狐属是犬科中包含物种最多的一个属，有12种狐狸，而且也是犬科中分布范围最广的一个属。另外，狐属中的赤狐是分布范围最广的一种，而且赤狐在所有的犬科动物中是适应能力最强的，这一点已经被人们证实。赤狐与灰狼是所有陆生哺乳动物（当然人类除外）中自然分布最广泛的。

捕食范围广，捕猎技巧精湛

体型和官能

在犬科动物中，狐狸的体型算是小的。它有长而尖的口鼻部，小而扁的头部，大大的耳朵，长毛且蓬松的尾巴。所有种类的狐狸都是杂食者，食物的种类很广。狐狸捕食的技巧很多，从偷偷地接近猎物到突然跳起来抓住猎物等技巧都会用到。

不同种类的狐狸的捕食方法很相似，因此，为争夺食物，各种狐狸之间存在着激烈的竞争，这必然要影响到它们在地理上的分布。人们以前曾经认为，北极狐和赤狐能够忍受的最低温度存在着明显的不同，所以它们分布在不同的地区。另外，赤狐的体重是北极狐的两倍，相对来说需要更多的食物，而越往北极猎物越少，根本满足不了赤狐的食物需要；北极狐则不同，能量需求相对来说要少很多。以上是人们以前的看法，现在人们则认为，在那些本来能够养活这两种动物的地方，由于赤狐的体型比较大，能够迫使北极狐离开这些地方，从而限制了北极狐分布的最南界限。

南美多种狐狸种类之间的直接竞争也会影响到它们的地域分布和体型。在南美智利的中部和南部地区，山狐和阿根廷狐的主要猎物相同，都是啮齿动物、鸟类、蛇类等，而且这些食物相对来说比较丰富，然而这两种狐狸在所有的栖息地内，体型很不相同。山狐的平均体长从低纬度地区（南纬34°）的70厘米逐渐加长为高纬度地区（南纬54°）的90厘米，所在地的纬度越高，体长越长；阿根廷狐则从低纬度地区（南纬34°）的68厘米逐渐缩短为高纬度地区（南纬54°）的42厘米，所在地的纬度越高，体长越短。在南纬34°附近，两者的体型相似，而山狐的栖息地是海拔比较高的安第斯山脉，阿根廷狐的栖息地海拔比较低，所以两者的竞争程度比较低。再往南，当地的海拔逐渐下降，这导致了两者之间存在着明显的竞争关系。因此体型比较小的阿根廷狐倾向于捕捉体型小的猎物，而山狐则捕捉体型比较大的猎物，这有助于降低两者之间的竞争程度。

耳廓狐的体重只有1～1.5千克，栖息在撒哈拉沙漠的深处，它是体型最小的狐狸。当气温低于20℃的时候，耳廓狐就要冷得发颤了，它们会蜷缩成一团，巧妙地把大尾巴像袍子一样盖在自己的鼻子和爪子上来保温。但同样令人吃惊的是，当气温超过35℃的时候，它们就会热得喘不过气来；当气温达到38℃的时候，它们就要张开大嘴全力地呼吸。当耳廓狐热得直喘气的时候，呼吸次数会从平时的23次/分钟迅速地提升，甚至达到690次/分钟。当耳廓狐热得喘气的时候，它们还会把舌头卷起来，不让一滴宝贵的唾液丢掉，因为这个时候，水分对于它们来说实在是太重要了。耳廓狐呈蝴蝶状的大耳朵占到了整个身体表面积的1/5，当气温剧增的时候，耳廓狐耳朵里和爪子里的血管就会膨胀、变粗，从而有助于加快散热。耳廓狐的正常体温是38.2℃，当外界气温高于这个温度的时候，它们就会使自己的体温上升到40.9℃，这样就会减少排汗量，保持住更多的水分。耳廓狐也会通过降低新陈代谢率来节约身体的能量，新陈代谢率会降低到正常水平的67%。同样，心跳频率也会降低到正常水平的60%。

