第6章 弹花郎
弹棉花者，又谓“弹棉”、“弹棉絮”、“弹花”，据传其历史悠久，元人王桢在其《农书·农器·纩絮门》载：“当时弹棉用木棉弹弓，用竹制成，四尺左右长；两头拿绳弦绷紧，用县（音悬）弓来弹皮棉。”可见在彼时，就有操此行业者。在我幽邈的记忆里，还有这样一幅图景：在瑟瑟残秋或某个冬日的早晨，一个人踩了一地的朝阳，肩荷一担，不慌不忙地出现在村头。有狗发现陌生人闯进村里，便昂头扫尾地吠起来，热烈的狗叫声牵出一帮顽童，他们见得一个三十左右的男子，扁担一头挑着一张大弹弓，另一头则是碾饼、弹槌、牵线杆之类的行头。这于他们甚是新奇，便拖了清鼻涕，像群鸟雀尾随其后，叽叽喳喳地像看把戏一般。这时那男子突地起一声吆喝：“弹——棉——花——喽——！”，顽童们更觉好玩，亦跟着起哄：“弹——棉——花——喽——！”，好生热闹。
这声音拔动了堂客们的神经，尤其是那些准备嫁女的人家——嫁妆里至少要配四套新棉被呢——她们早等着弹花匠的出现了。
弹花匠，在我们那又称“弹花郎”：四旬以上称师傅，四十以下便叫“弹花郎”。郎者，年轻后生者也——谁不喜欢别人说自己年轻呢？
翠花的家住在村东头，这时她在厨房里剁猪菜，圈里的几头大肥猪正“哼哼”着吵食，当弹花郎的声音飘进翠花的耳鼓时，她手中的菜刀不由停了下来，同时心中漾起一股怅然：腊月二十就是自己的婚期了，一个月后她将要成为人妇，而新棉被还没弹。这弹花郎来得正是时候。她想喊母亲，却又害羞：她怕母亲笑她等不及嫁人了！
然她的担心是多余的。翠花的母亲早已迎在禾场上，亮着嗓子喊：弹花师傅，请你郎过来，我家要弹花喱！
翠花听到堂屋里响起陌生而厚实的脚步声。她知道弹花郎进到屋里来了，便赶紧剁好了猪菜，放了两瓢米糠，拌好后喂给那两头猪，这时母亲那欢悦的声音又响起来，要她过去帮忙取棉花：翠花知道今年新摘的棉花吊在房梁上——那是经去籽轧花了的皮棉，专门为她准备的。
翠花洗净了手，扯扯衣襟，又理理鬓角，这才款款移动莲步，她心里盘算着这个弹花郞长得什么模样？不觉间也走进堂屋。只见一个年约三十的男子靠右厢房站着。他身材修长，浓而密的头发天然卷曲着，散发着一种忧郁的气息。脸黑而黄，像病后初愈的样子，然而却很俊朗。他的弹花工具放在墙角里，看见翠花出来，便微微一笑，一口雪白的银牙闪闪地露出来。翠花的脸红了一红，心莫名地慌乱了。
棉花吊得很高，须搭台才行。翠花和母亲够了半天也没够下来，弹花朗见了，道：我来！说着找了一柄锄头把，又将两条高脚凳叠起，爬了上去，翠花母子忙帮忙稳住，不让凳子晃动。弹花郞用锄头把一顶，棉包便落下来。母亲便说：还是男人力气大！
弹棉需要铺帘床。所谓帘床者，就是用一张竹编的帘子铺在凳子上（一头各两条长凳，其帘长宽正若床大小），再铺上床单即成。
弹花郞将棉絮用秤称了，随之袋口倒竖，棉絮白云也似冉冉流出，淌在帘床上，像一蓬新雪堆着。这时弹花郎便整穿装备：先掏出一条毛巾，从面勒得到后脑，将口鼻罩住，只露双眼。再取一条帆布带，其宽若手掌，长三尺许，捆扎于腰，停当后，又将一条粗如拇指的竹杆（黄润光滑，像涂了一层桐油）插在腰背后。这竹杆经火烧烤过，纵使受力弯曲也不易折断了，且更富弹性。竹顶端系有一条长线，长线的另一头则缠绕在弓背上，如此整张弓便被悬空吊起了，从而腾出了双手。
这位弹花郞的弓，非如王桢所云“用竹制成”，却系上好的栎木，弓大得惊人，怕是有两米多长，弓色乌泽，结实，厚重。而弓头拉弦的弦柄，正像一把宽大的镰刀。那弦，乃驴皮所制，坚且韧，弹性亦极好。弹花郞左手握弓把，右手执弹槌（已被摸得光滑锃亮如白葫芦），在弦上试敲了一下，但听“梆”的一声，其音沉哑，这显然不是古代女子月中曼妙的清歌，而是李绅笔下老农在骄阳下发出的浩叹。
于是，弹花由此开始了。
弹花郎躬着腰，将弓弦贴在棉花上，以槌击弦，弓弦颤震，将棉花撕扯起。此时的弓音，时闷时清：梆、梆、梆，嘡——前三声沉闷，盖因弦在棉花堆里颤动，在“吃”棉花者也。而最后一声却颇为清亮、悠扬，那是弦将棉纤维扯开拉长了，弦从棉花堆里蹦将出来，上面只剩几缕丝薄的棉絮，无甚阻力，声音自然是清亮、悠扬了些。
