3 乱花迷人眼
3/1 不同发动机的竞争
A 法国蒸汽汽车先驱列昂·沙波列（1887年）
在汽车赛早期，安装内燃机、蒸汽机、电动机的三种车辆竞相争妍，不相上下。
1875年法国人列昂·沙波列（Leon Serpollet,1858—1907）发明了焰管式锅炉，它反应迅速，可以在短时间内产生大量的高压蒸汽，使蒸汽汽车变得轻巧，而且克服了这种机器冷启动时间长的缺点。
当时，美国采用蒸汽汽车最普遍，大多数参赛车手认为蒸汽汽车可以比其他车跑得更快。美国洛科莫比（Locomobile）公司是生产蒸汽汽车最大的厂家，生产了4000辆，占1901年美国机动车产量的一半，可谓盛极一时。这种蒸汽汽车座位下面有一个直径35.6cm的锅炉，但“渴”得很，每隔30km左右就需要补充水。另外，美国的斯坦利（Stanley）公司、怀特（White）公司也生产蒸汽汽车。
后来，由于蒸汽汽车在技术上没有突破性进展，因而生产蒸汽汽车的公司放弃了蒸汽汽车的生产，转向内燃机汽车。自从1907年沙波列去世后，蒸汽汽车就彻底衰落了。
电动车的主要问题是铅蓄电池太笨重，容量小，不能远距离行驶。如果在有限范围内使用，电动车则显得简便，故障少。当时电动出租车在伦敦和巴黎也较活跃，只是充电费用昂贵，一年的充电费相当于一辆新车的价格。电动车的这些缺点限制了它的进一步推广。此后数年，电动车在技术上也没有明显的进步。
与此同时，内燃机却在不断地改进，性能迅速提高，以其轻巧和强劲的特点脱颖而出，很快就成为汽车的主要动力。最能说明问题的指标是发动机的升功率［发动机平均每升排量所发出的功率（kW）］。1886年戴姆勒汽车发动机的升功率是1.75kW/L;1901年著名的梅赛德斯汽车发动机的升功率提高到3.88kW/L;1906年参加竞赛的雷诺汽车发动机的升功率达到5.09kW/L;1912年参加竞赛的奥迪汽车发动机的升功率又达到8.17kW/L……这个指标仍在年复一年地增加，表明内燃机的性能在不断地提高。目前一级方程式赛车的升功率可达到250kW/L以上。
1901年在赛车史上是一个里程碑。梅赛德斯推出了一款划时代的新车“35马力”,4缸发动机，蜂巢式散热器设计，35马力（26kW），全钢结构车身，电磁点火系统，充气轮胎……经过早期的改进，特别是发动机最终提升到9L，动力达到60马力（44kW）。到了此时，真正的赛车才开始在赛场上出现。
还流传着这样一个故事：1901年10月10日，在美国底特律以东的格罗波因特滨湖疗养地的环形赛车道举行汽车竞赛。参赛的车辆分为蒸汽汽车、电动车和内燃机汽车三组。最先比赛的是蒸汽汽车，最快的车辆的速度是2分钟跑完1英里（即车速48km/h）；然后轮到电动车，没有一辆车能在4分钟内跑完1英里；最后是内燃机汽车，最快的亨利·福尼埃的44kW（60马力）的汽车跑1英里仅用1分6.8秒（即车速87km/h）。
A 早期的赛车主要采用的是蒸汽汽车（1897年）
B 梅赛德斯赛车“35马力”是一款划时代的新车（1901年）
C 梅赛德斯赛车“60马力”成了真正的赛车（1903年）
为了追求高速，发动机越做越大，而车身设计、刹车、轮胎的发展却远远落后，这也使得比赛中意外频传。1906年，美国人约翰·克里斯蒂（John Walter Christie,1865—1944）首次开发了在赛车上使用前置发动机前轮驱动的结构（即FF方式），其中尤其引人注目的是将巨大的排量为45.9L的V型发动机置于赛车前面，前轮出人意料地临时用螺钉固定在曲轴上。该车在行驶时，从发动机的排气管里发出巨大吼声，如同野兽般怒吼，赛车就像在波涛汹涌的大洋中挺进的驱逐舰一般，在尘土飞扬中迅猛前进，在当时蔚为壮观的汽车大赛中确实最能撩动人们的激情。
早年的奔驰赛车也取得了不少好成绩。著名的闪电奔驰（Blitzen Benz）赛车配有巨型4缸发动机，排量高达21.5L，功率为147kW（200马力）。1909年8月，这款车在法兰克福1000m赛上以159.3km/h的速度获胜。随后的11月8日，在英国布鲁克兰赛道上创下了205.7km/h的速度。1911年4月，该车在美国创下了228.1km/h的纪录，超过了当时飞机的速度，这一纪录一直保持到1924年。1913年12月，传奇的闪电奔驰在美国伯克兰赛道创造了两项世界纪录：800m静止起跑，速度达113.8m/h;1000m静止起跑，速度达118.8km/h。
A 约翰·克里斯蒂开发了巨大排量发动机的赛车并参加比赛（1906年）
B 著名的闪电奔驰赛车创造多项世界纪录（1909年）
1914年法国汽车大奖赛第一次制定了限制汽车发动机排量（4.5L）的规则。在这次比赛中，德国人首创了利用编队战术取胜的先例。
比赛前，夺标呼声最高的是上一年的冠军乔治·波尔特（Georges Boillot,1884—1916）。然而，德国人却精心地选择了5辆梅赛德斯汽车，这些汽车性能优良，最高速度可达180km/h。
1914年7月5日，法国汽车大奖赛在里昂隆重举行。比赛一开始，梅赛德斯车队的一辆车就引诱性地狂奔，法国人波尔特显得颇为吃惊，只好驾驶赛车紧追不舍，行驶风风火火的两辆车都因发动机过热而运转异常，从领先的位置逐渐慢下来。波尔特这次很不走运，他的标致车的发动机在最后一圈行驶时破裂，退出了比赛。结果，梅赛德斯车队的其他汽车囊括了第一、第二和第三名。第一名车手克里斯蒂安·劳顿舒勒格（Christian Lautenschlager,1877—1954）在比赛开始时并没有摆出与波尔特一决雌雄的架势，而是稳扎稳打，他的平均车速是105.7km/h，比1906年的第一名快不了多少。真是“醉翁之意不在酒”。
除了战术外，德国队还有一个“秘密武器”：赛车上的发动机。其赛车上的4.5L发动机独占了发动机设计史上的三个第一：第一个采用顶置凸轮轴结构；第一个采用每缸4气门配置；第一个采用每缸3个火花塞点火。正是由于采用了这些划时代的先进技术，发动机的功率达到了86kW（115马力）。设计此发动机的人正是大名鼎鼎的戴姆勒的长子保罗·戴姆勒（Paul Daimler,1869—1945）。
A 1913年法国大奖赛冠军乔治·波尔特
B 克里斯蒂安·劳顿舒勒格在法国大奖赛中获得冠军（1914年）
政治上与德国人对立的法国观众们对此颇不服气，没有像往常那样对夺冠者大加喝彩。
4个星期以后（1914年8月1日），第一次世界大战爆发，德、法两国反目成仇，兵戎相见。