功能：众说纷纭

古人选取当时最为精美的材料不遗余力地制作出大量的玉钺和铜钺，其寓意和目的究竟是什么呢？

关于钺的功能，目前学术界大概有兵器说、王权象征说、军事指挥权说、刑具说等几种。

1．兵器说

兵器说是源于钺似大斧，具有杀伤性。在古代短兵相接的战争中，可以作为武器用来杀敌。另外，因为这些大钺表面大都有或“狰狞”或“威严”的面目纹饰，这些纹饰装饰于“斧钺”类兵器之上，凸显出“利兵”的肃杀之气，令敌人望而生畏，所以从广义上说，将其划定为兵器不为过，故而有主张“钺源于兵器”的“兵钺”说。但是从实际的考古发现来看，相对于其他兵器如戈、矛等，钺的出土量可谓稀少，而且大多只出于贵族墓，由此可见，就算钺是兵器，也不可能是大规模使用的常规兵器，必定还肩负着其他功能。

2．王权象征说

在古代文献中，钺也被称为“王斧”或者“天钺”。亦有文字专家认为甲骨文和金文中“戉”字与“王”字在结构和读音方面有对应关系，“王”字本钺之象形。而且考古发掘的形制巨大的青铜钺多出自帝王之墓，古籍中描述商王和周王列朝和出征时也都有“执钺”“把钺”的描述，于是又有了“斧钺”象征“王权”的说法。钺作为王权的象征始于夏代，之后这一礼制被商和周承袭。商代几座王墓出土的数件巨型青铜钺铸刻有令人匪夷所思的暴突环眼、阔嘴獠牙的狰狞面目，呈现出令人不敢正视的“狞厉”容貌，给人以强大的震慑力，似有不可冒犯的“天威”态势，而这些“神钺”又为帝王所持有，其与王权的关系不言而喻。

3．军事指挥权说

除了王权的象征以外，作为王权权力的延伸，钺可能还代表了军事指挥权。古代天子赐给诸侯或者大臣斧钺，意思就是授给他们征战杀伐的权力。《史记·周本纪》里即记载了商帝纣曾经册封当时并未称王的周文王为西伯，并赐钺给他用来征伐，同时还记载了周夷王曾赐钺给虢季子，让他用来征伐蛮方。《礼记·王制》里也有一段提及此处：“诸侯赐弓矢，然后征；赐铁钺，然后杀；赐圭瓒，然后为鬯。”孔颖达将其注释为：“赐斧钺者，谓上公九卿得赐铁钺，然后邻国臣弑君、子弑父者得专征之。”意思是说，上公九卿得到帝王赐给的铁钺，便有权力，可以征伐邻国弑君、杀父的人臣和人子。另外，所赐之钺的大小常常代表了权力的大小，《史记·鲁周公世家》就记载了一同在周武王身边、辅佐周武王的周公和召公的形象，周公拿的是大钺，而召公拿的就是小钺。这里的钺可能是作为仪仗使用的，也是权力的象征。因为“兵权”是来自“王权”所授，所以军事指挥权实际上也是象征着“王权”。

4．刑具说

作为王权和军权象征的钺，同样具备生杀予夺之功，换言之，钺在古代也是一种行刑的法器，用来施以砍头、腰斩等刑罚。《史记 · 周本纪》里就曾记载，周武王攻克商都朝歌，纣王虽已自焚，但是武王仍旧赶到纣王自焚的地方，先用“黄钺”斩下纣王之头，并用白色大旗悬起，又对纣两个已自杀的嬖妾，用“玄钺”斩其首，以白色小旗悬起。从此处的记载我们可以推测，身为古代礼器范畴内的青铜器钺，在其担当刑具的时候，估计也不是随便什么犯人都可以用的，正如《史记》里的记载，在杀像纣和纣的妻妾这类人物时才会用到钺，而且因为纣和纣的妻妾身份地位有别，用的钺也有所不同。

总之，无论是代表王权、军权，还是执行生杀予夺之功，钺在古代都可谓是权力的化身，拥有着非凡的身份和令世人膜拜的崇高地位。在商朝那个征战杀伐的年代，估计能在青铜钺下死，那做鬼也风流吧。