第二章 老年社会学的研究方法
第一节 研究方法的考量
一般来说，社会学研究中对研究方法的考量与研究的目的以及研究对象存在着密不可分的关系。笔者在第一章中将老年社会学定义为运用社会学的理论和方法对人的老龄化和老年社会群体进行研究的一门学科。不过，若做更具体的表达，则笔者认为应该去研究人的老龄化对社会所产生的影响，而这种影响是全方位的，涉及政治、经济、文化、教育、医疗卫生等各个方面，从另一个角度看，这种影响也体现在家庭、社区、企业、政府机构这样的城乡社会的组成单位，即包括了人在其中生活的社会环境。因此，对老年社会群体的研究是重中之重。既然是以“老年人”为研究对象，那么采用定量和定性两种研究方法都有可能。
陈向明认为，研究方法是“从事研究的计划、策略、手段、工具、步骤以及过程的总和，是研究的思维方式、行为方式以及程序和准则的集合”[28]。所以，对研究方法进行探讨“可以包括方法的特点、理论基础、操作程序、具体手段、作用范围等方面”[29]。袁方主编的《社会研究方法教程》提出研究方法可以从三个层面进行探讨：“（1）方法论，即指导研究的思想体系，其中包括基本的理论假定、研究原则、研究逻辑等等。一门学科的方法论与哲学和学科理论有密切联系。（2）研究方式，指贯穿于研究全过程的程序与操作方式，也称研究法。（3）具体方法与技术，是在研究的某一阶段使用的方法、工具和手段。”[30]笔者对方法论的理解是“研究方法”的理论前提和理论基础。诚如《社会研究方法教程》所指出的，这与哲学和学科理论有密切联系，反映了研究者的价值取向和理论取向乃至研究者的世界观，可以说，某种研究方法被某位研究者采用绝非偶然之事。
通常我们将社会研究方法分为定量研究方法和定性研究方法。定量研究是“一种对事物的可以量化的部分进行测量和分析，以检验研究者自己关于该事物的某些理论假设的方法”[31]。它通常使用问卷来收集资料，意欲通过数据分析来达到对社会现象做因果解释的目的，从而在相对宏观的层面（整体）获得对社会现象的规律性解释。[32]定性研究主要通过访谈来收集资料，意欲通过对经验材料的抽象和概括来获得对社会现象的规律性认识。而研究者对研究方法的选择除了受研究者自己的理论取向和价值取向的影响外，也会受制于研究对象和研究成本。
陈向明将定性研究[33]的主要特征归结为以下几点：
（1）自然主义的探究传统。即质的研究必须在自然情境下进行，要对个人的“生活世界”以及社会组织的日常运作进行研究。质的研究认为，个人的思想和行为以及社会组织的运作是与他们所处的社会文化情境分不开的。如果要了解和理解个人和社会组织，就必须把他们放置到丰富、复杂、流动的自然情境中进行考察，研究者必须与研究对象有直接的接触，在当时当地面对面地与其交往。
自然探究的传统还要求研究者注重社会现象的整体性和相关性，对所发生的事情进行整体的、关联式的考察。在对一个事件进行考察时，不仅要了解该事件本身，而且要了解该事件发生时的社会文化背景以及该事件与其他事件之间的关系。
（2）对意义的“解释性理解”。质的研究的主要目的是对被研究者的个人经验和意义建构做“解释性理解”或“领会”，研究者通过自己亲身的体验，对被研究者的生活故事和意义建构做出解释。因此，研究需要在自然情境中进行，研究者需要对自己的“前设”和“倾见”进行反省，了解自己与被研究者达到“解释性理解”的机制与过程。
（3）研究是一个演化发展的过程。质的研究认为，研究是一个对多重现实（或同一现实的不同呈现）的探究和建构过程，在这个动态的过程中，研究者和被研究者双方都可能会变，收集和分析资料的方式会变，建构研究结果和理论现实的方式也会变。
在实际研究过程中，研究者是社会现实的“拼凑者”，将某一时空发生的事情拼凑成一幅图画展示给读者。他们采取的是“即时性策略”，而不是按照一个事先设计好的、固定的方案行事。
（4）使用归纳法。质的研究主要采纳的是一种归纳的方法。归纳的过程通常由如下步骤组成：①研究者将自己投入实地发生的各种事情之中，注意了解各方面的情况；②寻找当地人使用的本土概念，理解当地的文化习俗，孕育自己的研究问题；③扩大自己对研究问题的理解，在研究思路上获得灵感和顿悟；④对有关的人和事进行描述和解释；⑤创造性地将当地人的生活经历和意义解释组合成一个完整的故事。[34]
质的研究中的理论建构走的也是归纳的路线，从资料中产生理论假设，然后通过相关检验和不断比较逐步得到充实和系统化。[35]
陈向明教授在这里关于质的研究的特征介绍与我们的研究方法非常相似。笔者和笔者的团队使用的现象学社会学的方法，在哲学基础上来说，就是诠释学和现象学；就研究立场来说，就是理解他人；在具体做法上，就是社会学的视野加上意义探究。这样的方法在访谈中应用，就因为对被访人话语的意义的理解而具有了一种穿透力。研究者对被访人这种感同身受的理解也使研究者的诠释更能符合被访人的思想实际，即达到主观和客观的一致。从笔者的实践看，这种方法对于人的研究特别有价值。所以，在以老年社会群体作为研究对象的时候，这种方法就有其余研究方法所不能比拟的优越性。