姨侄两皇后
北宋仁宗皇后曹氏出身将门，祖父为北宋名将曹彬，为开国功臣，官至枢密使、谥周武惠王。明道二年（1033），太后刘娥死后，仁宗将第一位皇后郭氏借口废掉。十八岁的曹氏奉诏入宫，次年立为皇后。
曹皇后熟读经史，善书法，性情慈爱，生活简朴。但相貌一般，终身未生育子女，因此，仁宗对她并不宠爱。曹皇后善于自处，常常在宫苑内种植谷物，养蚕采桑，不参与内宫争宠之事。她严格约束外戚，对曹氏家人、仆人有贪赃枉法的，毫不通融。
张贵妃恃宠而骄，成为朝廷上下名利之徒依附的对象。有一次，张贵妃竟想打着皇后的仪仗出游，仁宗让张贵妃自己去找皇后借。对这种僭越行为，曹皇后没有表示出不高兴，而是爽快地答应了。张贵妃回告仁宗，仁宗觉得张贵妃有些过分，便说：国家的文物礼仪章法，上下是有秩序的，你用皇后的仪仗出游，朝廷会非议的。张贵妃只好放弃。曹皇后以谨慎和宽容的作风，赢得内外赞誉，正位中宫达二十八年之久。仁宗一度产生废皇后、改立宠妃张贵妃为皇后的想法，遭到大臣们的一致反对，只得作罢。
嘉祐八年（1063）三月，仁宗驾崩，英宗赵曙即位，尊曹皇后为皇太后。英宗生心疾，请太后处置军国大事，曹皇后在东门小殿听政。第二年夏天，英宗的病快好了，曹皇后撤帘归政。
英宗在位四年病死，神宗即位，尊曹太后为太皇太后。曹太后认为，“祖宗法度不宜轻改”，反对王安石变法。她对神宗说：王安石确实有才干学问，但怨恨他的人太多了，皇上要是爱惜他，想保全他，不如暂且放他到外省去。神宗对祖母很孝顺，几乎动摇了变法决心。
神宗想出兵燕蓟，遭到曹太后反对。曹太后说：得到燕蓟，不过是受到些朝贺而已，万一不行，则生灵涂炭。如燕蓟能轻易取之，那么太祖、太宗早就收复了，哪里会等到今日。神宗觉得有理，听从了她的意见。
元丰二年（1079）七月，苏轼因乌台诗案下狱，大家都以为他必死无疑。曹太后听说此事，对神宗说：我想起仁宗皇帝在殿试中取中苏轼兄弟时，高兴地说：我为子孙们找到两位宰相。现在听说苏轼因为作诗而被关进监狱，该不会是受了仇人的诬蔑吧？从诗句中搜寻过错，即使有错也是小错。我的病已经很重了，不能再因为冤枉好人、滥加罪名而伤害天地的中正和平之气。对苏轼一案，要仔细审查才好。
神宗听进了曹太后的话，苏轼得以免罪。同年冬，曹太后病死。
英宗即位后，立高氏为皇后。高氏小名滔滔，出身名门，其曾祖为宋初名将高琼，祖父是名将高继勋。她还是仁宗曹皇后的姨侄女。英宗与高氏是青梅竹马的夫妻。仁宗无子，英宗系仁宗之侄，是濮安懿王的第十三子，自小养在宫中，被称为“官家儿”。曹后亦无子女，将滔滔从小养在宫中，视为己出，被称为“皇后女”。两个小孩刚好同岁，仁宗很是喜欢，曾对曹皇后说：“异日当以婚配。”后来，仁宗和曹皇后果真亲自为两人主持婚礼。对这桩美事，时人有“天子娶媳，皇后嫁女”的说法。
高氏自小在宫中长大，见识不凡。英宗想晋用高后的弟弟，被她阻止。高皇后的两个侄子在朝廷任官，原本可以升到观察使一职，但高皇后一再阻止，最后只将两人各升一等。高皇后的母亲有一年想在元宵节时入宫赏花灯，被她劝止。她说：皇上如果知道母亲要来看花灯，一定会隆重礼遇母亲，若因此坏了祖先的礼法，这会令我不安。在钱财方面，高皇后谨守分寸，不论谁送她礼物，她都原封不动地退还，或缴入国库，分文不取。
英宗与高氏二人的感情一直很好，高后为英宗诞下四子四女。英宗仅做了四年的皇帝便驾崩，他们的长子神宗赵顼即位。神宗重用王安石实施变法，高后虽不同意变法，但也尊重儿子的想法，没有过多干涉。神宗想替高太后的娘家兴建几栋豪宅，被她拒绝，她最后只要了一块郊区土地，用自己储蓄的钱盖了房子，没有动用国库。
