打工的目的不仅仅是钱
在美国，学生打工是非常普遍的现象。在学生入学时，哥伦比亚大学实行need-blind admission（需求不视）的制度，即哥大在录取学生的时候，并不询问学生的家庭能否承担学费，也不会公布学校的收费标准。而一旦被录取，才会通知学生和家长学费的金额。哥大会让学生填写表格，了解学生家长的收入情况和储蓄情况，以便知道学生能否支付学费。
对于不能全额负担学费的家庭，哥大会分析它所能负担学费的比例，然后通过助学金、勤工俭学和贷款的形式补足所有的差额。当时，哥大大约一半的学生都在“勤工俭学”。
哥伦比亚大学大多数经济上有困难的学生，都能通过贷款和“勤工俭学”完成学业。正是这种“需求不视”的制度，让哥伦比亚大学吸引了更多优秀的学生就读，并能顺利完成学业。这种制度为学校赢得了口碑的同时，也为社会提供了更多的优秀人才。
李开复的家庭也属于不能全额支付学费的一员，因此他在大学的生活中充满着“打工”的日程。在打工的过程中，李开复不仅仅得到了金钱的回报，更重要的是打工生涯为他以后的人生和就业提供了许多值得学习的经验和教训。
他的各种传奇经历则是从大二开始的。大二时，因为曾经选修了计算机课程并且成就优秀，李开复开始在计算机中心打工。大二的暑假，李开复就进行了一次轰动全校的为一个公司编写钻石称重程序的工作。这次工作经历，不仅让李开复收获了金钱和名声，而且也让他对自己的“自食其力”充满了信心。
打工过程中有过辉煌的业绩，也有过严厉的教训。
1981年在法学院的一次打工经历，让李开复遭遇了一次内心的拷问。当时，法学院有一套非常老的学生选课系统，是用Cobol语言编写的。法学院院长想把这个软件从昂贵的IBM主机移植到价格低廉的DEC VAX计算机上，但是，院长找到的每一个承包商都报出了昂贵的价格。
后来，院长听说李开复是编程高手，就找到他并问道，“你能不能帮学院做这个工作？我可以给你每个小时7美元的工钱。”听到这个“天价”的报酬，李开复特别开心。又因为对自己的能力有信心，李开复回答说，“我肯定能把这个工作做好，不会影响秋季开学的使用。”并承诺了院长8月初让整个程序跑起来，到9月开学前再调整一段时间。
因为当时李开复正沉迷于打桥牌，又觉得这个编程工作是“a piece of cake”（小菜一碟），所以并没有认真对待“8月初就可以让程序跑起来”的承诺。7月初，李开复又疯狂地打了3个星期桥牌。到了7月底，才想起对院长的承诺，开始为法学院的软件日夜奔忙。但是，这套系统并不像李开复当初预想的那样简单，而是一项非常繁复的工作。尽管李开复开始没日没夜地忙活，但仍是于事无补。马上要到8月初，李开复只好到院长面前惭愧地说：“这个工作比我想象得复杂，整个程序要8月底才能跑起来。不过，应该不会影响到9月开学。”同时他下定决心把剩下的工作做好。
但院长听了以后，非常生气，对李开复说：“既然你不能按期交工，我看你就不用接着做下去了。”最后院长还是把这个工程交给了承包商去做。而李开复则失去了院长的信任。
李开复整整反思了一个晚上。这次事件让他意识到失去别人的信任，是对自己最大的惩罚，也会让人感到失去了自身的价值，并感到非常痛苦。第二天，他又找到院长说，“我知道我的不负责任让您失望了，我没有兑现我的承诺，因此，我要把您已经付给我的工资还给您。”院长却心平气和地说道：“不用了，我想你已经得到了教训。你没有工作经验，犯错也是难免的。”
这次被拒绝的事件，对李开复的一生都产生了警钟效应，让他深深地记在了脑海之中。每当李开复在工作或学习中独处时，他都时时刻刻地监督着自己，让自己在一些关键时刻保持一种律己的心态。同时，李开复也深刻地明白了，诚信和负责任对一个人而言是难能可贵的重要品质。如果不具备这样的品质，不但会丧失很多宝贵的机会，也会丢掉周围人们的信任。而这样的人，不但会丧失通往成功之路的基础，也会让他人处于“失信”的阴霾当中。
大二暑假，李开复有了一次在投资银行高盛工作的“暑期工”的机会，而这次投资银行面试，让李开复惊奇不已，又一次增长了他的见识。
这次有趣的面试是在一台测谎仪面前开始的。因为面试者的工作涉及企业的一些敏感信息，所以公司对员工的品质要求特别高。于是公司引进了测谎仪对面试者进行测试，李开复因为第一次看到测谎仪，所以不免有些紧张。面试官一口气问了李开复有没有酗酒、吸毒、赌博？李开复回答“没有”后，面试官突然问道：“确定没有吗？为什么你的心跳忽然加速了？”因为李开复曾经有几次和同学玩桥牌时，下了小小的赌注，所以他正在为此惴惴不安。这时，面试官继续追问：“你为什么心跳这么快？你一个礼拜输多少钱？一千？五百？”李开复赶紧解释说：“只是打桥牌时和同学玩玩。”面试官又用很严厉的口气追问：“真的吗？请讲实话！”在李开复如实解释了自己打桥牌的故事后，面试官最后说：“你的人品非常优秀，准备来上班吧！”李开复终于通过了这次有惊无险的测试，并得到了工作机会。
开始工作后，李开复才了解到自己的工作可以接触相当多的敏感数据，如高盛即将推荐的股票，以及收购案中的一些并购资金的数目，而企业担心“暑期工”用心不良会用这些数据去赚钱，所以才用测谎仪来吓唬面试者，保证筛除品行不好的应聘者。
李开复在“暑期工”这堂大学里的“必修课”中，收获了金钱，也收获了不同程度的对社会的了解。他开始真正地接触挫折，感受成功。在“暑期工”经历中，李开复学会了如何和同事交往，如何创造性地完成工作。这些经验，对他未来的生活都是弥足珍贵的。