后装转轮手枪
枪械采用转轮设计在火绳枪和燧发枪时代就已经开始，不过那些原始的转轮枪需用手拨动转轮，使用相当不便，而且无法防止转轮逆转，并没有多少实用价值。
1818年，美国人科利尔发明了一种燧发转轮手枪，首次将击发机构的动作与转轮结合在一起，成为应用较早的转轮手枪。由于当时的工艺水平较差，价格昂贵，加上没有应用火帽，故未能获得广泛应用。
1835年美国人塞缪尔•柯尔特改进前人的设计，发明了世界上第一支具有实用价值的转轮手枪。柯尔特发明的转轮手枪具有底火撞击式枪机和螺旋线膛枪管，使用锥形弹头的枪弹，并且扣动扳机便可联动完成转轮待机和击发两步动作。这使转轮手枪第一次真正具有了实用价值，得到了世界各国的广泛使用。
转轮手枪的结构
1.加强筋
2.击锤
3.枪管
4.退壳杆
5.转轮弹仓
6.握把
18世纪早期出现的燧石转轮枪：英国人詹姆斯•帕克尔发明，外形笨重，操作复杂，没有得到推广。
18世纪时的燧石转轮手枪：采用和燧石枪一样的击发机构，但加入了转轮弹仓，可装填6发枪弹。
柯尔特的转轮手枪先后在英国和美国获得专利，加上美国南北战争中柯尔特的枪械工厂生产的30万把转轮手枪被投入到战场上，令柯尔特的名字广为流传，以致后人将他与转轮手枪之间画上等号，柯尔特甚至被误认为是第一把转轮手枪发明者。
实际上，起初的柯尔特转轮手枪，虽然外观和现代转轮手枪相似，并且使用相似的机械结构转动和发射，可并不表示它像现代转轮手枪一样方便，通常每发射了一枪后，为了防止突然威力太大（发射的是铅弹，发射药为散装，需要手动装入转轮弹仓中，很难把握每次装药的分量）造成炸膛，手枪的转轮造得十分厚重结实，尤其是当时的转轮上并没有沟槽，整体还是比较笨重的。这造成了每次扣下扳机时需要足够的力量，因此当时的射手在使用柯尔特转轮手枪的时候，常常会用另一只手辅助转动转轮，以减轻扣动扳机的压力。这种射击方式还有一个专门的名词——Fanning。这样的场景在一些以美国西部为素材的电影中经常可以看到。
19世纪60年代左右，转轮手枪引入了金属壳定装弹，令转轮手枪的使用更加具有效率。转轮手枪也从此成为美国西部拓荒者手中的利器。
柯尔特沃克转轮手枪：柯尔特沃克转轮手枪是在1846年由美国德州骑警司队长萨缪尔•汉密尔顿•沃克和塞缪尔•柯尔特共同发明的。
柯尔特转轮步枪：柯尔特发明了转轮手枪之后，不仅将这一原理应用在手枪上，还制出了使用转轮机构的步枪，并在美国南北战争中投入实战。
读者们应该已经留意到，到目前为止，文中一直提到的是“转轮”，而不是我们平时所说的“左轮”。事实上，所谓的左轮手枪只能算作转轮手枪中的一种。在19世纪末以前，向左甩出转轮弹仓进行退壳和装填的转轮手枪尚未问世，当时的转轮手枪发射完弹仓中的枪弹以后，需要打开击锤，从后部进行装填。19世纪末，能够甩出转轮弹仓（为了配合大多数人惯用手是右手，通常是向左方，这也是称之为左轮手枪的原因，也有少部分是向右方甩出）和采用了中折式结构的转轮手枪问世，不仅简化了装填的步骤，也避免了预先打开击锤装填后关闭击锤时带来的走火风险。
M1892转轮手枪：由法国圣埃蒂安武器制造厂生产的M1892转轮手枪，转轮为向右方甩出，该枪在第一次世界大战期间为法国军队的制式手枪。
韦伯利转轮手枪合起状态
韦伯利转轮手枪折开状态
韦伯利转轮手枪：韦伯利转轮手枪是第一次世界大战前后英国军队的制式手枪，采用中折式设计，最大的特点是当射手把枪管向下折开的同时，弹巢里的弹壳会同时弹出，有利于重新装填。
19世纪末，半自动手枪问世，可是早期的半自动手枪故障频发，可靠性不足，仅能靠标榜“能较大程度发挥火药的威力”作为噱头。于是，比利时枪械设计师莱昂•纳甘开发了有气封的纳甘M1895转轮手枪，能够减少转轮手枪发射时的火药气体泄漏，受到了多国军队的欢迎。其中不只是比利时军队，连沙皇俄国和后来的苏联也采用纳甘M1895转轮手枪作为制式手枪。不过，纳甘转轮手枪也只是解决了火药气体泄漏的问题，在装填速度上仍然无法和半自动手枪媲美。
从19世纪末到20世纪初，半自动手枪发展迅速，勃朗宁、瓦尔特等著名枪械设计师纷纷研制出可以匹敌转轮手枪高可靠性的保险机构，转轮手枪逐步被半自动手枪代替。
