留学西方求变革

19世纪中期至20世纪初期，中、日两国均处于政治大动荡时期，都在寻求变革、富强之路。两国都派遣留学生赴英国学习，考察西方社会和海军事务，严复与伊藤博文是其中的代表人物。他们努力学习西方思想，力图推行国家维新改革，寻找强国富民道路。

中国首批赴英国学驾驶的留学生

当时，李鸿章热衷创办水师学堂，并向英法派遣留学生，严复便是其中留学英国学习驾驶的学生之一。图中为：罗丰禄（上中，译员）、黄建勋（右1）、蒋超英（左1）、林永升（右2）、叶祖珪（左2）、林泰曾（右3）、萨镇冰（左3）、刘步蟾（右4）、林颖启（左4）、方伯谦（右5）、何心川（左5）、严宗光（后改名严复，右6）、江懋祉（左6）。

东方才子1868年，15岁的严复以第一名的成绩考入马尾水师学堂学习驾驶，1871年毕业，曾到东南亚进行远洋航行。1877年3月，他被派赴英国留学，入格林尼治海军学校学习驾驶、枪炮技术。他广泛接触西方社会，同英国社会名流德勒塞、朱尔典、赫德等交往甚深，对西方世界科技进步与社会发展怀有强烈兴趣，热衷于学习外国进步思想。他曾随英舰“纽喀什尔”号在大洋航行半年，“考试成绩屡居优等”，成为出类拔萃的优等生，有“东方才子”之称。1879年，他被李鸿章看作“有用之才”而提前召回国内任职。

遭受冷遇 严复这批留学生风华正茂、血气方刚，有着强烈的变革思想，他们带着学到的先进军事技术，怀着振兴祖国的宏图大志回到中国。但清政府对他们十分冷淡，“惜未为当政者所重任”，他们的思想与才干没有得到充分的发挥。闽浙总督兼理船政大臣边宝泉在1897年3月奏疏中慷慨陈词：“船政学生学成回华，各散处无事，饥寒所迫，甘为人役。上焉者或被外国聘任办事，其次亦多在各国领事署及各洋行充当翻译，日本现在执政大臣，多与我第一届出洋学生同堂肄业，岂中国学生资质尽出人下哉。”

出类拔萃的严复回到中国，只受到一位小官员相迎，清政府仅委任他为福州船政学堂的一名技术教官，“严复几经周折，方才跪见到李鸿章，俯首禀陈报国大志时，李根本没听严禀告些什么……”

严复铜像

1880年，严复27岁，担任了天津水师学堂的教务长，但由于不是科举出身而备受排挤。他虽有满腹才气，企盼热血报国，但由于不断抨击朝廷，被认为“不驯”而受到冷遇。久怀的革新强国大志难以实现，严复终日闷闷不乐，意志消沉，最后不得不离开政界和军界，在学术领域里以笔耕报效祖国。严复的思想，对国家的变革起到了积极的推动作用。