地球的两端

古时候，人们根据感官的直觉，确立了“天圆地方”的概念。直到15世纪以后，古希腊天文学家托勒密的地圆学说才逐渐被人们接受。时至今日，恐怕再也没有人对此提出质疑了。

然而，地球到底圆得像什么？是正圆的，还是椭圆的？这倒是个值得一谈的问题。

我们通常所说的球是圆的，只是个笼统的说法。它既不是一个十分规则的圆球，也不是一个简单的椭圆形球体，而是一个一端微微凸起，另一端又稍稍凹陷的扁球体构造。如果将它缩微，与一只大梨的形状十分相似。

托勒密，古希腊天文学之集大成者。图中托勒密头上的王冠，是因为画家将天文学家托勒密和当时埃及统治者托勒密王朝弄混了。

梨的底盘，即凹陷的一端是南极；梨的顶部，即凸起的一端是北极。

南、北极点与南、北极是两个不同的概念。前者都是假想的地球自转轴同地球一面的两个交合点，交合点泛指极圈以内的广大地域。在南、北极点上，人们的前、后、左、右都是一个方向，南极点上为正北，北极点上为正南。

如果按照罗盘针指示的方向朝南或朝北走去，并不能到达南、北极点，但却能够交合在另一点上，这个点就是地球的磁南极点或磁北极点。磁极跟地理上的极点并不重合，而且磁极的位置是经常变动的，不会老在一个地方。

1657年绘制的南极地图。

平时，我们所说的南极和北极，跟极点的差异还在于后者仅仅是地球学家定在地面上的一个地理点，而前者则是指的一大片地方，也就是人们常说的南极和北极，或称南极圈和北极圈。

地球的南极是陆地，而北极则是一个没有“洲”的海洋。有趣的是，南极的大陆和北极的海洋，面积大致相等。是偶合吗，或是还有别的什么原因，科学家至今还不能做出确切的解释。