在循环往复有节奏的梆梆梆嘡的弦声中，片片飞絮在棉花堆里上下翻飞，不一会儿，堂屋里下起了“漫天”的“雪花”，弹花郞的衣、脸、头发……甚至眉尖上，都沾满了纤白的棉絮，变成了一个“雪人”。有一首诗是这样形容弹花匠的，真为妥切不过：“棉花街里白漫漫，谁把孤弦竟日弹？弹到落花流水处，满身风雪不知寒。”
然弹花弓终究非乐器，就如弹花匠亦非音乐人一样。所以弹花弓敲打出来的声响，远非乐器所发出来的声音那样动听和妙曼：它浸润着劳动者的艰辛与沧桑。
在弹花弓不停地打击与颤动中，原本皮实的棉絮渐渐变得蓬松起来，恰如广漠蓝天上流翳的云团——这时棉絮才算弹得熟、弹得透了。弹花郎便放下大弓，拿起一条竹杆，将棉絮细细地匀圆地铺排开来，长宽正如被子大小。尔后拿出一团红线，躬腰撅股，右手行云流水般在被絮上挥洒了几下，不一会一个筛子般大小的“嚞”字浮将出来。白絮衬红字，十分鲜眼。
接下该布网线了。
何以要布网线？盖因此时棉絮虽已弹成，但为散絮，还未成“被”，只有将散絮网笼成整体，这才成为一床真正的被子。
然布网线须两个人，弹花郎便请翠花帮手。翠花有些心惧，怕做不好。弹花郎道：一点都不难的，我把轱辘扔过去，你接住将线掐断，按在棉絮上，每格间隔三指宽左右，便成。
弹花郎拿起一根竹杆，这竹杆顶端有个轱辘，轱辘上缠满了棉线。那棉线却是红的，弹花郎左手捻住线头，将右手一甩，轱辘就滴溜溜滑到了翠花那头。翠花将轱辘拿起，和弹花郎一起将线蹦直，略略悬空，对得正了，再掐断，轻轻将线捺在棉絮上，甚是妥贴。弹花郎见翠花手巧至厮，忍不住赞了一声“你的心真空，一点就会。”翠花又倏地脸红了。
布了一条红线，又换成一条绿线，把直线布完后，再布横线，红绿相间的网线纵横交错，一床被子上就有了许许多多的小方格，而每一块小方格里似乎又盛着洋洋的喜庆，叫人凭空生出许多快乐来。
他们一边布着绵线，一边聊着天儿。
“你们是自由恋爱吧？”这是弹花郎。
“不是的，我们是经人介绍的，还是亲上加亲呢。”
“亲上加亲？”
“嗯。我跟他是姑表亲。”
“姑表亲？”
“嗯。”
“嫡亲？”
“嗯。”
“这……这样啊！”
“有……有什么不好吗？”
“哦……哦……没……没什么……”
“你有话就直说，不要这么吞吞吐吐的嘛！”
弹花郎四周看了看。翠花说：“没事的，屋里就我们俩。”
“这个，我说你不要生气呵。”
“不生气。”
“真的？”
“真的。”
“听说嫡亲老表结婚，对后代不好呢！”
翠花牵线的手停了下来，双目紧紧地盯着弹花匠，颤着音问：“你是听谁说的？”
“我们村就有好几对这样的夫妻，生出来的孩子不是傻就是痴。”
“为什么会这样？”
“我也不知道是啥子原因。但俺们那里的医生说，亲近是不能结婚的。要不你也去问问你们这里的医生？”
翠花再没心思布线。不过好在这一床新被的网线业已布完，便失魂落魄地告辞弹花郎，走了出去。
新弹的被子蓬松得像打满气的轮胎，需要用碾盘压踏实一些，这是弹棉被的最后一道工序。
碾盘是一块圆圆的整木，已被磨得光滑如镜。它厚约二十多公分，直径约五十多公分，形如锅盖，木材亦甚为结实，很是沉重。盘的上面还有一个把（若拿在手里，很像个盾牌），弹花郎双手用力按在把上，将碾盘环形转动。碾盘碾过，那浮泡的棉被便瘪塌下去不少，像被放了气一般。
压棉絮是个力气活儿，不一会弹花郎额头上便渗出汗来。等碾完第一遍，已是累得气息不匀。碾第二遍时，弹花郎索性脱了鞋袜，双膝跪在碾盘上，将全身的重量压上去，手动身转，整个人像旋转的砣螺。如此碾得四五遍，终压得结实了，一床新被子这才诞生。
弹花郎共给翠花弹了八场棉被：八斤与六斤的各四场。令村人不解的是，弹花郎弹完翠花的被子就走了，说什么也肯不在周村逗留。
周村的人再次见到弹花郎的时候，是在次年的冬天。弹花郎一进周村，就直奔翠花的家，说要讨她的喜酒喝。然他得到的，却是一个霹雳般的消息：翠花去年喝农药死了，就在大婚前的第三天！
弹花郎的泪水喷薄而出，他颤颤地拿起那张巨弓，以槌击弦，痛声而歌：
“弹棉花啊弹棉花
半斤棉弹成八两八哟
旧棉花弹成了新棉花哟
弹好了棉被那个姑娘要出嫁
哎哟勒哟勒哎哟勒哟勒
弹好了棉被那个姑娘要出嫁
那个姑娘要出嫁
……”
这原是喜曲，现在却变成一首丧调。喜曲悲唱，倍添哀恸。整个周村都在弹花郎的歌声中濡湿了……