第10章 鞫奸情利口如流 提老妇痴人可悯
却说周氏被打了四十鞭背，哪里就肯招认。当时呼冤不止，向着堂上说道：“太爷是一县的父母，这样无凭案件，就想害人性命，还做什么官府？今日小妇人愿打死在此，要想用刑招认，除非三更梦话。钢刀虽快，不斩无罪之人。你说我丈夫身死不明，告了阴状，这是谁人作证？他的状呈现在何处？可知道天外有天，你今为着私仇，前来诬害，上司衙门，未曾封闭，即使官官相护，告仍不准，阳间受了你的刑辱，阴间也要告你一状，诬良为盗。尚有那反坐的罪名，何况我是年轻孀妇，我拼了一命，你这乌纱也莫想戴稳了。”当时在堂上哭骂不止。狄公见她如此厉口，随又叫人抬夹棍俟候。两旁一声威吓，噗咚一声，早将刑具摔下。周氏见了，此时仍是矢口不移，呼冤不止。
狄公道：“本县也知道你既淫且泼，谅你这周身皮肤，终不是生铁浇成，一日不招，本县一天不松刑。”只说着又命左右动手。此时那些差役，望见周氏如此辩白，彼此皆目中会意，不肯上前。内有一个快头，见洪亮也在堂上，赶着丢了个眼色，两人走到暖阁后面，向他问道：“都头，昨日同太爷究竟访出什么破绽？此时在堂上且又叫人用刑，设若将她夹死，太爷的功名，我的性命，怎么说告阴状起来，这不是无中生有？平时甚是清正，今日何以这样糊涂？即是她谋害亲夫，也要情正事确，开棺验后，方能拷问。都头此时可上去先回一声，还是先行退堂，访明再问，还是就此任意用刑？你看这妇人一张厉口，也不是恐吓的道理。若照太爷这样，怕功名有碍。”
洪亮听了这话，虽是与狄公同去访察，总因这事相隔一年，从无有人告发，不能因那哑子就作为证据，心内也是委决不下。只得走到狄公身边，低声回了两句。狄公当时怒道：“此案乃是本县自己访闻，如待有人告发，令这死者冤屈，也莫能申了。本县还在此地做什么县官？既然汝等不敢用刑，本县明日即开棺揭验，那时如无有伤痕，我也情甘反坐，这案终不能因此不办。”说着向周氏道：“你这淫妇，仍是如此的强辩，本县所说，你该听明，临时验出致命，谅你也无可抵赖了。”当时先命差役，将周氏收禁，一面出签提毕顺的母亲到案。然后令值日差，到高家洼安排尸场，预备明日开棺。这差票一出，所有昌平县的差役无不代狄公担惊受怕，说这事不比儿戏，虽然事有可疑，也不能这样办法。设若验不出来，岂不白送了性命？不说众人在私下窃议。只说那个公差，到了皇华镇上，一直来到毕顺家门首，已是上灯时分。但见许多闲人，纷纷扰扰，在那巷口站住说道：“前日原来狄太爷在这镇上，我说他虽是个清官，耳风也不能灵通。现在既被他看出破绽，自然彻底根究了。那个老糊涂，还在地上哭呢？这不是天网恢恢，疏而不漏。但是狄太爷也不能因这疑案，就拷了口供。照此看来，随后总有大发作的时节。”彼此正在那里闲谈。
差人已到巷口，高声喝道：“诸位人可分开了，我们数十里跑来，为了这件公事，此时拥在这里，也无意味。要看热闹的，明日到高家洼去。”说着分开众人，到了里面，果见那老妇人嘴里哭道：“这不是天落下的祸，昨日当他真是个郎中先生，哪知是改扮的装束，我媳妇同我住在一块，即使有两句忤逆的话，也不是邪路上的事，要她起这风波何事？我明日也不要命了，进署同他拼了这条老命。”
