前装式枪械
在19世纪中期以前，世界上大多数枪械都是前装式的，像流行于15～16世纪的火绳枪、从16世纪开始普及的燧发枪均属于前装式枪械。当时，前装式枪械的造价比较低廉，加之操作简便，因此比后膛式枪械更受欢迎。
几个世纪的长期使用给前装式枪械带来了众多变化和改进，其中最为显著的是点火装置的变化。以火绳枪和燧发枪为例，前者是用一根火绳来击发的，后者则利用燧石和金属片的碰撞来点火。
为火绳枪装填火药，这是现代进行的展示，当时士兵胸前的火药包为布袋。
火绳枪的操作十分繁复，首先用火药瓶往枪口倒入推进用的火药，再将用纸或布包着的弹丸从枪口塞入，用纸或布包裹是为了增加摩擦，以免枪管倾斜时弹丸从枪口掉出。然后用通条将弹丸推入，接下来把导火用火药倒在枪机中的药池上，并且把药池盖盖上。药池盖的用途是避免走火，可以看作是一种原始的保险装置。当要进行射击时，把药池盖掀开，瞄准后扣下扳机，带着火星的火绳会敲上药池盖而将其中的导火药引燃，导火药则会立即引燃推进药将弹丸射出。一些大型的火绳枪因为本身重量的关系会事先将推进用火药装成火药包，火药包内的火药量就是一次射击的量。
除了装填很慢外，火绳枪最大的问题就是潜在的安全隐患。带着明火的火绳头晃晃悠悠，一个不小心就可能引燃火绳枪兵身上的火药袋。英国著名的探险家约翰•史密斯船长就曾经发生这样的意外，枪上的火绳引燃了身上的一个火药袋，造成了严重烧伤。所以在前面的装填程序中，火绳枪兵都要小心翼翼地将火绳取下并用手指持稳。
火绳一般取材于麻绳，经硝酸钾或醋酸铅等盐溶液浸泡晾干后，燃烧十分缓慢，仅为每小时200毫米或更慢。
做工精美的簧轮枪，大多是属于欧洲贵族的私人物品。
在火绳枪之后出现了一种簧轮枪，扣下扳机后转动的簧轮摩擦铁片产生火花完成点火。不过这种枪的造价昂贵，使用并不普及。
16世纪中期，法国的枪炮工匠马汉在簧轮枪的基础上发明了燧发枪。他在击锤的钳口上夹上一块燧石，并在传火孔旁边安装了一个击砧。射击的时候，扣下扳机，在弹簧的作用下，击锤会将燧石重重地打在铁砧上，冒出火星，引燃火药击发。燧发枪的原理和今天的打火机很相似，区别在于燧发枪引燃的是火药，而打火机引燃的是液化气。
燧发枪的机械结构类似于火绳枪，和火绳枪不同的是，它是利用击锤上的燧石击打击砧，撞击产生火花来引燃枪膛里的火药。燧发枪刚发展时，受到了法国国王亨利四世的推崇，可是法国将领反对装备，因为燧石的击打产生的火花无法引燃黑火药。而且燧发枪采用了更为强力的击锤簧，使得它的扳机力和扳机击锤比火绳枪费力得多，在战场上很费体力和时间。但是相对于火绳枪需要背着长长的火绳，仅仅需要几小块打磨好的燧石片的燧发枪的优点是不言而喻的。和火绳枪相比，燧发枪最大的优点，不仅不用担心夜战有燃烧火绳的光，而且射速更快，在阴雨天也可使用，安全性也大大提高了。
16世纪时瑞典人使用的一种采用了原始隧发枪机的火枪。
枪械小知识
为什么有的枪容易走火？
走火是枪械在射手意料之外发射的情况。最容易导致走火的原因是忘记关闭保险的时候误触扳机。自动手枪上膛后，如果发生剧烈碰撞或不小心碰到扳机就会发射枪弹。而转轮手枪更容易因为外力触碰转轮完成击发，因此很多人使用转轮手枪时，对准枪管的弹仓中是不装弹的。
英国维多利亚时代的簧轮枪
