解读证据

正如上面所提到的，要做恐龙时代终结的集中研究，世界上只有一个地方最适合——北美洲西部。在这里，白垩纪晚期和第三纪早期的化石记录最为完整，岩石的暴露程度也最高。在这一地区，人们采用新式采集技术对恐龙的灭绝作出了一些惊人的解释。

过去，古生物学家们总是寻找挖掘新的或相对完整的骨架化石。在同一现场的小块骨骼化石则被忽视了。挖掘的重点在样本的质量上，而不是数量上。然而，这些被忽视的化石也传递了重要的信息。它们是对在某时某地的恐龙数量和种类做出估计的基础。采集并辨认这些化石就好像做人口普查——也许资料会有小的错误，但总的情况和变化是能够得到确认的。

最近几年，美国的古生物学家对在美国蒙大拿州西北部的地狱溪地层发现的白垩纪末期岩石进行了系统的数据分析。他们统计出了每吨岩石中的牙齿含量及每立方米中的物种数量等具体数据。结果显示，至少在这一地区，恐龙的多样化（不同恐龙种类的数量）在白垩纪末期呈下降趋势。而哺乳动物在数量、种类及体形上都有所增长。也就是说，在恐龙时代最后大约500万年的时光里，恐龙是逐渐灭亡的。然而，最后灭亡的恐龙似乎的确遇到了一个相当突然的结局——“突然”是从地质学的角度来说的。化石并不能表明最终灭绝的发生时间是几周、几个月、几年还是几个世纪。

一个可能的原因是：在这一地区的气候变化将恐龙习惯的进食地区破坏分割成了若干互相分离的小块。总的来说，气候变得越来越潮湿，曾经是山脉的地方出现了沼泽与河流。可能出现的状况是，大群的植食性恐龙发现生存变得越来越难，互相之间逐渐割裂，为了小块领土而相互竞争。因为植食性恐龙是整个恐龙食物链的基础，它们的减少会直接影响到所有的捕食者和食腐者的生存。在这一假设下，我们可以想象恐龙群体四分五裂，分别在极小的地域中生存，最终一个接一个地死掉。哺乳动物开始接管多出来的空间。然而直到最后一只恐龙死去了相当长的一段时间之后，哺乳动物才繁衍出它们晚些时候拥有的种类和数量。

在地球的历史变迁过程中，恐龙的灭绝发生在白垩纪的岩石被第三纪的化石覆盖的时期。这一时期被称为“K-T分界期（字母K来源于白垩的希腊语kreta，字母T来源于第三纪的英语tertiary）”。对世界各地的K-T分界时期岩石的细致勘查为恐龙的灭绝提供了很多新理论。