谈“民可使由之，不可使知之”
《论语·泰伯》：“子曰：‘民可使由之，不可使知之。’”这则材料引发了今天人们的理解分歧，莫衷一是。
鲁国平写了《看清中庸之道阴毒本性，坚决反对新儒学卷土重来》，其中说：“伪善家就是伪善家，他的‘刑不上大夫，礼不下庶民’，‘民可使由之，不可使知之’等语录才暴露了他完全的反人民、做王者专制哈巴狗的本质。”这一看法有一定的代表性。
“民可使由之”中的“由”是“按照……做”的意思，“民可使由之，不可使知之”，翻译出来就是“百姓，可以让他们照着上司的安排去做，不必让他们懂得这样做的道理”。孔子这样说，很容易被人们解读为想搞愚民政策，这其实是一种误解。
在当时，国家和社会根本没有对普通民众进行文化普及教育的做法，文化学习只限于士阶层以上的人们，因而上层社会的人们与基层民众的知识结构悬殊很大，对问题的见解悬殊也很大。执政者提出的涉及一些长远利益的政策，往往因为伤害民众的眼前利益而遭到反对，要想通过讲道理沟通而达成共识也不太可能。在这种情况下，一些政治家往往冒着自己遭到反对而身败名裂的危险，强行实施自己的主张，一方面为国家的长远利益着想，一方面也寄希望于成功之后再被人们理解和接受。历史上这样的例子是很多的。
《左传·襄公三十年》：“子产使都鄙有章，上下有服，田有封洫，庐井有伍。大人之忠俭者从而与之，泰侈者因而毙之。……从政一年，舆人诵之曰：‘取我衣冠而褚之，取我田畴而伍之。孰杀子产，吾其与之。’及三年，又诵之曰：‘我有子弟，子产诲之。我有田畴，子产殖之。子产而死，谁其嗣之？’”
《史记·滑稽列传》：“西门豹即发民凿十二渠，引河水灌民田，田皆溉。当其时，民治渠少烦苦，不欲也。豹曰：‘民可以乐成，不可与虑始。今父老子弟虽患苦我，然百岁后期令父老子孙思我言。’至今皆得水利，民人以给足富。十二渠经绝驰道，到汉之立，而长吏以为十二渠桥绝驰道，相比近，不可。欲合渠水，且至驰道合三渠为一桥。邺民人父老不肯听长吏，以为西门君所为也，贤君之法式不可更也，长吏终听置之。”
《史记·商君列传》：“疑行无名，疑事无功。且夫有高人之行者固见非于世，有独知之虑者必见敖于民。愚者暗于成事，知者见于未萌。民不可与虑始而可与乐成。论至德者不和于俗，成大功者不谋于众。是以圣人苟可以强国，不法其故。苟可以利民，不循其礼。”又云：“令行于民期年，秦民之国都言初令之不便者以千数。于是太子犯法，卫鞅曰：‘法之不行，自上犯之。’将法太子。太子，君嗣也，不可施刑，刑其傅公子虔，黥其师公孙贾。明日，秦人皆趋令。行之十年，秦民大说，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治。”
子产治郑，西门豹治邺，商鞅治秦，都是顶着民众的反对而强行实施自己的主张的，百姓“由”也得“由”，不“由”也得“由”。如果他们当初想先让百姓“知之”，等大家同意之后再“由”之，恐怕历史上就没有他们的名字了。
当时是一个等级森严的礼治社会，孔子的仁道主张实际上都是立足于约束统治者而惠及平民的，事实上已经是民众利益的代言人了。他说“民可使由之，不可使知之”，当然不能理解为是道家主张的愚民政策，也不能理解为是怕百姓聪明起来而不好管理。他指的是一些像子产、商鞅、西门豹一样的新政，没有办法让百姓理解，理解了也不会同意，所以要强制百姓执行，这些新政也都是为长远惠民而施行的。因为传统的政策施行已久，百姓不但能“由之”，而且也是能“知之”的，只有在面对将要推出的百姓一时所不能接受的新政时，才会涉及“知之”的问题，在这些事务上，任何宣传和沟通工作恐怕都是徒劳的。
孔子的这一意见其实和西门豹、商鞅的“民可以乐成，不可与虑始”的观点是一样的，从事理上来看并没有什么不妥。不用说在当时的情况下，就是在两千多年以后的今天，这一意见往往也有其局部的合理性。上层统治者中的革新家和基层民众处在社会的两个极端，让他们事事附和民众不可能，通过教育宣传而使民众理解他们的主张也遥遥无期，好多事情都是靠行政命令强制推行起来的。等成果一出来，民众也就能够理解了。为了环境质量而关停污染企业，这事能和当地的“民”们商量通吗？恐怕也只能是“民可使由之，不可使知之”了。
不顾基层民众的反对，强行推进自己认为合理的政策，这和现代的民主思想问题纠缠在一起，有时是很难说清楚的。当然，我们也不能否认孔子有精英政治的思想，他对百姓的态度是善良的，却并不可能有让百姓参政议政的想法，当时根本不具备民众参与政治的任何条件，指望孔子有现代人的平等、自由、人权、民主或政治透明的思想是不可能的，他能为减轻民众苦难的事情多做考虑就已经是很难得了。
孔子本人是提倡对全民进行教育，从而提高国民的整体素质的。《论语·为政》：“季康子问：‘使民敬忠以劝，如之何？’子曰：‘临之以庄则敬，孝慈则忠，举善而教不能则劝。’”《论语·子路》：“子适卫，冉有仆，子曰：‘庶矣哉！’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”《论语·子路》：“子曰：‘善人教民七年，亦可以即戎矣。’”这些材料都体现了孔子主张对民众进行教育的为政理念，说明他不会赞同愚民政策。在中国历史上，除了道家以外，其他学派都没有提出过“愚民”的主张，而儒家却正是教民政策的积极提倡者和身体力行者。孔子教了一辈子学生，宣传“有教无类”的理念，是一位伟大的教育家，把他骂成“哈巴狗”，太过分了。