第8章

可就在这时候，众人突然吵嚷起来，然后吵闹声变成了欢呼声，人群又动了起来，好像在努力地变换形状，然后开始前行，武士和两个同伴走在中央。有人开始低声吟唱，很快在黑暗中观看的人也加入进来——包括那位女药师。行进的队伍朝这边走来，明亮的篝火留在身后，但队伍里有几支火把，所以埃克索能隐约看到几张脸，有的恐惧，有的激动。每次火把照亮武士的时候，他的表情都很镇定。他朝左右两边看着，向鼓励他的人们致意，一只手又放在剑柄上。他们经过埃克索和比特丽丝身旁，从一排房子中间走过，看不见了，但过了一会儿，仍然能听到远处的吟唱声。

埃克索和比特丽丝呆立不动，也许是被这种气氛吓住了。然后比特丽丝开始问女药师，到长屋怎么走最好，在埃克索看来，两个女人随即开始谈论到某个其他地方的路了，因为她们打着手势，指着远处村庄上方的山峦。

等整个村庄安静下来，他们才动身到过夜的地方去。在黑暗中找路更加困难了，角落里偶有点着的火把，投下黑影重重，只会增加混乱。他们走的路，和人群行进的方向相反，经过的房子里都是漆黑的，没有明显的生命迹象。

“走慢点，公主，”埃克索低声说。“我们俩要是在地上摔一跤，恐怕没有人来帮忙。”

“埃克索，我想我们又迷路了。我们回到刚才拐弯的地方吧，我肯定能找到路。”

过了一会儿，路变直了，他们发现路旁就是在山上曾看到的防御围篱。那尖尖的木桩在他们上方，比夜晚的天空还要黑。两人往前走的时候，埃克索能听到头顶上方有窃窃私语声。接着他看见了其他人，都在上面，沿着防御墙有规律地排列着，从围篱上方盯着外面黑暗的荒野。他还没来得及告诉比特丽丝他发现的情况，就听到背后传来急匆匆的脚步声，他们加快了脚步，可这时候旁边已经有个移动的火把，他们身前人影晃动。一开始，埃克索以为碰到了从对面来的一帮村民，但随即发现自己和比特丽丝已被团团围住。不同年龄和体形的撒克逊人挤了上来，有些拿着长矛，有些挥舞着锄头、镰刀等工具。几个声音同时跟他们讲话，好像还有更多人陆续赶来。埃克索感到火把的热度扑面而来，他把比特丽丝抱得紧一点，目光凝视周围，看能不能找出带头的人，但没找到。而且，每张面孔都神色慌张，他意识到，任何鲁莽动作，都可能导致灾难。一个眼神疯狂的年轻人已经哆哆嗦嗦把刀举在空中，埃克索把比特丽丝拉过来，离刀锋远点儿，脑子里回想着他会说的那几句撒克逊话。他什么都没想起来，只好发出几声安慰的声音，就像对付一匹不听话的马那样。

“算啦，埃克索，”比特丽丝低声说。“他们不会感谢你给他们唱催眠曲的。”她用撒克逊语先跟一个人讲话，然后又对另一个人讲，但气氛并没有改善。人们开始叫喊、争辩，一条狗拽着绳子，从队列里窜出来，冲他们恶狠狠地叫。

突然，周围紧张的人们一下子松懈下来。他们的声音低下去，最后只能听到一个声音，在不远处愤怒地叫喊。声音越来越近，人群分开，一个身材粗短、身形扭曲的人拄着一根粗拐杖，拖着脚步走到火把的光亮下。

他年纪很大，虽然脊梁挺得比较直，脖子和脑袋却以奇怪的角度从肩上伸出来。但是，所有在场的人似乎都服从他的权威——连那条狗都不叫了，躲进了黑暗中。埃克索对撒克逊语所知有限，但他仍能听出来，这个身形扭曲的人勃然大怒，倒不仅仅是因为村民们对陌生人不友好：他在批评他们擅自离开哨岗。火光下的脸孔都神情沮丧，虽然仍旧疑惑。接着，长者的声音更高、更愤怒了，人们似乎也慢慢想起了什么事情，一个一个悄悄回到了黑暗中。等到最后一个人也已经离开，周围响起攀爬梯子的声音，这个身形扭曲的老人仍在背后责骂不休。

最后，他转身面对埃克索和比特丽丝，用他们的语言说话，而且不带一点儿口音。“他们怎么连这都忘记了呢，而且刚才还亲眼看着那位武士带着他们的两个兄弟出发，去做他们自己没有勇气做的事情？他们的记忆这么糟糕，是因为羞愧吗，还是仅仅因为害怕？”

“他们的确很害怕，艾弗，”比特丽丝说。“刚才就算脚边落下一只蜘蛛，也会让他们互相厮打起来。你派来欢迎我们的队伍，可不怎么样啊。”

