第3章

最先去拜访宾格利先生的几个人当中就有本尼特先生。虽然在妻子面前总是矢口否认，但他其实早就想去的；他做客回家以后也不说，直到傍晚他妻子还蒙在鼓里。事情是这样败露的。当时看到二女儿正在修改帽子[11]，本尼特先生突然对她说：

“小丽，我希望宾格利先生会喜欢它。”

“我们不会知道宾格利先生喜欢什么，”她母亲恨恨地说，“我们又不去做客。”

“你忘记啦，妈妈，”伊丽莎白说，“我们会在公共聚会[12]碰到他的，罗恩太太答应介绍他给我们认识。”

“我不相信罗恩太太有这么好心。她自己还有两个侄女呢。[13]这个女人既自私又伪善。我对她没什么好感。”

“我也是，”本尼特先生说，“幸好你不用她帮忙。”

本尼特太太懒得回答；但她控制不住恼恨的情绪，于是怪起自己的女儿来。

“天哪，小琳，你别咳这么大声！拜托有点同情心。我的神经都被你震碎了。”

“小琳也不注意点，”她父亲说，“咳得真不是时候。”

“你们以为我想咳啊？难道咳嗽好玩吗？”小琳恼怒地说。

“小丽，你们的舞会是在什么时候？”[14]

“还有十五天。”

“哎呀，原来只剩十五天，”她母亲唉声叹气地说，“罗恩太太要到舞会前一天才回来；她不可能帮你们介绍的，因为到时她自己都不认识那个人。”

“那么和你的朋友相比，亲爱的，你算是抢在前头了，到时候可以把宾格利先生介绍给她。”

“不可能，本尼特先生，不可能的，我自己跟他又不熟悉；你怎么可以这样取笑我？”

“我尊重你的顾虑。十四天的交往当然是很少的。我们无法用十四天来真实地认识一个人。但如果我们不抓住机会，别人会抢先的；毕竟罗恩太太和她的侄女们肯定不会错失这个大好机会；她会觉得我们替她介绍是友善的举动，所以呢，如果你不愿意承担这个任务，那我只好自己来了。”

几个女儿睁大眼睛看着她们的父亲。本尼特太太愤愤地说：“你这是废话，毫无意义！”

“你怎能这样说呢？”他大声说，“难道大费周章替别人介绍是毫无意义的事情吗？我不能同意你这种看法。玛丽，你觉得呢？我知道你是一个热爱思考的好女孩，读过许多伟大的书，而且还做摘录。”玛丽很想说出几句有道理的话，可是不知道怎么说。

“让玛丽先想想，”他接着说，“我们继续来说宾格利先生。”

“我听到宾格利先生就烦。”

“既然这样，那对不起咯；可是你前面为什么不告诉我？早知道的话，我今天早晨肯定不会去拜访他的。真是太倒霉了！但我已经去他家做过客，所以现在不管怎么样，我们都免不了要跟他变成熟人。”

母女几人非常吃惊，这正是他想要的效果；本尼特太太更是感到喜出望外；但在一阵欢乐的吵闹过后，她宣称这早在她的意料当中。

“你真是好啊，亲爱的本尼特先生！但我早就知道你应该会听我的。我知道你非常爱自己的女儿，所以不会拒绝去结识那样的人物。很好，我特别高兴！不过你这玩笑开得也太大啦，你今天早晨就去了，居然直到现在才告诉我。”

“好啦，小琳，你可以尽情地咳嗽了，”本尼特先生说；他说完便转身离开房间，因为实在受够了他妻子那副欣喜若狂的嘴脸。

“女儿们，你们的父亲多好啊，”她在房门关上以后说，“我不知道你们应该如何报答他的好心，也不知道应该怎样感谢他做了这件事。坦白跟你们说，到了我们这把年纪，每天结识陌生人不是很愉快的事情；但为了你们，我们愿意做任何事情。丽迪雅，我亲爱的，虽然你年纪最小，但我敢说在下次舞会，宾格利先生会请你跳舞。”

“好啊！”丽迪雅信心十足地说，“我可不害怕；我虽然年纪最小，但个子是最高的。”[15]

傍晚剩下的时间里，她们兴高采烈地设想宾格利先生再过多久会回访，请他来吃正餐的日子又应该选在哪天。[16]