第三节 西方极乐世界的教主——阿弥陀如来
（一）阿弥陀如来的造像与信仰
阿弥陀佛是梵语Amitabha的音译，汉译有13个名号，即阿弥陀佛、无量寿佛、无量光佛，无碍光佛、无对光佛、焰王光佛、清净光佛、欢喜光佛、智慧光佛、不断光佛、难思光佛、无称光佛、超日月光佛。阿弥陀佛被称为西方极乐世界的教主，而他所住的地方就是人们所向往的西方净土。佛教认为，我们所居住的世间是“秽土”，世俗世界到处充满烦恼和苦难。与此相对，佛所居住的地方是“净土”，在佛国净土中，没有烦恼，没有争夺，自由自在，美妙无比。
据《观无量寿经》记载，阿弥陀佛成佛前是一个王子。父亲名月上轮转圣王，母亲名殊胜妙颜夫人。当时他的国家出了一位佛——世自在王。一次，他听了这位佛的说法后，感到人生无常、痛苦不堪，只有佛法才是解除痛苦的良方，于是舍弃王位，出家修道，法名法藏。他勤修戒、定、慧，不但为自己寻求解脱，还立志要改变受苦受难众生的境遇。为此，法藏比丘曾发下四十八个愿，其中包括要建立一个无有众苦、充满诸乐、寿命无量、光明无量的美妙净土，表示只要有一个愿不得实现，就决不成佛。后来这位法藏所发的四十八个愿均成为现实。他由此成了佛，即阿弥陀佛。其所建的极乐净土在我们现在婆娑世界之外十万亿土的西方，所以称为西方极乐世界。阿弥陀佛由是被称为西方极乐世界的教主。有关西方净土世界，在《观无量寿经》中有着详细记载。这个国土，有四宝周迎围绕，内有七宝池，池中充满十八功德水，池底纯以金沙布成，池的周围有金银琉璃等砌成阶梯，地下布满黄金，周围遍植七宝树，奇禽异鸟，作美妙声音，每到一定时刻天上飘落无数曼陀罗花……众生一律平等，没有等级之分，吃喝穿戴随意念即至。
这样一个极乐、美妙、长寿，要什么有什么的世界，谁不向往？在诸佛的十方世界中，还有哪个世界比得上这样美妙的乐土？而且，这个净土世界向众生敞开着大门，无论任何人，凡是听闻或持念阿弥陀佛名号而起信仰，并发誓投生来净土的，都能接引到极乐世界来。在那个充满绝望与不安的时代，在那个充满幻想并以神佛力量为主要支配地位的精神世界里，阿弥陀净土的真实性无疑得到了当时民众的认同。有生必有死，药师佛的灵丹妙药终不能免去最后的死亡。阿弥陀净土的出现，使人们由对死亡所产生的不安转而获得了慰藉，并由绝望转向对未来的憧憬。
阿弥陀如来，一度成为中国民众精神信仰的主要崇拜对象。对于阿弥陀佛的信仰，很早就传到了我国。北魏时，各种阿弥陀佛的造像就已出现，此后这一信仰长盛不衰，美术图像亦极为隆盛。就敦煌壁画中，反映阿弥陀经变与无量寿经变内容的即达二百铺左右，位居各类经变画之首。我国净土念佛法门的滥觞，系东晋慧远以弥陀净土立宗。慧远受学于道安，道安有般若、禅观、净土三种特质的思想，著有“净土论”。其净土法门属弥勒往生兜率天之净土信仰，但传到慧远却以弥勒净土立宗。6世纪末与7世纪初叶，中国佛教艺术的风格有转变，以前所常用的题材本生谭——释尊前世的各种故事，被大乘佛教主要经文所描述的景象——净土变等所替代。在敦煌壁上所见的“经变相图”多属唐朝所作。常书鸿先生发表的关于敦煌的经变图统计数目为：西方净土变125壁，东方药师变64壁，弥勒净土变64壁，维摩诘经变50壁，天请问经变32壁，华严经变29壁，报恩经变25壁，法华经变普门品21壁，金刚经变17壁……又经日本法藏馆出版的《西域文化研究》第六册《历史与美术的诸问题》中对敦煌壁画的数目统计，西方净土变占多数，达228幅；药师琉璃变为其次，有69幅；弥勒净土变占第三位，有68幅。由此可见，我国唐以后西方弥陀净土的畅行。[10]
阿弥陀佛的造像，具备佛的一切相好特征。他的形象主要有坐、立两种形制。坐像为：结跏趺坐，双手仰掌叠足上，掌中托有一宝瓶或莲台，表示接引众生往生西方，莲花化生之意。这一佛像通常被供奉于大雄宝殿释迦牟尼佛的右边。立像通称“接引佛”，姿势是右手下垂，结施愿印，左手当胸，掌中置金莲台，显示接往众生的姿势。
由于阿弥陀佛的净土思想历代盛行不衰，以阿弥陀佛为主题的净土变题材大量流行（图2-3-1）。这些题材表现的都是阿弥陀佛接引众生的内容。其中，以阿弥陀佛与观音、大势至二菩萨，阿弥陀佛与二十五位菩萨两种题材最为普遍和流行。阿弥陀佛与观音、大势至二菩萨的这组题材，佛教称为“西方三圣”，就是以阿弥陀佛为教主，观音、势至为辅助的西方极乐世界的三位圣人。在这组佛像中，阿弥陀佛居中，结跏趺坐，两手结定印，掌心有金莲台；观音菩萨立于佛的左前方，双手捧紫金台；大势至菩萨立于佛的右前方，双手合掌。阿弥陀佛与二十五位菩萨来源于专门叙述净土世界的主要经典《观无量寿经》，表现的是阿弥陀佛率领二十五位菩萨迎接念佛众生往生的故事。