精明的捕食者

食性

大耳狐的食物主要为白蚁，受所在地区的限制，与其他狐狸的食物很不相同。除大耳狐以外，其余各种狐狸的食物范围都很广。北极狐的食物包括海鸟、松鸡类、海边无脊椎动物、水果、浆果，有时也会等到退潮的时候，去海边捡拾搁浅的新鲜贝类、鱼类等。赤狐的食物种类同样也非常多，包括小型的有蹄类动物、各种野兔、啮齿动物、鸟类，还有甲虫、蚱蜢、蚯蚓等无脊椎动物。人们还曾见过赤狐抓鱼的情景：它们悄悄地趟过比较浅的沼泽地，抓住一些困在浅水里的鱼。在某个季节，赤狐还会捡一些蔷薇科植物的果实来吃，如黑莓果、苹果、犬玫瑰果等，这些食物甚至会占到那个季节总食物量的90%。

所有狐属的动物都会抓啮齿动物来吃。它们会突然从地上跳起来，然后猛扑下去，用前掌摁住啮齿动物。这种跳向空中然后再落下来的动作，某些老鼠也常常使用。老鼠会直着蹦向空中，以逃脱捕食它们的追踪者的掌控，因此，可以将狐狸的这个捕食动作称为“鼠跳”。赤狐有的时候也会抓蚯蚓当做食物。在炎热潮湿的夜晚，赤狐穿梭在草原上，慢慢地走动着，仔细地倾听蚯蚓在草地上弄出来的沙沙声，顺着声音找到蚯蚓的洞口。蚯蚓一般正要离开它们的洞口到地面活动，它们的尾部还牢牢地抓住洞口边上的土壤。这个时候赤狐一般不会强行把蚯蚓拉出来，因为这样会拉断它们，会损失一部分食物。赤狐会轻轻地拉紧，然后停止一段时间，等着蚯蚓动弹，最后才会完全拉出蚯蚓，把它吃掉。

人们曾经研究过几种分布在不同地区的狐狸，发现这几种狐狸的食物都是“就地取材”，当地有什么可以吃的，它们就吃什么。但是，还有一些狐狸比较“挑食”，例如赤狐，如果有几种可供它们选择的食物，它们比较爱吃棉鼠一类的鼠类，而不喜欢吃姬鼠一类的鼠类。当然，它们会贮藏食物，即使是那些它们不喜欢吃的食物也会储备起来，以备不时之需。狐狸有很好的记性，能很快地找到以前贮藏食物的地点。

复杂的社会关系

社会行为

狐狸每年生育一胎，在正常情况下每胎会生1～6只幼崽。随着栖息地的不同，赤狐每胎产下的幼崽数也不甚相同，一般在4～8只之间，但人们曾经发现有一只母赤狐一胎生育了12只小赤狐。母狐狸一般有6个奶头。赤狐的怀孕期为60～63天，耳廓狐则为51天。通常母狐会把幼崽生在洞穴里，这个洞穴可能是母狐自己挖的，也可能是利用别的动物的合适的洞穴，但母狐也可能把幼崽生在岩缝或树洞里，或者仅仅生在高草丛中。人们一般认为狐狸是一雌一雄成对地生活在一起，并共同哺育子女的，但现在专家发现，印度狐和一些赤狐在养育幼崽的时候，会组成群体，群体中的其他狐狸也会帮忙照料幼崽。另外一些北极狐、赤狐和食蟹狐在养育幼崽的时候，会有一些其他的狐狸来帮忙。不同地区的母赤狐生育下一代的比例有很大差别，有的地区只有30%的母赤狐生育后代，而有的地区几乎所有的母赤狐都会生育后代。

