价格是检测市场的磁针

今天，市场这一概念无论是外延还是内涵都大大扩展了。比如从外国引入了超市模式，其中，沃尔玛、家乐福是最有名的。劳动力市场，如大学生招聘会，交易的不是商品，而是要素，这就是要素市场。此外还有金融市场，如股票市场（如上海证券交易所和深圳证券交易所）、期货市场、外汇市场，是现代人熟悉的。有的金融市场并没有固定的交易场所，是无形的。如国际金融市场，24小时运转不停，可它无影无形。

但是，所有这些，跟经济学家所说的市场，都不完全是一回事。

在经济学家看来，市场是一种价格形成的机制。只要价格存在，就认为市场存在。好比说，磁场是看不见的，但是，用磁针一试，就知道磁场是真正存在的。价格就像检测市场的磁针。

价格被定义为用来交换商品或劳务的尺度。当供给和需求的力量可以自由发挥作用时，价格可以衡量稀缺的程度。对经济学家来说，价格本身是非常美好的东西，因为它们传递关键性的经济信息。当一家厂商所使用的某一种资源的价格高的时候，它使厂商具有较大的积极性来节约这种资源的使用。当厂商生产的某种商品的价格高的时候，厂商愿意更多地生产这种商品，而消费者却具有积极性来减少这种商品的购买。价格以这样或那样的方式给我们的经济提供激励手段，以便有效率地使用稀缺性资源。

价格是经济参与者相互传递信息的方式。假设国家遭受了旱灾，谷物供给大幅度减少。人们必须因之而减少对谷物的消费。但是他们怎样才能了解这一点呢？假如在全国发行的报纸上刊登一篇报导，向人们报告他们不得不少吃一些谷物，它会被看到吗？如果它被看到，人们会重视它吗？人们为什么要重视它呢？人们会有重视它的积极性吗？每个家庭怎样才能知道必须减少多少消费呢？

作为代替报纸的办法，可以考虑谷物价格提高的影响。较高的价格会以既迅速又有效的方式来传递一切相关的信息。家庭不需要知道价格为什么高。他们不需要知道详细的灾情。所有他们需要知道的就是谷物较严重的短缺，而减少他们对谷物的消费是明智的。较高的价格告诉他们谷物短缺，同时，鼓励家庭节省谷物消费。

价格引起了有趣和值得思索的问题。在20世纪80年代初，洛杉矶一幢普通住房价格上涨了41%，而在密尔沃基、威斯康星一幢住房的价格仅上升了4%。这是为什么？在同一时期，洛杉矶计算机价格急剧下跌，而面包价格却上升了，只不过是以比住房价格慢得多的比率上升的。这又是为什么？

劳动的“价格”应是所支付的工资或薪金。大学教授和医生在一起读大学课程时，大学教授可能完成得更好，可是为什么医生的收入却是大学教授的3倍？对所有这些问题的简要回答是，在像美国这样的市场经济中：价格是由供给和需求决定的。价格的变化是由供给和需求的变化决定的。

经济学家以外的人在价格中所看到的东西远远超过非人性的供求力量的范围。促成法国革命的事件之一是面包价格的上涨，人们把它归咎于政府。

个人常从自身出发把他所支付的高价归罪于企业所有者。提高房租的是房东；提高汽油价格的是石油公司或加油站主；提高电影票价格的是电影院或电影制片厂的所有者。经济学家以外的人义愤填膺，认为是这些人和公司造成了提价。

经济学家则认为，这些人或公司提价是事实，但他们之所以在某一特定时间提高价格必然有其原因。无论如何，说房东、石油公司或电影院只是在某天灵机一动就决定多收费似乎是难以置信的，一定存在一些因素促使这些人和公司相信高价在昨天不是好主意，而在今天却是适宜的。

一个州所有的加油站或一个城市所有的房东，在同一时间以同样数量多收费必定存在一种原因。经济学家指出，在不同时间，同样的非人为的力量常迫使同样的房东、石油公司和电影院削减他们的价格。因此经济学家把价格看做真正原因的征兆，他们试图引导被高价激怒的人们把注意力集中在价格变动背后的供求力量上。

价格随时间而波动，时不时会出现陡升或陡降，这容易误导人们得出价格偏离了其“真实”价值的结论。但在极端条件下的极端价格也同样真实有效地反映了当时的供求关系，和一般条件下的正常价格一样。

当一个小社区的一个大雇主破产或是搬到了另一个地区或国家时，那么这个企业的很多员工就也可能决定搬走。当他们大量的房屋在同一个小地方同时出售，那些房屋的价格就很可能因为竞争而下降。但这并不意味着人们正以低于其“真实”价值的价格出售他们的房屋。就业机会的减少降低了在那个特定的社区生活的价值，而房屋的价格正是这一隐藏事实的反映。降低后的新价格反映新的实际情况正如以前的价格反映以前的情况一样。在对20世纪90年代纽约北部城市的一项调查发现，该州内其他地方以及整个国家的房价都在上涨时，被调查的那些社区的房价却在往下滑，因为那里的人口在减少。这是每个人都可以根据经济学的基本原理推测出来的。所以上升的价格并不比下降的价格更加“真实”。