“我向你道歉，比特丽丝夫人。也向你道歉，先生。一般情况下，他们是不会这样对待你们的，不过你们也看到了，这是个充满恐惧的夜晚。”

“我们要到长屋去，这会儿迷路啦，艾弗，”比特丽丝说。“你帮我们指个路，我们就很感激啦。刚才发生这样的事情，我和丈夫都很想待在屋里休息。”

“朋友们，我倒希望你们能在长屋受到友好的招待，但这样的晚上，我的邻居们会干什么，倒很难说。你和你好心的丈夫愿意到我自己家里过夜吗？那要省心得多，不会有人打扰。”

“我们很高兴接受你的善意，先生，”埃克索插了一句。“我和妻子都很需要休息。”

“那请跟我来吧，朋友们。在后面跟紧点儿，到家之前不要大声说话。”

他们在黑暗中跟着艾弗，来到一幢房子前，这屋舍结构上和其他房子差不多，但要大一些，而且是独立的。他们穿过低矮的门廊进了屋，空气里充满着木柴的烟味儿，让埃克索胸口发紧，但他觉得这气味温暖友好。屋子中央焖烧着堆火，周围有编织毯、动物皮和橡木、白蜡木做的家具。埃克索从行囊里拿毯子，比特丽丝一下子坐到一把能摇动的座椅上，松了口气。艾弗还站在门口，似乎心事重重。

“你们刚才的遭遇，”他说，“我想想都觉得羞愧。”

“我们都不要去想这件事啦，先生，”埃克索说。“你已经对我们够友好啦。而且晚上来的时候，我们也亲眼看到了那些勇敢的人出发，去完成危险的任务。所以我们非常理解村子里的恐慌气氛，有些人做些傻事，也是正常的。”

“既然你们两位陌生人都记得我们的麻烦，那些傻瓜怎么这么快就忘记了呢？命令连孩子都听得懂，就是要求他们不惜代价守住围篱上的岗位，这关系到全村人的安全，何况如果我们的英雄们被妖怪追到门边，他们还需要帮忙呢。瞧瞧他们都在干什么？两个陌生人走过，他们就扑过来，像发疯的狼一样，站岗的命令都忘光了，也不记得为什么要站岗。要不是这地方经常发生这种奇怪的遗忘症，我都要怀疑自己脑子是不是出了问题。”

“我们那儿也是一样的，先生，”埃克索说。“邻居忘记事情的情况，我和妻子见过很多次。”

“这倒有意思了，先生。我还担心这种病只在我们这儿传播呢。周围的人都忘记了，常常只有我一个人还有些记忆，是因为我老了，还是因为我是个不列颠人，住在撒克逊人当中？”

“我们发现情况也是这样，先生。我们自己也受到了这迷雾的影响——我和妻子一直称之为迷雾——但年轻人的情况似乎更严重。先生，你找到解释了吗？”

“我听到过很多说法，朋友，大多是撒克逊人的迷信。但去年冬天，有个陌生人到这边来，说了一些话，我越想越觉得有道理。咦，这是怎么回事？”艾弗一直待在门边，手里拄着拐杖，这时突然转过身去，对一个体形扭曲的人来说，这个动作异常敏捷。“原谅你们的主人，朋友们。可能是我们的勇士们回来啦。你们最好待在这里，不要露面。”

他走之后，埃克索和比特丽丝沉默了一会儿，两人坐在各自的椅子上，闭着眼睛，感谢这休息的机会。然后比特丽丝低声说道：

“你觉得艾弗刚才想说什么呢，埃克索？”

“哪件事情，公主？”

“他在谈迷雾啊，还有迷雾的原因。”

“就是他听过的一个传言。我们一定要请他说清楚。他是个可敬的人。他一直和撒克逊人住在一起吗？”

“据我所知，很久以前他娶了个撒克逊女人，后来就一直住在这儿。那个女人怎么样，我没听说过。埃克索，要是能找到迷雾的原因，那不是件很好的事情吗？”

“真是件好事，但究竟能有什么好处，我还不知道。”

“你怎么能这么说呢，埃克索？你怎么能说这么狠心的话呢？”

“怎么啦，公主？出什么事情啦？”埃克索从椅子上坐起来，望着妻子。“我只是说，找到了原因，也不能让迷雾消失，无论是从这儿还是从我们自己的地方。”

“只要有机会了解这迷雾，就可能对我们意义非凡。你怎么能这么轻描淡写地说呢，埃克索？”

“对不起，公主，我不是有意要这么说的。我心里刚才在想别的事。”

“我们可是今天才从船夫那儿听到消息的，你怎么还能想别的事呢？”

“别的事，公主，比如：那些勇士们有没有回来，孩子有没有受伤。还有，这村子的守卫们人心惶惶，大门也不牢固，那些魔鬼今晚会不会攻进来报复。要想的事情很多，管不了迷雾或者那个奇怪船夫的迷信话。”

“没必要讲狠话，埃克索。我可不希望吵架。”