狐狸以前曾经被人们描述为单独捕猎的食肉动物，因为狐狸的猎物体型比较小，如果几只狐狸联合起来一同捕猎，不但会阻碍捕猎顺利进行，也不能从合作中获得多少收益。从这个方面来说，狐狸的社会行为应该比较简单，不会出现像其他犬科动物（比如狼）那样群体一块捕猎的场景。但是，随着现代研究技术及现代无线电追踪技术、先进的夜视仪器等的运用，专家越来越清楚地发现，狐狸的社会关系也是比较复杂的。在某些地区，狐狸会一雌一雄成对地生活在一起；在另一些地区，狐狸则可能成群地生活在一起。一个狐狸群通常包含一只成年雄狐和几只雌狐。到目前为止，人们发现的最大的北极狐群有3只成年狐狸，最大的赤狐群体有6只成年狐。到现在并没有证据显示一只雌狐会成功地迁入到另一个群体中，因此，在一个狐狸群中的所有雌性成员可能都具有血缘关系，而在一个狐狸群中，几乎所有的雄性后代都会离开。一只狐狸从出生地迁徙到另外的栖息地，它出走的距离在不同的地区是很不相同的，最远的能达200千米。平均起来，雄性狐狸出走的距离比雌性要长很多。

尽管每个晚上，狐狸可能都要在领地的路上来回走动好几次，或巡视，或觅食，但在一个狐狸群里，每只狐狸所走过的地段很不相同，居于首领地位的狐狸要独占最好的地段。赤狐群的领地大小也有着很大的不同，最小的只有0.1平方千米，最大的则超过20平方千米；北极狐的领地大小则在8.6～60平方千米之间。领地大小与狐群的大小没有直接关系。

狐狸在巡视领地的时候，常常会在明显的地方，比如草原上的某处高草丛，留下一些标记，这些标记一般是粪便和尿液。这些带有气味的标记散布在狐狸群的整个领地上，而且在一些经常去的地方，标记会更多。狐狸群的首领用尿液做的标记比次一级的狐狸做的要多，而且每只狐狸都能在众多标记中明确地区分出“自己人”做的标记。狐狸的肛门两侧有一对肛门囊腺，能够自动地释放出某种分泌液，这些分泌液能随着粪便排泄出来，并涂在粪便上。狐狸尾巴的根部也有一个皮肤腺体，这个腺体长2厘米，并且有硬直的体毛覆盖着，看起来就像尾巴上有一个黑斑。所有的狐狸都有一个这样的腺体，但对于这个腺体的功能，现在还不清楚。在狐狸的足趾之间也有一些腺体。不论雄性还是雌性的狐狸在做尿液标记的时候，都会跷起腿来。

狐狸群领地的大小不一而足，大小取决于可得到的食物的丰富程度以及狐狸死亡率的高低，而狐狸的死亡率则主要是由人的活动及狂犬病爆发与否等情况决定的。对某个地区的赤狐来说，如果人们把它们当做猎物的打猎活动比较频繁，那么这个地方赤狐的死亡率就会很高，很少有赤狐能活到3岁以上。到目前为止，人们所知的活得最长的野生狐狸是一个狐狸群中的“女首领”，它活到了9岁。这只雌狐所在的群体栖息于英格兰的牛津郡，有4个成员，占据的领地为0.4平方千米。到现在为止，人们了解的人工圈养的狐狸最长能活到13岁。

与其他犬科动物相同，狐狸也靠叫声和气味标记以及体态信号来传递信息以进行沟通，例如，当敌人接近的时候，或者在繁殖季节，北极狐就用叫喊来进行联系。赤狐的叫声包括威胁性的狂嚎和一种共鸣性的嚎叫声，其中共鸣性的嚎叫声是年轻的赤狐在冬季里发出的，但是在交配的季节里这种声音更常出现。赤狐的叫声还包括尖利刺耳的嚎叫以及轻柔的低语声（这种声音主要发生在雌狐与狐崽之间）等。

成功地逃脱狂犬病的魔爪

保护现状及生存环境

尽管在寓言里，狐狸都是聪明狡黠的，但在现实中，它们的聪明还是不足以保护自己，以至于有些种类的狐狸快要灭绝了。只有很少人了解的小耳狐，它们栖息在南美热带雨林中，现在正面临着严重的绝种危险，国际自然与自然资源保护联合会已经把它列入受危名单中。一直栖息在北美大草原的草原狐是一种体型很小的狐狸，只有2千克重，但在1900～1970年间，北美大草原上就已经很少看到这种草原狐了；在加拿大地区，由于捕猎和投毒等原因，草原狐也几乎要彻底消失了。令人欣慰的是，现在草原狐又被成功地引进到了加拿大，但这并不意味着它们就没有危险了，现在草原狐面临的主要威胁是郊狼和金雕的捕食，另外赤狐在这个地区的扩张也给草原狐带来了潜在的竞争。在智利，达氏狐同样面临着严重的威胁。

