸满脂油的草绑在牛尾巴上，然后点燃。晚上的时候把牛放了出去，后面跟了5000勇士。牛尾巴被烧热后，牛就往燕军大营奔去。燕军根本不知道来了什么东西，还以为来了怪物。牛角上的匕首触人便死，5000勇士在后面见人就杀，城里的百姓也大喊大叫，就连老弱病残也敲打铜器，声音震天。燕军害怕极了，纷纷败逃，主将骑劫也死于乱军之中。齐军乘胜追击，一连收复好几个城池。田单的士兵越来越多，一口气把齐国丢失的70多个城池全部收了回来，然后立齐湣王的儿子为王，就是齐襄王。田单因功被封为安平君。