前装式枪械有几个特点：①弹头和火药分别从枪口用通条或其他工具捅入枪膛内，所以枪、弹、药是分装的；②口径一般比较大，在20毫米左右，大口径一方面能提高枪的威力，另一方面也更容易装填；③枪的尾端是封闭的，枪管内膛大多没有刻制膛线，属于滑膛枪；④由于枪弹要从枪口装入，装填路线长，装填时，人体动作幅度大，枪管需在地上竖起来，操作难度大，容易暴露目标，而且装填速度很慢。
前装枪从一些西方电影上还能常常见到，以法国著名作家雨果的《悲惨世界》改编的同名电影中曾有一个场面将前装枪的特点表现得淋漓尽致。电影中描写了一场街头巷战，射手每打完一枪，都要迅速把枪递给身后的人，换取一支装好弹的枪，而那个接过空枪的人又迅速将弹药捅入枪膛，以供射手使用。
电影《悲惨世界》中的巷战场景
点火装置
火绳枪机：在16～18世纪，火绳枪机几乎在所有火器中都是主流，进入18世纪以后，火绳枪机在欧洲已经很少见，但在印度、日本、中国等亚洲国家，一直持续使用到19世纪中期。当扣下扳机之后，燃烧的火绳头会被连接的杠杆压入装有火药的药池中，引燃火药，完成击发。火绳枪机的外观造型各不相同，有的比较简单，有的十分精美，但原理一样。
1.枪机座
2.药池盖
3.药池
4.火绳架
5.火绳
枪械小知识
现代枪械如何点火？
火绳枪、燧发枪、簧轮枪等早期枪械在发射时都需要能够引燃火药的明火来点火，这就导致了在雨天或者潮湿的环境下常常会出现无法点火击发的问题。现代枪械中，点火装置已经被内置于枪弹中，只要击针从底火中插入密闭的枪弹就能引燃发射药，自然也无需担心潮湿的问题。
簧轮枪机：簧轮枪机是欧洲一些枪械工匠参考了钟表内部的弹簧、齿轮工作原理发明的，效果可靠，原本是为了替代火绳枪机而出现，但由于结构比较复杂、造价昂贵，因此无法被广泛使用。扣下扳机以后，药池盖会向前滑动，令发火石和摩擦轮摩擦，产生的火花就可以点燃药池中的火药。
1.药池
2.发火石
3.击锤
4.药池盖
5.药池盖开启钮
6.复位簧
7.摩擦轮
燧发枪机：燧发枪机利用了燧石碰撞发火的原理，扣下扳机之后，药池盖自动打开，同时夹着燧石的击锤向前摆动，通过燧石与击砧的碰撞产生火花，火花落入药池后会引燃药池中的火药，完成点火。
1.夹钳螺栓
2.击锤
3.燧石
4.击砧
5.药池
6.复位簧
燧发枪的战场使用
站在今天的角度来看，17世纪、18世纪甚至直到19世纪早期，前装滑膛的燧发枪射击精度都很差，而且装填的时间也远远长于现在的后装枪。一个训练有素的士兵可以在一分钟之内发射2次或3次，但是他却很难确定自己射出的弹丸会飞向何处。为了提高低准确率下火枪兵的杀伤力，自然而然地产生了相应的步兵战术。
当时流行的步兵战术是名为“线列步兵”战术，是17～19世纪间，欧洲国家在野战时主要的步兵运用形态。线列步兵战术草创于17世纪初，瑞典国王古斯塔夫二世决定用簧轮式火器武装他的陆军，并以线列步兵战术在三十年战争期间赢得了整个欧洲的瞩目。但是，长矛兵这样的冷兵器兵种仍然存在。
17世纪晚期开始，燧发枪取代了火绳枪、簧轮枪成为欧洲军队的主要武器，加上刺刀的使用，使用燧发枪的步兵越来越多。
线列步兵在大多数时候，使用这三种阵型：线列、方阵与纵阵。无论是哪种阵型，当某一排士兵射击的时候，另一排士兵会进行装弹，这样可以保证在间隔很短的时间中连续射击，阻止对方的进攻。
法国骑兵在滑铁卢战役中向英军火枪方阵冲锋。