厘清已逝光阴

地质时期界限

我看到大人们为了生命史上一毫秒的问题争得脸红脖子粗。

——理查德·福蒂

泥盆纪大争论

地质学家在对具体岩石的时期划分上经常出现争论。剑桥大学亚当·塞奇威克认为有一层岩石是寒武纪的，而罗德里克·莫奇森则强烈认为这块岩石属于志留纪。

争论持续了很多年，而且愈演愈烈。马丁·J.S．鲁迪克在《泥盆纪大争论》里精彩地描述了这一争论。最后这一争论于1879年得到了解决，即对两种观点进行折中，在寒武纪和志留纪之间增加了奥陶纪。

地质时期的发展

在地质学早期活跃着大量的英国人，因此对于地质时期的命名也常使人联想到英国的地名。但是随着世界其他国家地质学的相继兴起，以其他地区地名命名的地质时期也相继出现。

地质学刚兴起的时候，地质时期被分为第一纪、第二纪、第三纪和第四纪，不过由于过于简单而很快被淘汰了。在《地质学原理》中，莱尔用“世”“段”来表述恐龙之后的时代，其中有更新世、上新世、中新世和渐新世。

如今，一般来说，地质时代划分为四个宙（冥古宙、太古宙、元古宙、显生宙），宙下设代，代下设纪，纪下设世。越复杂的地质年代具有越复杂的等级结构。欧洲和北美关于时期划分的说法不一，在时间上有交叉。而教科书中以及不同的人对此又有不同的观点。至少到目前为止，厘清关于时期规定的问题对于非这一领域的人来说，仍然具有相当大的困难。

地质时期划分

地壳中的岩石层形成于不同的时间，有着鲜明的排列次序，地质学家们综合岩石的层位、古生物化石的排布以及岩层中放射性同位素含量等的因素制成了地质年代表。