2.3 先秦时期的美女形象——南方美人
先秦时期，人们对美女的审美条件不仅见于北方作品，亦见于南方诸篇作品。南方文士的审美观点，实可透过《楚辞》得知一二：南方文人审视美女，除了美丽的外表，更重视女性独特的个性及妩媚的情态。他们笔下的标致美人，是心志孤高、坦率流露情态的女性。
这些美人的内在个性或多或少是诗人本身的心性投影，如屈原的《招魂》，赞美九国诸侯的淑女；她们身份高贵，外貌及体态美好，彼此和顺密亲，知廉耻而易羞愧，心志坚固而不可侵犯。她们容颜美好而意识洞达，蛾眉秀目而眼睛闪耀着光彩；肌肤幼滑，窥视凝望之时，双目清澈，瞳子黑亮。70
诗人眼中的南方美女，富有个性，但评审美女时，仍然以脸容、美目及秀发为审美准则之一。因此，笔下的美女因酒醉而粉脸赤红71，眼睛闪着光彩，眇然远望，目若水波，黑白分明，显示了睿智。美女长发由肩散下，有难以形容的自然之美。先秦绝色美女不仅要有外在美，更要具内在美。诗人写“九侯淑女”姿态美好，容貌美丽，肌肤细滑，眉目秀丽，光彩动人以外，更具高贵品德及良好修养。
南方文士仔细描写美女的作品不多，多见于《楚辞》诗篇，以美人的形象，暗喻贤良的明君、贤士，甚至自己（参见附录2.4）。宋代洪兴祖云：诗人以美人比喻明君，如“恐美人之迟暮”；以美人比贤士，如“满堂兮美人”；以美人比喻自己，如“送美人兮南浦”。72洪兴祖之言突显三者（明君、贤士、诗人）共有的美好品德之余，亦佐证了美丽的女子与贤德的男子，在先秦时代亦可称为美人。
《楚辞》描述的美人，很多时暗指男子——被贬谪的贤臣（自己）或是思慕的贤君。汉代王逸指出：诗人以高洁的美人比媲国君，以神仙美女比喻贤臣。73以美人外貌之美喻示国君贤臣才德之美。诗人又刻意以仙界美人（如宓妃、神女）比喻隐士贤臣，以突显他们品德的高尚。王逸注云：宓妃和神女比喻隐士74，而五臣注则云：诗人以宓妃比喻贤臣。75相同的是，诗人皆以美人比喻贤德的男性。
据许慎所述，美与善同意76；换言之，美乃美好（善）之意。《楚辞》展现的美人形象，不管是美丽的女性，或是贤明的臣子或君主，皆秉承“美”与“善”相同的观点，故士子偏重美人的内在品德。士子刻意以美人比喻具高尚情操、良好德行的人，间接将美人转化为高尚品德及情操的象征，鼓吹美就是善的概念。
与《诗经》仔细的容貌描述恰恰相反，《楚辞》提及美人的诗篇之中，美人没有清晰的容貌，却有高贵的品德；没有仔细的外貌刻画，却有不同的情态——她们有不可开解的心结；她们会迟迟不来，令人望穿秋水；她们能替人分忧解愁；有美貌，却羡慕别人有德行。
南方诗歌展示文人心目中的美人，是真实存在的，她们有个性，有常人的情感，非不食人间烟火的仙子。
有趣的是，《楚辞》里的美人表面写美女，实质乃暗喻品德高尚的男性，而非仅仅外表俊俏的美男子。诚然，此美人形象可谓南方诗人（如屈原）追求高尚情操的心理投影。
与《楚辞》比较起来，《诗经》的作者，明显较注重外表的美艳动人或高大俊俏，透过外表的美寄寓内心的良善。《楚辞》则以女子（美人）内心的美善展示其外表的吸引；诗人相信有贤德操行之人，外表不会丑陋，像芳草秀木、良禽善鸟一样，外表不会让人厌恶。
北方文士透过《诗经》展示的美人，几乎在社会地位、外貌及服饰，皆尽善尽美，是完美无瑕的神人。南方文士心里的美人却较为贴近现实状况，她们往往有不完美之处。《楚辞》描绘的美女，虽然亦注重外表（如眉目、肌肤、秀发），却没北方那般注重。南方诗人所述的美人比北方士子（如《诗经》一众作者）笔下的美女，多了几分不屈的傲气和意志，少了一分温柔贤淑，显见先秦时代，南北两地的美女形象迥异。
何以重视服饰之美？
先秦时代，文人描述美女特别注重其衣饰；《诗经》如此，《楚辞》亦然。为何如此？此现象是否代表先秦时代的文人，对美女的审美标准，注重华丽的服饰呢？王逸给了一点启示，他说：国君穿戴的服饰华美，所以被称为美人。77美人原来可以指服饰华美的人，服饰华美的人看起来固然美丽。明朝学者汪瑗亦注意到王逸的说法：美人是指有美好容貌颜色的妇女，王逸却说因为人的服饰华美而称作美人。78
