第5章
【原文】
道冲［1］而用之，或不盈［2］。渊兮［3］，似万物之宗［4］。挫其锐［5］，解其纷［6］，和其光［7］，同其尘［8］。湛［9］兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先［10］。
【注释】
［1］冲：同盅，是中间空虚的容器，引申为谦虚不自满。
［2］不盈：不满，不会溢出。盈，满，到头儿。
［3］渊：悠远、深奥。
［4］万物之宗：天地间万物的本源。宗，根本、本源。
［5］挫其锐：挫，打磨、磨平。锐，锐气、锋芒。
［6］解其纷：解，分解，和解。纷，纷乱，不同的意见。
［7］和其光：和，调和、使柔和。光，太过耀眼的光芒。
［8］同其尘：同，同一，去掉不同的地方。
［9］湛：深邃、清澈。
［10］帝之先：好像在人类产生之前就有了。帝，人类社会最远古的帝王，在此代指人类社会。先，在……之前。
【译文】
道，就像一个中空的容器，它永远也装不满，发挥的作用无处不在。它是那么深邃、玄妙，就像是孕育天地万物的根本。这些特质使它能消磨锋锐之气，缓和意见分歧，调和事物的优缺点，包容不足和缺陷。它深邃、清澈，有时好像就存在于现实之中。我们无从知道“道”如何产生的，好像在天地形成之先，人类产生之前，它就已经存在了。
【阐述】
老子的思想很彻底，坚决拒斥任何神灵造物之说。宁可归之于虚状之物，也不祈拜于神物的膝下。天道很远，人道很近，这中间有没有上帝和神明主宰着什么呢？先民们神灵鬼怪，大都不断然否认，持一个敬而远之的态度。老子的哲学思想是横空出世特立独行的，任继愈这样评价道：“老子的哲学，其光辉、前无古人的地方恰恰在这里，他说天地不过是天空和大地；他说道是万物的祖宗，上帝也不例外。”
老子在此章意在表明，大道之体是虚的。虚，不是一无所有，不是了然无一物，而是蕴涵着创生的肌理和结构。正因为是没有具象，也就没有了什么限定，作用就可以是无穷无尽的。道体在品位上、在时序上都先于任何东西，不受时间和空间的限制，不会因他物的生灭变化而有所影响。大道，是万物最初的发动者（“似万物之宗”），具有无穷的潜在力和创造力（“而用之或不盈”）。百花盛开，万物生长，鸟儿啼叫这些都是大道潜在力的一种体现。
本章首句“道冲而用之或不盈”，历来的解读有很大的分歧。
有学者认为“冲”在这里用的是本字，有涌动之意。老子常以水喻道，所以这里的“冲”，主要指的还是水的涌动。《说文解字》：“冲，涌摇也，从水中声，读若动。”盈，意味着达到了极点，有静止的趋向；冲，则是涌动的装填，处在不断地变化之中。“道冲而用之或不盈”这句话的意思是说，道不断地变化发展，虽趋向于盈的状态，但一直没有达到。
在众多注本中，大都认为“冲”假借的是“盅”字。盅，是中间虚空的容器，引申为虚空。《说文解字》：“器虚也，从皿，中声。老子曰：‘道盅而用之’。”这样来理解的话，道大约就是一个肚中空的容器。这是对道的神秘性的、比喻性的说法，道不可触摸，有无限的作用。在老子这里，最抽象、最深刻的哲理往往来自于最直接的具体形象。
还有人认为，“冲”字在这一章句中应该是冲和谦虚之意。换言之，冲是虚而不满，同时有源远流长、绵绵不绝的内涵。道体的妙用在谦冲，好比来自山长水远之处的流泉，涓涓汩汩流注不休，终而汇集成无底的深渊，不排斥任何的倾注，且永远没有满盈而无止境。
其实，对“冲”的解释不必强执一端，这几种解释都能讲得通。严复目光如炬，把握住老子说话的脉络，也许会劝大家先别讨论什么“冲”字了，“此章专形容道体，当玩‘或’字与两‘似’字方为得之。盖道之为物，本无从形容也”（《老子道德经评点》）。这话就说得最为精当。
既然作为万物的根源的道体是虚状之物，我们效法它理应虚怀若谷、宽容大度。我们每个人可以不是丞相宰相，但应该有宰相肚里能撑船的雅量。不盈不满，在自我的小宇宙中除旧布新、日久弥新，渊源不断滋生新力量。心理学有“空杯心态”这一说法。有佛学造诣之人前去拜会德高望重的禅师，因为自恃有学，他对禅师的徒弟有傲慢之态。禅师视若罔闻，接待时依旧恭敬谦和。禅师在沏茶时，杯子都满了，禅师还是没有停下来的意思。这人不解，问道，大师，杯子已满，为什么还要倒呢？
大师回应说，是呀，既然已满，为何还要倒呢？这是话里有话，禅师没有明说，想必听者应当能领悟过来，你的学问已经很多了，何必还要向我请教呢？
如果想再往前进一步，就要把自己杯中的水倒掉，把心放空，保持一个谦虚冲和的心态，不骄傲，不自满，不自恃。
锐气只有在生活中才能消磨掉，智者会转化到内心深处。有些老成之人会说，逆潮流而动者往往找不到真理，而且会让前路危机四伏。敢于冒此危险的，好像只有苏格拉底一个人吧。自认为见识高超，超出群伦，无异于是在侮辱别人，因为这明显意味着：别人的看法都是错误的，至少也是浅薄的。
无论你批评了某人，还是赞扬了某人，都会有许多人为此而怨恨你。受到批评的人固然不会高兴，连他的朋友或者持相同观点的人，也会感到不快。你赞扬的人会高兴，但是其他人呢？他们没有得到赞扬，则会耿耿于怀感到很不爽。所以，还是老老实实不说为好。
真正通达世情之人，既不愿意被人驳倒，也不去反驳他人。也许，他最擅长的谴责社会的方法就是沉默。心里明白一切，却不愿意在大庭广众之中显摆什么。他的心底里有美好的情感在自由流淌，而外人无从得知，也无由骚扰侵犯。