瓦特改进的蒸汽机，为人类的生产带来了强大的动力，使人类进入了“蒸汽时代”。当蒸汽机驱动工厂的机器昼夜不停工作的时候，人们也开始想着用蒸汽机来改善出行的交通工具。世界上第一台蒸汽机车是英国矿山技师德里维斯克在1804年利用瓦特改良的蒸汽机制造出来的，但是因为它的牵引力太小，而且速度太慢，每小时只能行进5～6千米，所以在当时并未受到重视。真正意义上的蒸汽机车是斯蒂芬森发明的。1814年，斯蒂芬森发明了第一辆蒸汽机车，并且利用这辆机车拖着货物在矿山上行驶。随后他对蒸汽机车进行了改进，于是，火车在世界各地迅速发展。在斯蒂芬森的设计和指导下，1825年，世界上第一台客货运蒸汽机车“旅行号”终于制成了。新车制成后，在斯多克敦至达林伦敦路上进行了试车。测试时车上载有450名乘客，载重共90吨，测试的速度每小时达24千米。这次试车成功，让那些原本阻挠蒸汽机车发展的保守派看到了火车的巨大动力，为火车的发展打下了基石，陆上运输也因此进入了新纪元。

后来，斯蒂芬森还负责了英国曼彻斯特和利物浦这两大城市之间铁路的修筑工程，他发明的新机车也奔驰在这条铁路线上。1829年10月，在利物浦附近叫做赖布尔的城市进行了一场火车功率之间的比赛。斯蒂芬森带着他新制的机车“火箭号”参加了比赛，在比赛中“火箭号”牵引17吨货物以平均每小时22千米的速度，以及没有失误的成绩完成了112.6千米的行驶距离。在这次行驶中，最高时速达46.4千米。“火箭号”的速度比当时四套马车的速度快两倍以上，而且其载重量比马车的大得多，从而极大地体现了铁路运输的优越性。

老式蒸汽机火车头