约公元前11世纪，周武王率天下诸侯伐灭商纣，建立了一个新的政权，定都于镐，史称西周。周本是一个历史悠久，却地域狭小的部族，长期处于殷商的统治之下。到了古公亶父、季历、季昌这三代手上，周强大起来，成为殷商统治区域内最有实力的地方政权，并受封为“周侯”。武王姬发在父祖打下的基础上一举推翻商政权，将中国历史推向一个灿烂辉煌的新时代。

伐纣胜利的第二年武王就去世了，继位的成王年幼，由武王的弟弟周公执政。周公是一位伟大人物，在中国文化史乃至于民族性格的塑造方面起到过极为重大的作用。他在创立政治、文化、教育制度，确立国家意识形态方面的贡献都是无与伦比的。后来孔子所创立的，在中国古代两千余年中居于主导地位，并且在今天依然具有重要影响作用的儒学，就是在周公政治文化思想的基础上形成的。所以中国古代总是“周孔”并称，他们被看作是儒学的两大创始人，因之也被看成是中国文化精神的缔造者。孔子无疑是中国古代读书人心目中的偶像、楷模；而周公却是孔子极为崇拜的人物。我们甚至可以说，周公主持确立的“礼乐文化”乃是与政治制度融为一体的儒学；孔子开创的儒学则是与政治制度分离开来成为纯粹话语形式的“礼乐文化”。因此讲到儒学而不及于周公，那肯定是有问题的。

当然，从今天的眼光看，周公之所以能成为中国文化史上如此重要的一个人物，不仅是由于他个人高尚的才能和品德——尽管后世儒家都极力将他塑造成一个品德高尚、雄才大略的圣人，而主要是由于他处于一个特殊的历史关节点，又恰好具有特殊的政治地位。可以这样来表述：中国可以理解的历史应该说是从西周才开始的。所谓“可理解的”指用后世具有普遍性的价值观和文化习俗来看是正常的、亲切的、较为熟悉的、能够接受的。我们知道，相比于殷商社会来说，周代尽管在政治体制上与后世依然有着较大的差异，但是在文化观念上却与后世有着很密切的关联。对于周人的所思所想后世比较能够认同，而对于商人的思想意识，后人却有明显的隔阂。简言之，在以周公为首的周初统治者的努力下，周人在文化上进行了革命性的创造。从而使西周文化成为中国古代文化的一个源头，就像古希腊文化成为西方文化的一个源头一样。

以周公为代表的周初统治者所进行的一系列制度的、文化的建设活动都是出于迫切的政治需要，或者说是对某种历史需求的回应。这主要有三个方面：一是使包括殷民和一同伐纣的诸侯国在内的天下百姓（主要是贵族阶层）承认并服从新的政权；二是周人内部合理的权力分配与政治伦理秩序的确立；三是使新政权在吸取殷商灭亡的教训的基础上实现更加有效的统治。这三项政治需求被以周公为首的周初统治者概括为两项重大任务：一是制度建设，二是意识形态建设。前者的目的是使周王室成为比殷商更加合理、更加巩固的政权，从而对天下实现更为有效的控制；后者的目的是使这个新的政权获得无可置疑的合法性，从而使新政权永远立于不败之地。