（二）阿弥陀佛造像的思想背景
对阿弥陀的信仰可以满足人的不死的愿望，以及解消对死的不安。凡是信仰阿弥陀净土的世人，都因信仰阿弥陀净土而从现世的绝望中获得安慰。
阿弥陀造像以净土题材在中国壁画中大量出现，一方面反映了人们憧憬这虚幻中的极乐世界，寄望于来世往生彼土；一方面折射出人们对美的崇拜与追求。从佛经到绘画、雕塑，从阿弥陀经变到无量寿经变，这个净土世界的极乐妙境被不断美化着、不断升华着。
在壁画中，“净土世界”的左右分别画着“未生怨”与“十六观”。其主要情节亦出自经变故事：在印度摩羯陀国的首都王舍城，有一太子名阿阇世，他因受恶人唆使，将父王频婆娑罗幽禁于室内，不给吃喝，欲置于死地。阿阇世的母亲即频婆娑罗的夫人韦提希知道后，便洗洁身体，用酥蜜调小麦粉涂在身上，又将葡萄汁灌入璎珞孔中，密往幽室，以奉丈夫，使国王免于饥饿而保住了生命。几天后，阿阇世获知父王未死的原因后，便挥剑欲杀母亲韦提希，经二位大臣冒死相救，阿阇世杀母未成，但将其母囚禁于深宫，不给她自由。韦提希悲伤欲绝，遥望空中向佛哭诉，她再也不愿活在这恶浊的世界，希望能脱离无边苦海，往生到没有忧愁苦恼的国土上去。释迦佛知道后，即时向她放光，现出十方的光辉净妙世界，而韦提希只希望往生阿弥陀的西方极乐世界。于是释迦便向她说了投生西方净土的修持方法。以上即是“未生怨”——阿阇世王的故事。在壁画中“未生怨”一般画在净土图的右边，每个情节间以山石建筑等相隔，而有的则以连环画形式表现。如重庆大足石刻中的“未生怨”分别刻在十一个小方龛内。
图2-3-1 阿弥陀净土图 敦煌莫高窟 唐～五代 10世纪中叶
接下来释迦佛便向韦提希授以“十六观法”。所谓十六观，即是修持无量寿佛的内容与方法。十六观法的先后顺序为：日观、水观、地观、树观、池观、总观、华座观、佛像观、阿弥陀佛观、观世音观、大势至观、普观、丈六金身观、上辈生观、中辈生观、下辈生观。
这些观法的内容，在画面上不易完整的表现，往往只取其中某一情节。譬如“阿弥陀佛观”经上所说，阿弥陀佛有八万四千相，相中各有八万四千随形好，好中复有八万四千光明，光明遍照十方世界，其身高达六十万亿那由旬……这显然是个极度夸张了的天文数字，不仅绘画无法表现，即是膜拜者观想也极度困难。这样的场景，画面上只能画出韦提希夫人观看佛像——一尊与韦提希夫人想象相差不大的佛像。
“十六观”一般画在净土宝地的左边，与“未生怨”相对。情节表现相当简单，每幅画面以韦提希夫人为主体，在其前方画所观对象，如“日观”即画个太阳，“树观”即画棵树。有些绘画，净土图左边画十三观，另外三观（称三辈观）则表现在净土图的下边。
我们在造型上所看到的：阿弥陀佛从坐像变成立像，亦揭示出净土教的思想变迁。净土信仰，让人们摆脱对死的不安，获得慰藉，甚至消除对死亡的恐惧。人最终都会走向死亡的事实，是最令人恐惧的，因对死亡的不安，世人都希望能够获得永生。释迦因是教示众生往生极乐净土的方法：“定善”与“散善”。所谓“定善”者，是指聚精会神，一心观想阿弥陀佛及其世界而往生的方法。“散善”即不作恶，修善而往生阿弥陀净土的方法。这其中也蕴含着伦理的一面。正如散善之行所显示，世人在世间所积的善，即成为往生净土的原因，而作恶即成为堕落地狱的种子。由于设想来世的因果报应，世人便怀有异于现世的祸福之伦理，世人在世的积德善行，即使在现世未得到好的报应，也将感到欣慰。“散善”大体有三种，分别为：信仰大乘佛教的善、修小乘佛教的善和世间善。又，此三种善各分三阶段，于是人间的善就按善的阶层而分为九品，这便是阿弥陀的九品印象的由来。
佛端坐的地方，表示佛在极乐净土。人们只有行“定善”或“散善”，方能往生极乐世界，否则难得前往净土。然而，依据“只要念南无阿弥陀佛，佛即可来应”的思想，佛像要用立像，因立像恰似步行的形制表现，更给众人以亲和的感觉，在姿态上比坐像符合“来迎”。这种净土教的思想发展到极简单化和大众化了。其中虽不乏世人自私的自我安慰的意味，但阿弥陀佛从坐像向立像的发展，蕴含着生活在乱世苦难中的人们热切的希冀。