“请原谅，公主。肯定是这儿的气氛影响了我。”

可是，比特丽丝已经眼泪汪汪了。“没必要说话这么凶嘛，”她几乎是喃喃自语。

埃克索站起身来，走到她的摇椅旁，微微蹲下，把她紧紧抱在胸前。“对不起啊，公主，”他说。“我们离开这个地方之前，一定能和艾弗谈谈迷雾的事。”两人就这样抱了一会儿，他又接着说道：“说实话，公主，我刚才心里倒在想一件具体的事情。”

“什么事啊，埃克索？”

“我在想，你身上的痛，女药师是怎么说的。”

“她说没关系，上了年纪很正常。”

“我就这么说嘛，公主。我不是说过不用担心吗？”

“我可没担心，丈夫。是你坚持要今天晚上去见那个女人的。”

“见见她也很好啊，就算我们以前担心你身上的痛，现在也不用担心啦。”

她从他怀里轻轻挣脱出来，靠到摇椅上。“埃克索，”她说，“女药师提到了一位老僧侣，她说比她懂得更多。他帮助过这个村里很多人，这个叫乔纳斯的僧侣。他的修道院离这儿有一天的路程，沿着上山的路向东。”

“沿着上山的路向东。”埃克索迈步朝门那边走去，望着外面的黑夜。门是开的，艾弗离开的时候没有关。“公主啊，我在想，我们明天也可以走高地上的那条路，和走低地上那条穿过树林的路差不多。”

“那条路不好走，埃克索。要爬山。至少要多花一天，儿子还在焦虑地等着我们呢。”

“没错。可是，走了这么远，不去看看这位睿智的僧侣，好像很可惜。”

“女药师以为我们要去那个方向，所以这么说说而已。我跟她说，不走山路到儿子的村庄更方便，她也认为没这个必要了，就是身上痛，老年人都有的，没有其他毛病。”

埃克索目光穿过门廊，继续盯着外面的黑夜。“公主啊，我们回头再考虑一下。现在艾弗回来啦，看起来不太高兴。”

艾弗大步走进来，喘着粗气，坐在一把堆满兽皮的宽大椅子上，随手将拐杖喀嗒一声丢在脚下。“一个年轻的傻瓜说，看见一个魔鬼从围篱外面爬上来，探头探脑朝里面望。大混乱啊，这个不用我说了，我只好组织一队人去看看是不是真的。他指的那个地方除了夜晚的天空，什么也没有，可他还是说魔鬼就在那儿看着我们，其他人都缩到我后面，像孩子一样，还拿着锄头和长矛。然后那个傻瓜承认守夜的时候睡着了，梦见了魔鬼，可即使这样，他们急忙回到各自的岗位了吗？他们都吓得不敢动，我只好发誓说，要把他们揍成烂泥，让他们家人都认不得。”他环顾四周，仍旧喘着粗气。“原谅你们的主人吧，朋友们。今晚要是能睡的话，我就睡里面那间屋，你们在这儿尽量让自己舒服一点儿吧，反正能为你们提供的也很少。”

“恰恰相反，先生，”埃克索说，“你为我们提供了非常舒适的住处，我们很感谢。很遗憾你刚才出去，没有听到更好的消息。”

“我们必须等，也许要到半夜，甚至黎明。朋友们，你们要到哪儿去呢？”

“我们明天出发往东走，先生，到儿子的村庄去，他急着见我们呢。不过，这件事情，你也许能帮点忙。我和妻子刚才正在讨论该走哪条路。我们听说有个睿智的僧侣，名叫乔纳斯，住在山上的修道院里，要走山路去，我们有件小事情请教他。”

“乔纳斯当然很有名望，不过我没有亲眼见过他。一定要去见见他，不过要小心，到修道院的路可不好走。大半天都要爬山。等山路走完，你们要注意，不要迷路，那地方就是魁瑞格的地盘。”

“魁瑞格，那条母龙吗？我很久没听人谈到过她了。这里的人现在还很害怕她吗？”

“她现在几乎不下山了，”艾弗说。“一时兴起也许会攻击路过的行人，但是算在她头上的事情，可能是野兽或土匪干的。依我看，带来威胁的不是魁瑞格做的事，而是她还一直存在。只要她还活着，还能自由行动，各种各样的邪恶就会在我们的土地上滋生，像瘟疫一样。比如今晚给我们带来灾难的魔鬼。它们是哪里来的呢？这可不是普通的食人兽。这儿谁也没见过类似的东西。它们为什么要到这儿来呢，为什么要到我们的河岸上安营？魁瑞格现在很少现身，但很多黑暗的力量都来自于她，这么多年她还没被人杀死，真是个耻辱。”

“可是，艾弗，”比特丽丝说，“谁愿意去挑战这么个怪兽呢？无论怎么说，魁瑞格可是条极其凶猛的龙，又躲藏在很难去的山里。”