第一节 评西方经济学理论研究中的一个特殊方法——假设法
由于西方经济学总的指导思想是达尔文的生物学思想，认为在人类社会的经济活动中实际通行的是丛林法则，这就给理论研究一开始提出一个难题：在野生动物世界，丛林法则是通过所有动物纯粹的生理欲望本能表现；如果丛林法则真的在人类社会中也是这样表现，那在经济活动中就出现无休止的残忍和血腥，致使人类社会毁灭。在这种景象出现之前，所有的理论家们必须立即止步。这个难题在理论上必然出现的一个极端情形是：每个个体人的欲望可以无限时，那么，达到每个个人欲望目的的思想行为也可以无节制。这种无限和无节制的极端表现，就是所有个体的人，都完全没有人的理智，所谓都是不理性人的思想行为，经济学首要的理论对象出现混乱不堪的局面。在这样的理论对象面前，所有的理论家们都无从起步。如果面对可怕的景象和混乱的局面，理论家们硬要在研究上起步，走不多远理论就会碰壁而无法继续展开。理论要能起步，并能一直往前走，就必须使丛林法则在人类社会经济活动中实行时，没有残忍和血腥的陷坑；使人的无限欲望在思想行为上的表现，没有不理智的干扰。解决这个难题的唯一方法，是人的生理欲望表现，也就是理论上处理人的这种欲望时，即对人的自利性和追求利益最大化的认识，不能是纯粹本能的认识，而应当是在人的一种统一思想支配下的表现。西方经济学家们找到了这种思想，那就是理性思想。理性思想支配下的人，一切经济行为都是理性的，人就是理性人。对理性人的解释，有两个基本点：首先，人还是自利并追求利益最大化的人；其次，这个人是了解所处经济环境中一切情形、能做出精确决策、达到经济环境许可他达到利益最大化的完美的人。对理性人的内容是这样两项内容，西方经济学还特别做出解释：理性人不是道德的人。因为道德的人，可以为他人为社会放弃自己的利益，这样一来，每个人追求自身利益最大化的内容就没了着落。经济理论研究者遇到所有的人，都是这种在社会经济活动中都能皆大欢喜的完美理性人时，就可以放开手脚展开研究。但是看看现实社会的经济活动，则根本不存在这样的人，因为，没有人能像神仙一样，把自己所处的经济环境看个透彻，把一切要算计的东西全算计到，实现自身利益的最大化而不打一点折扣，并且其他人也能同时实现自身利益的最大化。尽管现实中不存在，理论上却可以让它存在，存在的方法就是假设，假设出理性人。这理性人，虽不是现实的人，却是从现实的人中抽象出来的人，理论上是可以成立的人。不过，把理性人假设得太过完美，理论上又没法对付现实中人的许多经济行为很不理性，于是又退后几步，把人假设成有限理性人，是怎样的有限理性人，很难定出标准，只能由每个理论研究者自己去把握。在经济理论研究中对人做出假设，既填补了达尔文指导思想中对人的认识的缺失，又满足了理论研究的要求。西方经济学的理论研究，对人的假设一旦开了头，就打开了假设的闸门，每一个研究者在研究每一个经济问题时，都首先要作出假设，然后才能进行理论推演。因为遇到具体问题时，理性人的出场还需要具体条件，人们经常会看到很多前提假设，若不加这样的前提假设，理性人就不再有让研究者起步和前进的能力。我们把西方经济理论的这种需要假设的研究方法，称为假设法。假设法，是西方经济学特有的研究方法。之所以说它特有，是因为存在马克思的《资本论》，那个理论不运用假设展开研究，没有理性人的身影。从分析中可以看出，西方经济学中特有的假设法，不是从经济学自身的理论需要中产生出来，而是因为借入达尔文思想后的无奈之举，也是运用牛顿物理学思想的必然所为。
相信很多人一定认为，科学研究本来就需要假设，没有假设，科学研究就无从做起。翻开人类的科学研究史，多少伟大的科学理论，不就是在假设研究的基础上获得成功。没错，这样的史实光辉灿烂，值得赞颂。但是，我们必须弄清楚三个问题。第一个，怎样全面确定和理解假设这个概念；第二个，西方经济学中理性人假设有无科学性；第三个，什么样的科学研究需要通过假设进行和什么样的科学研究不能通过假设进行。
关于第一个问题。《现代汉语词典》中，对假定和假设的词义都作了说明。说假定的词义，是姑且认定；又说科学上的假设，从前也叫假定。对假设的说明则是：假设要根据事实提出，经过实践证明是正确的，就成为理论。词典的解释，并不精到完备。根据词典的解释和在科学研究中运用假设的实际意义，这里给假设下这样的定义：当对客观存在的事实不能作出理论上的解释时，根据事实提出一个设定，或用实验证据去证明这个设定，或将这个设定作为理论推演的前提提出一套理论由实践去证明这个设定，这种需待实验或实践证明的设定，就是假设。对什么是假设的理解，特别注意的点是：要从客观存在的事实提出假设，假设作为理论推演的内容时，是个前提条件，推演的结论需要实践证明。假如对理论推演的结论提出假定，那不叫假设，叫猜想，如哥德巴赫猜想。假设和猜想，需要区别开来。假设也不是理想状态，理想状态是在理论已经科学地成立的基础上，只要条件齐备就能出现的状态。假设的概念，在此与相近的概念作这样区分，以免混淆。在假设基础上推演出来的理论是假说。假说经过证明，若成立，即成真理，不再是假说；若不成立，原假说作废，再提新假说。
