电压提供了电流流动的动力，电流根据其运动方式可分为直流电和交流电两种。直流电是指方向和时间不做周期性变化的电流。直流电又称恒流电，是由爱迪生发现的。像我们生活中常见的化学电池、太阳能电池、直流发电机等都可以看作直流电源。直流电主要应用于各种电子仪器制造、电解、电镀、直流电力拖动等方面。在人类用电之初，科学家主要致力于直流电的研究，发电站的供电范围也很有限，而且主要用于照明，还未用作工业动力。但是随着科学技术和工业生产发展的需要，社会对电力的需求急剧增大，直流输电的弊端限制了电力的应用，促使人们关注交流输电的问题。

交流电是指大小和方向随时间做周期性变化的电流。交流电也称交变电流，它的发现者是英国物理学家迈克尔•法拉第。生活中常见的电灯、电动机等电器用的都是交流电。正是交流电的出现，解决了远程输电的难题。我们现在生活中的家庭用电都是交流电，我国交流电供电的标准频率规定为50赫兹。其他国家的标准有的是不一样的，比如日本为60赫兹。