西汉王朝经过数十年休养生息之后，逐渐强大起来。但诸侯国和中央政权之间的矛盾也凸现了出来，很多诸侯国根本不把皇帝放在眼里。比如吴王刘濞就是个很跋扈的人，他在自己的地盘上煮海造盐，还私自铸造铜钱，俨然一个国中之国。这样下去，西汉迟早要出问题。这个时候，晁错出现了。

晁错精通《尚书》，被汉文帝任命为太子舍人，他经常和太子说起削弱诸侯国的事，博得了太子的好感，称他为“智囊”。晁错多次向汉文帝上书请求削弱诸侯，但汉文帝都不予理睬，不过对他的才能倒很赞赏，将他任命为中大夫。当时太子对晁错言听计从，所以袁盎等功臣对晁错很不满。

伏生授经图轴 明 崔子忠

此图描绘了晁错向老儒伏生学习《尚书》之事。

汉文帝死后，太子即位，是为汉景帝。汉景帝即位后，任命晁错为内史。晁错得以经常和皇帝单独讨论国事，是当时最受宠幸的大臣。丞相申屠嘉对他很不满，但又没有能力整他一把，只能暗中寻找机会。内史衙门在太上庙围墙的空地上，门在东边，进出很不方便。晁错于是在南边开了两个门，把太上庙的围墙凿穿了一截。申屠嘉听说这事后，想以此为理由弹劾晁错，好杀了他。晁错得到消息连夜去找皇帝，把这事说了。申屠嘉第二天上朝奏事，把晁错的过错揭发出来，请求把他抓到廷尉那里判处死罪。汉景帝有心包庇晁错，就回答道：“他凿穿的是太上庙空地周围的围墙，又不是庙里面的围墙，所以没有犯法，这事就不要再提了。”申屠嘉只能赶紧谢罪。回去的路上，申屠嘉很生气地对长史说：“我应该先把晁错杀了再上奏，结果让他先走一步，大错特错啊！”申屠嘉一下子气病，不久就死了。晁错从此更加得宠了。

晁错被任命为御史大夫后，多次揭发诸侯们的罪过，然后将他们的封地削掉一部分。有的诸侯被削掉一个郡，有的被削掉几个县。封地是诸侯的命根子，一下子被削掉那么多，骄横惯了的诸侯们谁都忍不下这口气，从此晁错成为诸侯最恨的人。晁错发布了30条命令，每条命令刚发布的时候，诸侯们都齐声起哄，恨之入骨。晁错的父亲听说儿子把诸侯几乎都得罪光了，急匆匆地从颍川赶来，对儿子说：“皇帝刚即位不久，你替他处理国事，动不动就把诸侯的封地给削除了。人家可是有血缘关系的亲戚，你这样是破坏人家骨肉亲情。大家都对你的做法表示不满呢！”晁错说：“我知道会这样，但是不这样做的话，天子的尊严就得不到保证，祖宗的灵魂也不能安息。”老人家还不死心，又说道“：他们刘家倒是好了，我们晁家就危险了！我得离开你了。”不久，这个固执的父亲就服毒自尽了，临死的时候说：“我不想亲眼看到儿子遭到祸事。”后来，吴国、楚国等7个诸侯国果然以诛杀奸臣晁错为名造反，史称“七国之乱”。袁盎等原先妒忌晁错的人趁机宣称诸侯叛乱都是晁错逼出来的，只要把晁错杀了，叛乱自然平息。汉景帝竟然相信了这些鬼话，下令腰斩晁错。晁错当时正穿着官服办公，糊里糊涂地就被拖到刑场腰斩了。

晁错死后，将军邓公回朝汇报战情，汉景帝问道：“你刚从前线回来，现在晁错死了，叛军罢兵了吗？”邓公捶足顿胸地说“：吴王为了造反，暗中都准备几十年了！这次因为削地而反，名义上是为了诛杀晁错，实际上和他有什么关系？再说我有话要讲。”皇帝说“：有什么事就说吧。”邓公说：“晁错当初是对诸侯们过于强大感到忧虑，怕有一天朝廷管不住他们。所以他才把诸侯的封地削减下来划给朝廷，这是万世功业啊！这事刚施行不久他就被杀了，内堵忠臣之口，外替那些诸侯报仇。我认为陛下做错了。”汉景帝沉默了很久才说“：你说得对，我现在觉得很遗憾啊。”

汉景帝见诸侯叛乱已成定局，怀柔的办法失效，于是决定来硬的了。他知道周亚夫是个人才，于是任命他为大将军。周亚夫确实很会打仗，没过多久就把七国之乱平定了。从此以后诸侯的势力大大受损，再也不敢藐视朝廷了。后来，汉武帝即位后又颁布“推恩令”，进一步打击了诸侯势力，西汉中央政权最终消除了来自诸侯们的威胁。