狐狸在进化过程中的某些行为常常使人惊讶不已，例如在1万～1.6万年前，灰狐竟然到了美国加利福尼亚州外海的一些岛上。加州外海有6个岛，其中3个成一组在南边，另外3个成一组在北边，两组岛之间相隔很长一段距离。在那个时期，北边的3个岛是相连在一块的。在1万～1.6万年前，这些狐狸可能通过游泳，或者乘着木头或树枝等方式，首先到了北边的岛上。南边的3个岛与北边的岛是不相连的，与大陆也不相连，因此灰狐到达这3个岛上的时间只有3000年。在9000～10000年前，美洲的土著人到达了这些岛上。南边3个岛的灰狐直接来自于北边的岛，很可能就是由这些土著人从北边的岛带到南边岛上的。所以，6个岛上的灰狐与北美大陆上的灰狐非常相似，只是体型变小了一些，就好像是大陆灰狐的“缩小版”一样。可以认为这些岛上的灰狐是一个亚种，也可以把它们称做岛灰狐（或加州灰狐）。它们的体重只有1.1～2.7千克，而大陆上的灰狐体重达到5千克。为什么体重会有这么大的差异？对于这个问题，现在还不清楚。在栖息地方面，岛狐与大陆上的灰狐比较相似，人们猜测很可能是由于食物的不同才导致了它们体重上的差异。岛狐的主要食物是各种昆虫，而大陆灰狐的食物则比较丰富多样，可以以大陆上的许多种脊椎动物为食。北边3个岛上的灰狐数量近来急剧下降，在圣米格尔岛现存的可能不到6只，而在1993年还有几百只。金雕的捕食和某种疾病的传播可能是灰狐数量急剧下降的一个原因。要想保住灰狐，一个最优先要考虑的方式是进行人工圈养并繁殖灰狐，而且现在这一行动已经在实施了。在圣米格尔岛往南不到200千米的圣克莱门特岛上，岛狐现在遭到了美国海军的猎杀，因为岛狐是这个岛上濒临灭绝的伯劳鸟的天敌，为了保护这种伯劳鸟，海军于是大肆地猎杀岛狐。

实现对狐狸的管理和保护，主要面临3个障碍：一是人们的打猎竞赛或为了保护其他动物而对狐狸采取的猎杀政策；二是人们为了得到狐皮而对狐狸进行的猎杀；三是狂犬病对狐狸的影响。

所有种类的狐狸都倾向于向四周扩张，因此，非常容易受到狂犬病的感染。在这种疾病能够得到控制之前，已经有几百万只狐狸因为狂犬病的感染而死亡了。但是，狐狸的生命力也很顽强，即使有75%的狐狸死亡，狂犬病流行过去之后，它们也能成功地恢复到原来的水平，而不会进一步降低。在20世纪八九十年代，发生了一次革命性的变化，人们成功地控制住了狂犬病在狐狸间的传播。人们把狂犬病疫苗注射在一些肉片中，然后把这些肉片当做“诱饵”放在狂犬病流行的地方。狐狸吃了这些“诱饵”后，体内就会产生狂犬病的抗体，从而起到了对狂犬病的免疫作用。这样，狐狸就成功地逃脱了狂犬病的“魔爪”，以前曾经在欧洲大陆广泛流行的狂犬病于是在很大程度上消失了。这可能也是20世纪人们在管理野生动物方面取得的最大的胜利之一。但是得注意，大约还有一半的狐狸并没有吃到这些带有狂犬病疫苗的肉片“诱饵”，因此，它们仍然可能会在致命的狂犬病下丧生。这两种狐狸（指“吃了”疫苗的与没有“吃”疫苗的）在活着时的表现有所不同。尽管没有得到狂犬病疫苗的狐狸数量下降了，但是它们仍然会通过在狐狸群中的交流继续扩散狂犬病。