自从人类从树上爬下来之后，就开始面临生存问题。这不是个人问题，而是社会群体成员的问题。人类持续存在，就是他已解决这个问题的明证。然而即使在最富裕的国家中，仍有匮乏与贫困的现象。这表示人类尚未彻底解决此问题。

对于未能建立人间天国一事，不应对其太过苛责。在这个世界上混口饭吃确实不易。很难想象，人类在第一次驯养动物、第一次栽培植物，以及第一次开采矿物之际，要花费多大的努力。只因为人类可以和他人合作，组成社会，才得以持续生存。

但是，人类必须仰赖他的同胞才能生活这个事实，却使得生存问题变得异常难解。蚂蚁具有合作本能，但人类却正好相反，似乎生来就有强烈的自我中心倾向。人们瘦弱的身体迫使他与别人合作，但其内心的驱动力却倾向于破坏社会合作的伙伴关系。

环境可以解决原始社会中自我中心与合作之间的斗争问题。当整个社群都被饥荒的阴影笼罩，求生存的纯粹需要，促使社会每天都要分工合作。人类学家说，在环境稍好的情况下，会有一种被普遍接受的亲属规范与互惠规范。男男女女在这个有力的规范指引下，履行他们的任务。伊丽莎白·马歇尔·托马斯在那本关于非洲布什曼人的有趣书籍中，描述了一个如何将一头大羚羊按照亲戚、亲戚的亲戚等顺序加以分割，以至于最后“没有人吃得比任何其他人更多”的例子。但先进社群中没有这种实质的环境压力，或社会义务。当人们无须肩并肩地直接从事求生存所必需的工作——当三分之二的人从不下田耕作、开采矿物、建造房屋，甚至连工厂都不去，或是当能够凭亲属关系而主张的权利也消失无踪时，人类的持续生存，就成为一项了不起的社会成果。

事实上，人类社会得以存续，实在非常了不起。因为它面临着千钧一发的危机。现代社会面对着上千种危险：假如农人无法生产足够谷物；假如铁路员工突发奇想，要改行去记账，而簿记员则想改行去当铁路员工；假如矿工、炼铁工、想念工程学位的人等，这个社会中上千个彼此紧密相连的职务中，有一个无法履行功能，那么工业化的生活很快就会绝望地解体。我们的社会每天都可能土崩瓦解——并非出于自然之力，纯粹因为人类捉摸不定。