一、早期神秘阶段

（一）原始宗教的影响

催眠术实际开始的时间早于任何有记载的历史。由于催眠是一种自然发生的现象，人类运用催眠起于何时确实已不可考。以催眠术作为治疗的手段，至少可追溯至文字出现之前的史前时代。催眠术是与人类的文化、宗教一起发生并传承的。原始部落的祭典活动、巫术治病以及所有的宗教仪式都包括某些催眠元素在内，那种以鼓声、吟唱、舞蹈的形式敬神祈福所引起的意识恍惚状态就是一种催眠现象。对相应仪式的考古研究分析指出，这些诱导过程一般都是通过语言的抑扬顿挫、眼睛的凝视和肢体的僵持发挥作用的。

几乎所有的古代文明社会都熟悉这种或那种催眠诱导技术。在古埃及、古罗马、古印度、古希腊及古巴比伦时代，都有使用催眠治疗疾病的记载，并认为催眠是一种神力。凡是有人患病，人们就祈祷上天神灵下降，祈祷时病人进入半睡眠状态，祈祷后病人康复。

历史上最早有关催眠治疗的记载（尽管当时还没有催眠这个词）是埃及第四王朝、公元前376年巴比鲁斯所描述的“睡神庙”：在古埃及的庙宇中，通过焚香和吟诵仪式让病患产生出神入神现象，施术者暗示症状将会消失，患者将获痊愈。在古希腊及古罗马时代也有数百间所谓睡眠治病的神庙，病患在“睡神庙”里接受治疗，施术者综合使用诸如音乐、药物、单调的重复言语等多种方法，使患者进入恍惚状态，但当时不叫作催眠而称为“巫术”。这种把催眠术神秘化的现象，直到现代还在某些落后国家、民族或偏僻乡村存在，如巫师驱鬼或巫婆神汉“跳大神”治病，在某种程度上就是对患者的一种催眠。

（二）梅斯迈的磁气学说

催眠治疗的先驱并非是医生，而是一位天主教神父加斯那（Gassner）。在18世纪，患病被认为是“中邪”，需要把邪恶驱赶出躯体才能重获健康。加斯那在教堂里举行仪式，声称上帝通过他来驱赶病人身上的邪恶。

近代催眠疗法之父是出生于德国统治下的奥地利，并先后在奥地利、法国、英国、意大利等国行医的精神科医师弗朗兹·安东·梅斯迈（Franz Anton Mesmer，1734—1815）。在他生活的年代，正是占星术和牛顿力学风行于世的时候，他年轻时专门研究恒星、行星对于人体磁场的影响及其对治疗的作用，他的博士论文即以此为主题。毕业后他开始行医，一度获得极大成功。

梅斯迈借鉴占星术和牛顿力学理论，认为星体的磁力会影响人体的功能，一些人之所以精神错乱，是因为体内磁力失常。他认为“驱邪”并不是教父之所以能够治疗的关键，而是教父手中拿着的金属十字架的磁性所产生的作用。他还认为，不仅人体内有磁气，在猫狗、鸡鸭和青蛙等体内也有，从而提出了“动物磁气（Animal Magnetism）学说”。他宣称自己体内具有某种能治病的特殊磁气能量，并能将此磁气能量传达给他人，调整人体的不平衡，达到治病的效果。

梅斯迈故意制造一种神秘的环境氛围——精美的房间四周装满镜子，室内焚燃清香，邻室有小乐队演奏优美音乐。受术者坐在舒适的椅子上，身着丝绸礼服、胸前佩戴勋章的梅斯迈气宇轩昂地走进来，受术者立即产生一种敬仰之情和强烈的信任感。

他在个体治疗时采用按抚法，将双手放于受术者两肩，由肩部开始按抚，经臂、腕至指尖，再由指尖经腕、臂至肩部，如此重复多次。然后将手放在患病部位，微微震动，进行治疗。一种集体治疗的方法是，在光线暗淡的房间中央放一个大水桶，桶的四周装有许多磁棒，让病人围坐在水桶四周，将磁棒接触患病部位。梅斯迈手执长鞭，在音乐声中回旋于病人之间，用手中的长鞭或手触摸患病部位，促使病人出现大喊大叫、沉沉入睡、剧烈痉挛等反应，反应过后疾病就康复了。这就是他所宣称的“动物磁气疗法”。

当时梅斯迈术成为一股风潮，轰动整个欧洲大陆，甚至连当时的法国皇后也痴迷此道，成为他的“粉丝”。后来由于医学界质疑他的学说和盈利活动，他很快便陷入强烈的科学审查压力之下。特别是在法国，国王路易十六下令皇家科学院成立了调查委员会，成员包括当时为驻法大使的美国开国之父、著名科学家富兰克林。几个主要的科学调查组的共同结论是：该理论毫无科学依据！

实际上，梅斯迈初期利用磁铁，后来又故弄玄虚地使用神秘装置磁气筒，在受术者身上产生的生动效应，不过是想象、暗示的作用以及受术者对施术者崇拜、迷信的结果。

梅斯迈辗转欧洲各国，均经历了先兴后衰，由被奉为“神医”到被骂成“巫术”的命运，最后回到故乡郁闷而死，也有人说他晚年是在瑞士的布登湖于落寞中了结余生的。但他的动物磁气学说并没有因他的离世而消亡，直到19世纪初，欧洲各国特别是德国，在普鲁士政府的倡导下，将其看作一种重要医术，柏林医学界还在梅斯迈的墓前建立了一座纪念碑。曾经将梅斯迈驱逐出境的法国，在大革命战乱后，仍有很多医生、生物学家、哲学家争相研究磁气学说，不过在方法上已不再采用磁气装置，对其原理的解释也有所转变。