“筑坝高手”河狸

河狸是在水中活动的珍奇动物，它虽然身材矮小，筑坝的本领却堪称一绝。目前，河狸主要分布在美洲北部，亚洲和欧洲也有一些河狸，但数量很少。

河狸的天敌是狼、山猫、狐狸等动物，它们都不会游泳，更不用说潜水。因此，河狸把窝建在水边。它们的窝从岸上很难发现，其构造非常巧妙。它非常宽敞，能贮存过冬的食物；还有松软的床铺，而且一点儿都不闷，天花板上有透气孔；出入的洞口隐藏在水的下面，这就不怕敌害前来袭击了。河狸先造窝，它在河边选好地方，洞口则开在窝的下方，然后就开始修筑堤坝了。它把树干、石块和泥土堆在坝上，一层层地向上堆，堤坝慢慢地增高了，水位也慢慢地升高了，到了一定的时候，洞口就淹没在水中了。

通常，这样的堤坝有上百米长，1米高。有一条宽1米，深0.5米的运河位于加拿大马更些河的支流的小溪流边，长数百米，运河上有几座水坝都是用树枝和土筑成的。这运河和水坝就是河狸的杰作。美国福克斯山附近的哲斐逊河上的大坝据说是世界上最大的河狸大坝，这条长达652米的大坝高3.6米，基底宽4.5～6米。当然，如此浩大的工程，并不是一两代河狸所能完成的。如此大的坝，所用的木材也应该很多，这些木材从何而来呢？原来，河狸还是砍伐树木的能手。它是啮齿动物，有一副钢锯一般的牙齿，咬断一棵直径为10厘米的树干仅需15分钟。它也能咬断一棵20～30米高的大树。它先咬树干的一面，到一定程度时，再去咬另一面。树快要断裂的时候，它能判断出树会倒向哪一个方向，会迅速地跑到另一边，不至于被树压倒。它伐树不仅仅是为了修筑水坝，也是为了找食物。它以树皮为食物，特别是树干上半部分较嫩的树皮。通过伐树取皮的方法，它即使不爬树，也能吃到可口的食物。

伐好了树木，河狸又是怎样把树送到目的地的呢？聪明的河狸还有一套本领——开凿运河。它会利用水的浮力把木料送到目的地。运河的地势有高有低，它会筑几座水坝在运河上。这样，各段运河里尽管地势高低不同，也能保证都有水。木料被运到一座水坝时，河狸会把木料一端拖上水坝，投入另一段运河中，就这样，身长不到1米，体重不过20～30千克的河狸就能将大的木料顺利地送往目的地了。这种技术，真令人叹为观止。

河狸的外形有点像老鼠，身长头小，流线型的身体披着褐色的软毛。河狸的鼻孔和耳朵像阀门一样，在水中能自行封闭起来。它能在水面游动，强大的肺活量保证它能在水下潜伏很长的时间。它的后肢粗短，脚像鸭蹼一样，在水中划动时，像两支桨；扁平宽阔的尾巴，像舵一样帮助它控制方向。

河狸的家族世世代代对大坝进行维护，所以大坝能维持很多年。水位不断变化，河狸也能相应地做出调整。水位升高时，河狸就会降低坝顶，使水流出，避免水淹没自己的巢穴；如果水位太低了，洞口露出来，河狸就会筑高水坝，或者修复漏水的地方。

许多地方的人们都会借助河狸来控制溪水的水量。美国西部有些地方专门将河狸空运过去，在那里筑堤。这样，既能调节上游的水量，还能使山沟变成肥沃的小河谷。1954年，纽约州熊山公园由于天旱，土地龟裂，但是由于河狸在园内筑坝，使得公园内一片翠绿。鹿、獐、熊等动物也获益于水坝，生活得非常好。