关于第二个问题。根据如上对假设概念的分析，可知西方经济学中的所谓理性人假设，不是科学意义上的假设。一点是，理性人的概念，不是从人的人类社会经济活动的事实中提出，而是从野生动物世界本能觅食的丛林法则事实中提出。因此，理性人的概念是一个捏造出来的概念，毫无一点科学性。又一点是，为理论提出了假设的前提，理论的推演必须运用假设的概念，从而建立起的是一个理论假说，最后要证明的是假设。然而在西方经济学中，提出了假设理性人，在理论推演中却并不能运用这个理性人进行理论推演，没有出现一个证明理性人存在的假说。在西方经济学中，理论推演中实际使用的前提，都是理论出发点所确定的自利人概念。自利人的自利行为因事而异，且环境条件各不相同，从而理论的推演过程和结果五花八门。从西方经济学所认定的自利人特征去看，因为利益的最大化没有标准可来衡量，按理说竞争的结果总是互有损益，自利人也就是各有个性的自利人，在谁的身上都没有理性的光芒闪射出来。到这里，理性人不见了。事实是，假设出来的理性人，依然在假设的原地坐冷板凳。假设变成无关乎事的摆设，或者说根本是个没用的概念。理性人假设正因为不是科学的假设，这才无用。在西方经济学中，所以要高度强调理性人的假设在经济理论研究中的重要性，只不过是，一要掩盖住理论的漏洞；二要回避掉现实人真面目是什么的难题。
关于第三个问题。众所周知，西方的自然科学很发达，其中一种很重要的研究方法，是通过假设建立一个假说理论，然后再由实验去验证。许多揭出大自然千古奥秘的伟大真理，就是这样诞生的。自然科学中的假设有这样的理论作用，自有其原因。首先，假设是在确凿无误的客观事实中提出，例如，事实或者是永远存在的自然现象，或者是有规律性出现的自然现象，或者是可以重复得到实验结果的自然现象等，对这些现象一时间无法得到合理的解释，对此提出的理论假设，就非常诱人。在这种假设前提下演绎出的假说理论，往往具有严谨的推理和严密的逻辑，对人的智慧富有启发性，也激励人们去证实假设和假说。因为自然界的物质运动具有条件的固定和现象的确定性，从而可以通过不断的观察研究，或不断的实验研究，找到正确的方法来验证假设，或找到证据来否定假设。这样，就使得假设方法在自然科学研究中具有很强的生命力。
从以上分析中不难看出，理论研究可以通过假设进行的条件是两个：一是假设能够从客观存在的事实中提出；二是假设具有通过实验重复验证的可能性。自然科学研究中存在这两个条件，所以通过假设进行理论研究具有可行性。在西方经济学的研究中，理性人的假设，显然不具备可行的两个条件。
一个不可行是，就西方对人的认识而言，既然已确定人是追求自身利益最大化的人，那就不存在对他人而言的理性，也就不存在从每一个人中可以提取理性因素的事实而做成假设。其实，追求自身利益最大化的自利人的理论认识，原是在达尔文思想指导下产生的，也不能成立。看现实中真实的人，是在一种由历史和现实确定的社会经济关系中进行经济交往的人，因此是互相之间具有内在经济关系和经济联系的人，从这里可以产生出对处于社会经济活动中所有人在经济意义上一个一般的认识。每个特殊的人在社会经济活动中的特殊表现，是受人的一般经济意义的规范。这种社会经济意义上一般的人，客观存在，就看怎样去认识清楚，为经济理论研究所需要，就看怎样去表述。由此可见，经济学理论研究所需要的一般人，本就存在；这种一般人，本是已在历史和现实中规定了的人，用不着去假设。这种一般人，绝对不会是神仙般的理性人。是怎样的一般人，需要千呼万唤才出来，对此的复杂论证，不是本书的任务，在此点出就可以了。
另一个不可行是，西方经济学家们也已看到，社会经济运动具有不可逆性，且处于随时随地的千变万化中。因此，任何已经出现过的具有事实性的经济运动过程，不可重复进行；任何已观察到的具有事实性的经济事件，不可再次重现。社会经济活动的这种特性，决定了经济过程和经济事件，不具有可实验性。这就排除了在经济理论中通过假设构建理论的可行性。因此，在严格的科学意义上，通过假设构建的任何经济理论，不具备科学性。但是，在给定条件下研究经济事物的一种理想状态，则是另一回事。因为，给定的理想条件是在已经掌握客观规律和实际材料的基础上提出的，而不是在没有事实性的空洞的理性基础上提出，所以理想状态可以作为一种理论描述。
到此，不言而喻的结论是：理性人假设在经济学研究中无效，或者说没有科学意义。这个否定说明在经济学研究中，必须重新认识人的问题，也必须重新确立理论研究的方法问题和道路问题。