第一节 何谓民族？
关于民族与叙事的关系，巴巴在《民族与叙事》的导言中就开宗明义地指出：“民族，就如同叙事一样，在时间的神话中丢失了它们的源头，只有透过心灵的目光才能全然意识到自己的视野。这样一种民族或者叙事的形象似乎显得极为罗曼蒂克并且具有过多的隐喻性，但正是从政治思想和文学语言的那些传统中，西方才出现了作为一种强力的历史性观念的民族。”（NN 1）由于巴巴关于民族与叙事以及民族国家的观点在该书中的阐述最为系统，因此，我们不妨先从该书所使用的几个重要概念谈起。
首先，什么是民族？这里的民族（nation），汉语中也译为国家，台港地区有时译为“国族”，是指具有共同的语言、地域、经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的人的共同体。根据霍布斯邦的考察，“民族/国家”的概念大约出现于1780年代。
1882年法国的东方研究者何南在巴黎大学讲演“何谓民族”时，即提及“民族”是相当晚近的发明：“民族……是历史中一件非常新的事物。古代对民族是不熟悉的；埃及、中国、古巴比伦决不是……我们现在所理解的意义上的民族。”（NN 9）那时何南就已经意识到，民族并不是什么“天然”的实体，它总是容易分裂为更小的部分如氏族、部落或者由于语言差异或宗教差异而导致的不同群体。民族的这种不稳定性是其作为社会建构之本性的必然结果。但是关于民族的种种神话，却很容易将民族主义永久化；在民族主义中，一些具体的识别物被用来创造出所谓亘古不变的“民族传统”等十分排外的同质性观念。何南指出，国家的建立必须通过历史与文化的建构，以分享共同的经验进而形成“生命共同体”，才构成正式的“民族国家”。这也就是安德森所说的“想象的社群”（或译“共同体”）。
民族不是“种族”（race）。“种族”又称“人种”，是指具有共同起源和共同遗传特征的人群，如黄种、黑种、白种等。种族是用以将人类区分为身体上、生理上和遗传上不同的群体。种族观念首先假设人类可被区分为不变的自然种类，这些种类通过血缘和身体特征得以识别；其次还隐含着这样的观点：人类的个体性格、思想和能力，以及智性和道德行为等，可以被关联于种族始源；而反过来，有关某群体种族始源的知识也能为其行为提供某种解释和说明。在文化批评界，种族尤其与殖民主义的兴起有关联，这是因为：对人类社会作出这样的等级划分，是与殖民主义霸权意欲控制被殖民者以及为帝国主义事业正名的需要分不开的。“种族主义”则是指那种鼓吹种族区分和种族歧视的反动理论或意识形态，它推崇并肆意宣扬各种族生来就分为优等和劣等甚至更多的等级，而优等民族则负有统治管理劣等民族的权力和使命。种族主义不是种族观念的结果，而恰恰是其存在的原因。如果没有种族主义中隐含的对等级分类的潜层欲望，“种族”是不会存在的。种族主义也是一种思考方式，它认为某个群体的身体特征是不可改变的，这种身体的固定特征可以被直接地、因果式地联系于他们的心理特征或智力特征，并以此为基础区分出“优等的”和“劣等的”种族群体。
我们比较熟悉的社会达尔文主义其实与帝国主义实践联系十分密切，尤其反映在这样一种悖论中：帝国主义思想既对被殖民主体进行贬低，同时又将后者理想化。一方面，对土著的贬低可以用社会达尔文主义来为统治甚至灭绝“低劣”种族正名，因为这不但是不可避免的，而且是十分符合自然法则的。另一方面，种族改良的观念与帝国主义意识形态的“文明化使命”不谋而合，这种使命感总是鼓励殖民霸权去担负起所谓的“白人的重担”，提高低劣种族在各方面的条件和状况，此时的低劣种族又是孩童般天真而且具有可塑性。在所谓科学的种族理论的支持下，这种假定的种族优越性就可以堂而皇之地追求其统霸世界的计划而没有负罪感，更谈不上受惩罚。
由于种族一词假设人类被区分成固定的、遗传决定论的生物类型，因而越来越为人所唾弃。从1960年代始，族群或者族裔（ethnicity）一词被越来越广泛地用以指称依据文化、传统、语言、社会类型和祖先等区分的人类的不同变化形式。族群性指属于某个族性群体的各种特性的融合：一种共有的价值、信仰、规范、趣味、行为、经验，以及对记忆和忠诚意识的组合。种族体现为一种建立欧洲与其种种“他者”的等级划分方式，它是根据固定的遗传性标准来识别和判断人的；而族群则通常被用来表达一种正面的自我认识，它通常为其成员提供某些益处。不同族群的区分主要基于文化特征或民族特征。相对于偏重生物学意义的种族一词，族裔或者族群是一个比较容易被人们接受的中性概念和词汇，在学术研究中使用得较为普遍。
对另一个关键词“narration”，我们一般译为“叙述”或“叙事”，前者具有动词特征，后者具有名词特征，因此本书将巴巴主编的论文集译为《民族与叙事》，其实我们也可以把它理解为“国家与叙事”或者“国家与叙述”。艾德加等说，叙事是指“语言被组织成一种结构，因此以一种连贯有序的方式传达对事件的陈述说明。……霍米·巴巴提到叙事与认同之间的关系，主要是在民族主义和后殖民主义的领域中”。在这种语境下，叙事就是指民族的文学或文化生产，或者民族的写作与表述。