那个差人走了上去喝道：“你这老人，好不知事，太爷为好代你儿子申冤，你反如此说，你既要去拼命，可巧极了。太爷现在堂上立等回话，就此同你前去，免得你媳妇一人在监内。”说着将她拖去，要进城去。毕顺的母亲，见又有差人前来，正是伤心时节，也不问青红皂白，揪着他衣领，哭个不止。说道：“我这家产物件，也不要了，横竖你这狗官会造言生事，准备一命同他控告，老娘不同你前去，也对不起我的媳妇。”当时就出了大门同走。那个差人，见她遭了这事，赶着向何恺说道：“我们虽为她带累，跑了这许多路径，但见她这样，也实不忍。这个小小门户，也不是容易来的，哪样物件，不用钱置？你可派两个伙计，代她看管一夜，也是你我好事。”何恺当时也就答应下来，见他两人，趁着月色，连夜地前去。
到了三更以后，已至城下，所幸守门将士，均是熟人。听说县里的公差，赶紧将门开了，放了两人进去。此时狄公已经安歇，差人先将毕顺的母亲带入班房，暂住一夜。次日一早，等狄公起身，禀报已毕。随即又升坐大堂，将人带上。狄公问道：“你这妇人虽是姓毕，娘家究竟是何姓？本县前日到你镇上，可知为你儿子的事件？只因他身死不明，为汝媳妇害死，因本县在此是清官，专代人家申冤理枉，因此你儿子告了阴状，求我为他申冤。今日带汝前来，非为别事，可恨你的媳妇坚不承认，反说本县有意诬她，若非开棺相验，此事断不能分辨，死者是你的儿子，故此提你到案。”毕顺的母亲听见这话，哪里答应？当时回道：“我儿子已死有一年，为何要翻看尸骨，他死的那日晚上，我还见他在家，临入殓之时，又众目所见，太爷说代我儿子申冤，我儿子无冤可申。为何乱将我媳妇拷打？这事无凭无证，你既是个父母官，就该访问明白，这样害人，是何道理？我娘家姓唐在这里本地，已有几代，哪个不知道是善良百姓，要你问他则甚？莫非又要拖累别人吗？今日在此同你说明，不将我媳妇放出来，我也不想回去了。拼我一命，死在这里，也不能听你胡言胡语，害了活的又寻我那死的。”说着在堂上哭闹不止。
狄公见她真是无用老实的人，一味为媳妇说话，心里甚是作急。说道：“你这妇人，如此糊涂，怪不得你儿子死后，深信不疑。连本县这样判说，你还是不能明白。可知本县是为你起见？若是开棺验不出伤痕，本县也要反坐。只因那死者阴魂不服，前来告状。你今不肯开验，难道那冤枉就不申了？本县既为这地方官府，不能明知故昧，准备毁了这乌纱，也要办个水落石出。这开验是行定了。”说着令人将她带下，传令明早辰时前往，末时登场，当即退堂，到下书房里面，备设详文，申详上宪。所有外面那些差役人等，俱是猜疑不定，说狄公卤莽，无奈不敢上去回阻，只得各人预备了相验的用物。
过了一夜，次日天色将明，众差役已陆续前来，先发了三梆，到大堂俟候。到了辰时，狄公升了公堂，先传原差并承验的忤作说道：“这事比那寻常案件不同，设若无伤，本县毁了这功名是小，汝等众人也不能无事。今日务将伤痕验明，方好定案治罪，为死者申冤。”众差领命已毕，随即将唐氏、周氏二人，带到堂上。狄公又向周氏说道：“你这淫妇，昨日情愿受刑，只是不肯招认，不知你欺害得别人，本县不容你蒙混。今日带同你婆媳，前往开验，看汝再有何辩。”周氏见狄公如此厉害，心下暗说道：“不料这样认真，但是此去，未必就验得出来，不如也咬他一下，叫他知道我的厉害。”当时回道：“小妇人冤深如海，太爷挟仇诬害，与死者何干？我丈夫死有一年，忽然开棺翻乱，这又是何意？如有伤痕，小妇人自当认罪，设若未曾伤害，太爷虽是个印官，律例上有何处分，也要自己承认的。不能拿着国法为儿戏，一味地诬害平民。”狄公冷笑一声，不知说出什么，且看下回分解。