可是，转轮手枪售价便宜，而且保养比半自动手枪容易，也适合非前线的人员防身，加上许多转轮手枪的外形美观且精度良好，尤其一些经典的老旧型号深受枪械爱好者的喜爱，这赋予了转轮手枪新的生机，使它成为竞赛用枪或收藏品重新复刻生产。如今的一些新型转轮手枪主要在材料和人体工程学上作改进，使其较为轻巧和握持较舒适，因此仍然有一定市场。
纳甘M1895转轮手枪：与大部分左轮手枪的运作原理不同，此枪采用了特殊的气体密封式设计。在手枪的击锤被拉低后其弹巢会向前移动，封闭弹巢与枪管之间的空隙，增加了枪弹的初速，并能够安装消声器（这种功能在一般的左轮手枪并不常见）。
恩菲尔德转轮手枪：恩菲尔德转轮手枪从20世纪30年代开始装备英军，一直服役到20世纪60年代。该枪采用中折式设计，射速比韦伯利转轮手枪更高。
转轮手枪的优势
转轮手枪的结构比较简单，出现故障的话比较容易排除。比如射击时枪弹不能击发时，只需再次扣动扳机，转轮继续转动，就可以击发下一发枪弹，避免在战斗中出现火力突然中断的危险。而且，由于在射击过程中无需像半自动手枪那样自动抛出弹壳，也没有套筒往复运动等动作，稳定性更高，较适合执行特殊任务。
相对于半自动手枪，转轮手枪最大的优势在于对弹药的选择性不高，虽然一般转轮手枪使用的都是有底缘的手枪枪弹，以防止枪弹从转轮正面漏出，并减轻火药气体外泄，但实际上也可以使用同口径的半自动手枪或冲锋枪的无底缘枪弹。甚至，如果射手对枪弹的威力有要求，需要向枪弹中加装火药（强装弹）或减少火药（减装弹），因为转轮手枪无需担心对自动抛壳、装填造成影响，都可以自行调整。
另外，转轮手枪的可选性比较多，许多型号的转轮手枪都配备了不同长度的枪管，有6英寸（15.24厘米）、4英寸（10.16厘米）、2英寸（5.08厘米）等多种，这就意味着可以根据作战需要选择合适的转轮手枪。长枪管的枪型射程远、命中率高、威力大，相应的重量也比较重；短枪管则比较小巧，容易携带，但是威力和命中率稍差一些。还有，转轮手枪的握柄中没有复杂的机械结构，形状比较多样，可以根据个人喜爱进行加工。
7.62毫米×38毫米R弹：也称为7.62毫米纳甘弹，为纳甘M1895转轮手枪专门设计。发射药就在弹丸下，下凹的弹头在发射时因为高速运动，会被空气推成尖头，能显著增加枪口初速。
枪械小知识
转轮手枪威力更大吗？
转轮手枪的结构和半自动手枪相比更加简单，发射和下一发枪弹的装填都是通过人力扣动扳机完成，使用威力较大的枪弹时性能更加可靠。因此通常认为转轮手枪的威力更大，但实际上半自动手枪经过一个多世纪的发展，结构愈发成熟，也能够使用大威力枪弹。
柯尔特巨蟒转轮手枪：柯尔特公司1990年开始生产的一款转轮手枪，图中分别为8英寸枪管型、6英寸枪管型和4英寸枪管型。该枪发射的是大威力的马格鲁姆弹，一般用于打猎和射击比赛。
转轮手枪的缺点
虽然转轮手枪有着这样那样的优势，但并不意味着它是绝对完美的。转轮手枪的装弹数少，大部分的转轮手枪一次最多装填6至7发枪弹，远低于大部分半自动手枪的15发，甚至20发。转轮手枪的转轮也带来了另一个缺陷，由于枪管与转轮间有空隙，因此无法使用消声器（比利时制的纳甘M1895转轮手枪虽解决了此问题，但构造也同时复杂起来）。和半自动手枪相比，转轮手枪装填的时间比较久，尤其是在没有快速装填器的时候，需要手动逐发装填进弹仓中。
快速装填器：使用快速装填器装填的时候，将装填器对准转轮的弹仓，然后推入枪弹，旋转或按下装填器尾部的旋钮，解除装填器对枪弹的锁定，复位转轮，就完成了装填。快速装填器还可以用来携带备用弹药，相当于半自动手枪的备用弹匣。如果还觉得枪弹不够用的话，可以随身携带一些散装枪弹，不过装填的时候就只能自己一发发手动塞进弹仓了。
枪械小知识
转轮手枪的装填有什么窍门？
半自动手枪打光枪弹后，只要重新更换弹匣就行了，那转轮手枪要怎么办呢？转轮手枪发射后，弹壳依然留在弹仓中，需要手动排出：打开转轮，枪口朝上，让弹壳自然掉落。如果弹壳膨胀卡在弹仓当中，可以使用退壳杆将弹壳强制排出。快速装填器出现以后，转轮手枪的装填速度大大提高，快速装填器也可以像半自动手枪弹匣那样用于携带枪弹，不过由于形状的关系，并没有弹匣那么方便。