西方理论医学与希腊哲学同时产生，此时是人类第一次在历史上看到企图在思辨的反思基础上建立一种可以解释自然现象，确立自然规律的哲学体系的时候。在此以前的医学处于本能医学、经验医学、巫术医学或宗教医学的统治之下，虽然在此期间的某些国家医学已经发展到具有实际知识和纯熟技术的高度（如印度的外科学），但它仍然表现为一种纯粹的直接实用医学，完全是应用于为患者解除现实的痛苦和延长生命的目的。

虽然一些东方国家（包括中国、印度、埃及等）经过数千年的辛勤研究和继承，积累了一个极其丰富的知识宝库，并且从中推出来一种实际生活的规则，但是希腊医学家则把一种基于观察和经验的批判思想应用到知识上。最古老哲学思想的原则间接来源于医学知识和东方所积累的智慧，从观察自然和人类生活的变化，以及生活过程中的各种现象产生了最初的哲学思辨。实际上最初的哲学家也是博物学家和生物学家。

恩培多克（Empedocles，公元前504—前443）认为世界由4种元素（火、水、空气、土）组成，并把这4种元素称为万物之源。这些物质是原始物质，是不可毁灭的，过去的、现在的和未来的万物都是从这4种元素中产生的。

希波克拉底（Hippocrates，公元前460—前377）的医学思想，把医学从宗教和巫医中解放出来。他的医学思想和观点对欧洲医学产生了深远的影响，在近代医学产生之前，一直把他的著作作为医学教学的基本教材而广泛传播，而希波克拉底本人也被称为“医学之父”。希波克拉底继承了自然界是4种元素组成的观点，并认为也是构成身体的基本要素。他还认为每一种元素都有自己的特质，即气为干、水为冷、火为热、地为湿。

希波克拉底还在他从事的医学范围内，将四元素论发展为“四体液病理学说”。他认为有机体的生命决定于4种体液——血、黏液（痰）、黄胆汁和黑胆汁。血从心来，代表热；黏液代表冷，从脑中来，散布至全身；黄胆汁由肝所分泌，代表干；黑胆汁由脾和胃来，代表温。这4种液体配合正常时，身体就处于健康状态，否则便生疾病（图3-1）。四体液病理学说决定了希波克拉底临床医学范畴无疑是补充不足的体液或去除过多的体液，也决定了其派生的治疗方法主要是导泻法和刺络放血法。

希波克拉底把医学的大厦建筑在经验的基础上，并根据当时的自然科学观和哲学观对医学理论进行了最为透彻的归纳和论述，从而使医学跳出了庙堂所约束的境界，而以开阔的目光去研究自然的奥秘。虽然在希波克拉底时代还缺乏太多的解剖学知识，他的医学原理还是建立在朴素自然观和朴素哲学观的基础之上，但他的医学思想无疑达到了希腊医学的顶峰。