先秦时代，人们对衣饰之重视，见于《墨子》之言。《墨子》提出：若衣服不美，身形动作也不值得看。79墨子认为衣饰不美，则无可观之处。“美”的含义明显包括衣着华美，正好解释南北两地文士描写的美女，多论其衣着华美之因。早在先秦时代，人们已注意到服饰的华美，能令人视觉上感觉漂亮，所以华美衣饰者有“美人”之称。此时的美人，明显包含服饰华美者，非仅仅指容貌美丽之人。因为衣饰之美予人视觉上的享受，令人产生愉悦之感，因而有美的感受。
先秦时代的文士，除了透过《诗经》及《楚辞》展示心目中的美女形象，也借着散文篇章揭示审美观点。如战国时代宋国庄周的《庄子·逍遥游》描述不食人间烟火的绝色美人：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。”80
后世对此“神人”的诠译有两个版本。一译作美女：肌肤冰雪般洁白、绰约美丽如未出阁的处女。此乃大多数人的观念。另一译作男性神人，是少数学者的想法。如汪榕培、任秀桦之英译本将“神人”视为男子。其英译本大意谓：有一神人居于远处的藐姑射山，他的皮肤白皙如冰雪，亲切友善如处士。81在男女神人两个诠释之中，美女的说法广为中外学者认同。82唐代成玄英亦认为写的神人是女子，他认为处子是指未嫁女。83笔者赞同成玄英之论，相信庄子所述的神人是女子。
尽管庄子侧重描述神人的外表容貌，却没有忽视其内在品德，尤其他描述神人肌肤洁白、遗世独立，暗示她清高之志、贞洁之操。此论于唐代已成雏形，成玄英的注疏云：庄子云神人肌肤的“冰雪”，是显示她的洁净；说她“绰约”是赞赏其柔和温顺；至于“藐姑射”之山，是言她所处之地绝远。84因为绝远，才不会为物所污。庄子描述神人肌肤之雪白，实以此显见她的纯洁。
以白为美，可谓历朝不变，至今如是。庄子重视美人之白，宋玉亦然，其《登徒子好色赋》85赞赏拥有雪白肌肤的美人。赋中描写的绝色美人，是先秦时代的美女典范。宋玉不但展现一代美人（东家之子）的形象，更清楚阐述先秦代的审美要求。宋玉说：天下的美人不及楚国一众美女漂亮，而楚国的众多美女以臣里最美丽，可惜美丽的臣里亦不及居于他东家的一名女子。此东家女子集美人的条件于一身：一、高矮恰到好处，不必增减一毫半分；若增加一分会显得太高，减少一分又会显得太矮；二、脸颊白里透红，不用施朱抹粉；若涂粉则会显得太白，施胭脂则会显得太红；三、眼眉如黛绿的羽毛般清秀；四、肌肤如霜雪般净白；五、腰肢如束起之绸绢般幼细；六、牙齿如贝壳般洁白。她的笑容甜美，只要她一笑便能轻易取下阳城及下蔡两座城池。唐代李善将此东家女子比作庄子的藐姑射神人，是美得仿如不食人间烟火的神女86，非世俗所有，只合仙界追寻。
除了东家子，宋玉于《神女赋》描述的巫山神女（见附录2.5），其美貌亦是上古未有而世间罕见。87赋里塑造的美女，体现了先秦时代文人心目中的审美条件，构成文人公认的绝代佳人、古人眼中的完美女性：她美貌如花，光彩夺目，服饰华美，性情温驯，体态丰盈，眼睛明亮动人，双眉幼细而弯曲，为人贞洁不可侵犯。神女的容貌或更胜倾国倾城的西施及毛嫱，是艳绝无双的美人。然而，令作者激赏的是其贞洁之心，守礼自持的矜持——神女尽管心仪楚王亦拒与之同床共枕。
宋玉描述的美人正可反映先秦时代人们对美女的审美观点：高矮适中，脸白如粉，腮红如朱，肌肤如雪，眉如羽弯，腰幼如束素，牙白如贝壳，笑起来令人着迷。总括而言，先秦时代的美人必须具备的外在条件，可粗略概括为以下几项：
一、合适的身段——不要太肥太瘦太高太矮，身段恰到好处。
二、美丽的外貌——如雪白的肌肤、秀丽的眉目、红润的嘴唇、柔软白滑的双手及颈项、浓密而长的秀发。
三、动人的美态——如美丽的笑容、妩媚的眼神。
四、美好的品德——高尚情操而又贤淑温柔：如能为家族繁衍下一代；意志坚定而贞洁不可侵犯，娴静温柔而能替人分忧解愁。
五、华美的衣饰——如佩玉、锦绣衣裙、玉制及象骨的耳环及发钗等。
毛嫱和西施乃先秦时代著名的美女，可惜迄今没发现两人容貌之记录。毛嫱、西施之美，或可从先秦文士描述的美人中想象。