第3章
青铜时代的航海活动

西南亚是世界上最富生机的一个文化和商业发展的十字路口。始于安纳托利亚、高加索山脉、中亚、南亚以及阿拉伯半岛和黎凡特的多条陆路通道都在那里交汇。它横卧在波斯湾的顶端，美索不达米亚通过大海将印度洋及其从红海到孟加拉湾之间的附属海域所构成的环形陆地连接起来。底格里斯河与幼发拉底河也加强了从波斯湾到西南亚心脏地带之间的直接联系。而这些河流比雄伟的尼罗河更加反复无常，它们是主要的交通干线。通过这些河流，印度洋的贸易北达安纳托利亚，西至地中海地区。美索不达米亚人跨越这些陆路与河流，改进了出现于公元前三千纪后期（比埃及的王朝时期还要早好几个世纪）的文明，如文字和城市居住等方面。苏美尔人及其继承者的国家从来没有获得埃及所特有的那种政治连续性，但是美索不达米亚人是制定海洋法和商法的先驱。他们最古老的文献包括萨尔贡国王起源的故事和史诗《吉尔伽美什》（Gilgamesh），这些文献与晚期希腊神话、希伯来和基督教经典、伊斯兰教经典以及波斯和阿拉伯的民间故事交相辉映。这些故事通过幼发拉底河传播到黎凡特沿海地区，再从那里借助船只传播到地中海的其他地区。美索不达米亚与东部地区之间的海上联系的历史更为悠久。人们经过波斯湾到达巴林岛、阿曼和伊朗南部地区，以及巴基斯坦和印度的哈拉帕文明（位于印度河流域，在公元前三千纪后期达到顶峰）的海上前哨。这些范围广阔的交通线路尽管有些模糊，但仍清晰可辨，人们用由木材或有弹性的芦苇制造的船只在其间航行。

商人们主要经营贵重而新奇的物品，然而，针对上层客户的如此远距离的贸易，不可能在公元前20世纪时哈拉帕文明的衰落中幸存下来。美索不达米亚的商人和统治者很自然地把目光转向地中海，这可能有助于解释克里特文明在大约同一时期出现的繁荣。当时，克里特岛的商人正在与希腊、黎凡特和埃及之间开展贸易，从而将其印记留给了位于大陆上的迈锡尼文化。迈锡尼文化不断发展并最终将其继承，成为了爱琴海世界的文化中心。迈锡尼时代持续到“海上民族”（人们对那些来历不明的北方移民的称呼）途经近东和埃及而横扫其领土为止。之后2个世纪的历史表明青铜时代的文化活力颇弱，但是海上交通依然得到维持，通过这些海上交通线，我们能够追溯始于10个世纪后的腓尼基人和希腊人的复兴。