三国是一个英雄辈出的年代，涌现出无数万世景仰的历史人物，他们或者武功盖世，或者义薄云天，或者聪明绝顶，或者兢兢业业。但是历史不仅仅由那些盖世英雄创造，对于老百姓而言，廉洁奉公的官吏更加值得他们尊敬。

毛是陈留人，他早年在县里面当小吏，那时候就以廉洁公正而闻名。后来发生战乱，他想去荆州避乱，在半路上听说荆州刺史刘表赏罚不明，不是什么靠得住的君主，于是改道去了鲁阳。曹操后来征辟他为治中从事，他对曹操说：“现在国家四分五裂，百姓流离失所，连饭都吃不饱，官府连一年的粮食储备都没有，这样老百姓也不敢定居下来，国家很难稳定。现在袁绍、刘表等人手下虽然有许多士人，但他们目光短浅，不是建功立业的人。用兵靠的是礼义，要保住地位必须要有财力，您应该尊奉天子而讨伐那些不守臣道的人，再用心发展生产，储备好物资，这样就可以成就霸业。”曹操很佩服他的见解，接纳了他的意见，把他调到自己府上做功曹。

曹操担任丞相后，毛和崔琰一起负责选拔官吏。毛推荐的都是清廉正直的人，有的人即使很有名望，但为人不正派，毛也不会任用他们。他特别重视一个人是否俭朴，把它作为选拔人才的重要标准，所以全国的士人都用廉洁来约束自己，即使是那些达官显贵，他们的衣服器具也不敢违犯法度。曹操赞叹道：“像这样任用人才，让天下人自己监督自己，我还用得着费心么？”曹丕担任五官中郎将时，曾经拜访过毛，托他照顾自己的亲属。毛却说：“我因为能够尽忠职守，所以才没有获罪，您刚才说的那些人不应该升迁，所以我不敢答应您。”

曹操平定柳城后，把获得的战利品分给大家，特别留下了素屏风和素茶几给毛，说：“你有古人的风范，所以我特意赏给你古人的东西。”毛虽然当了大官，但还是经常穿着布衣，吃很普通的饭菜，而且他抚养哥哥的遗子非常周到。得到的赏赐大多分给了贫苦人家，自己家倒没有什么剩余的财产。曹操刚刚当魏王的时候，还没有确立谁是太子，曹操本来很宠爱曹植，毛私下对曹操说：“当初袁绍就是因为没有区分嫡子和庶子，结果闹得家破人亡。废立太子是大事，我不希望有这样的事发生。”曹操对毛更为赞赏。

崔琰被处死后，毛一直闷闷不乐。后来有人向曹操告状“：毛出门的时候看到脸上刺字的反贼，他们的妻儿被罚为官府的奴隶，他就说‘：天不下雨，就是因为这种做法啊！’”曹操听了之后大怒，把毛抓进了监狱。大理寺钟繇责问毛“：从古时候开始，即使是贤明的君王，他们对罪犯的亲属也要处罚。司寇的责任就是把犯罪的男子判为奴隶，罚犯罪的女子舂米锄草。汉代的法律就规定了罪犯的妻子儿女要罚为奴婢，在脸上刺字。汉代法律中的刺字一条在古代就有。现在真正的奴婢因为祖先犯罪，虽然经过了上百年，但还是有在脸上刺字为官府服役的人。一是为了把良民的劳役减轻些，二是为了宽免别的刑罚。这怎么可能有悖于上天的本意而造成旱灾呢？你讥讽的话在民间流传开来，对朝廷不满的声音都传到皇上耳朵里了。你说话的时候不可能自言自语，你见到罪犯的时候共有几个人？被刺字的奴隶你认识吗？……不得欺骗隐瞒，快点从实招来！”

毛见钟繇强词夺理，只好辩解道：“我听说萧望之的死是因为石显的陷害；贾谊被贬是因为灌夫和周勃的谗言；白起被迫自杀和晁错被腰斩还有伍子胥自刎等等，要么是有人妒忌在前，要么是有人诽谤在后。我从年轻的时候就负责文案方面的工作，靠多年的勤劳肯干才升到高位，掌管机要之事，从此就开始被人忌恨。说我有私心，那不可能找不到理由，冤枉我的话，那随便什么缺点都能找出来。人的本性就是热衷名利，但又被法律所约束，法律禁止私欲，所以必然会遭到那些追求私利的人的破坏。以前王叔和陈生在朝廷里争辩，评定谁有道理时，让他们立下誓言，最后得以明辨了是非，《春秋》对此表示了赞赏。我从来没有说过那些人告发我的那些话，也不可能有时间和人证。说我说过那些话一定要有证据，请求让我辩白，我也可以对证。如果我说的都是谎言，那么在受刑的时候我会心安理得地接受。如果赐剑让我自杀，那么将是和重赏一样的恩惠。只求让我以实情对证。”当时许多人也帮他说话，于是毛只受到了免官的处分，最后死于家中。曹操想起他的功劳，赐给他棺材和丧葬用的物品还有钱物，拜他儿子为郎中。