元丰七年秋，神宗在一次宴会上发病，把酒杯打翻。次年正月卧床不起，不能理政。二月，神宗疾病恶化。宰相王珪请神宗早日立延安郡王赵煦为皇太子。神宗已经不能说话，点头表示同意。王珪又建议让高氏暂时处理朝政，等神宗身体康复后再还政，神宗也点头认可。退出后，王珪等人跪在高皇后面前，要求她处理朝政。高皇后开始时执意推辞，后在宦官张茂则劝说下同意垂帘听政。
神宗同意立皇子赵煦为太子，但一直未下诏书。赵煦为神宗第六子，母亲为德妃朱氏，既非嫡出，又非长子，因为皇后向氏没有儿子，前面五个哥哥又早夭，他才被立为太子。这时候，赵煦才十岁，而神宗的两个弟弟雍王赵颢三十六岁，曹王赵頵三十岁，且与神宗是同母兄弟，都是高皇后亲生。前朝有太宗“兄终弟及”的先例，论地位和出身，二人都具备了做皇帝的资格，于是，一些人开始从中谋划。
大臣蔡确与宰相王珪不和，他见王珪打算拥立赵煦为皇太子，便与另一大臣邢恕密谋在雍王和曹王中选立一人为帝。高后的立场至关重要。为取得高后的支持，蔡确和邢恕经过一番精心策划，由邢恕出面，以赏花为名，邀请高皇后的侄子高公绘和高公纪到府中。二人应邀前来后，邢恕开门见山地说：皇帝陛下的病情已重，御医都无回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很贤明，有可能成为皇位继承人……高公绘不等他说完，大惊失色地说：邢公这是想陷害我们全家！然后与高公纪急忙离开了邢府。
高后察觉到这些不正常情况，下令关闭宫门，禁止赵颢和赵頵出入神宗寝宫，亮明了自己的态度。群臣觐见时，她当众夸奖赵煦聪明伶俐，还将赵煦为父亲祈福手抄的佛经拿出来给大臣们看。大臣们都表示称赞。高皇后立即命人领着赵煦出来，宣读神宗诏书，立赵煦为皇太子。
几天后，神宗病逝，赵煦即位为哲宗，改元元祐，当时曹太后已死，尊高氏为太皇太后，尊神宗皇后向氏为向太后，尊生母德妃朱氏为皇太妃，军国大事由高太皇太后暂时处理，一切按照真宗皇后刘娥听政的先例办理。于是，五十四岁高太后开始执掌朝政大权达九年之久。
高太后素来对王安石新法持反对立场，她垂帘后的第一件事就是召回司马光。司马光回到朝廷后立即打出“以母改子”旗号，全面废除新法，史称“元祐更化”。高太后不仅一味信任司马光，委以重任，还在司马光死后，将其反对变法的措施执行到底，并起用大批反对派官员如文彦博、吕公著、范纯仁和吕大防等人，将变法派官员吕惠卿、章惇和蔡确等人逐出朝廷，大大激化了新旧党争。
高太后晚年迷恋权力，与哲宗的祖孙关系处得并不好，哲宗亲政后，极力否定元祐政治。《朱子语类》记载，哲宗常使用一张旧桌子，高太后让人换掉，但不久见桌子又被搬了回来。高太后不解，追问原因，哲宗回答说：是爹爹用的。高太后听后很是吃惊，知道哲宗有恢复神宗政治的意愿，更不愿轻易放弃权力。
哲宗十七岁大婚，立孟氏为后，高太后仍没有还政的意思。两年后，高太后病重不起，她召宰相吕大防等大臣晋见，当着大臣的面，对哲宗说：这几年，我为了皇帝，为了国家，自问尽心尽力。只希望天下太平，上不负祖宗，下不负百姓。只是不知，我这点心意，官家是否知道？相公和天下人是否知道？哲宗没有接茬，却开口说：吕大防！你们退下！语气极为严厉。大臣们吓得面面相觑。
元祐八年（1085）秋，高太后病重去世，十九岁的哲宗亲政。哲宗认为高太后听政时，元祐旧臣都仰承她的鼻息，不把自己放在眼里。一次，高太后问哲宗：那些大臣奏事，你怎么想的，为什么不说？他回答道：娘娘已处分，还让我说什么？哲宗追述高太后垂帘时，好几次都说“朕只见臀背”。
哲宗对高太后对待自己生母德妃朱氏的态度也不能释怀。哲宗即位后，向皇后被尊为皇太后，德妃只被尊为太妃，直到元祐三年（1088）秋，高太后才允许朱太妃的舆盖、仪卫、服冠可与皇后相同，但还是比向太后待遇低很多。哲宗亲政后，第一件事就是下令将母亲朱太妃的待遇提高到完全与向太后相同。哲宗以“绍述”即继承神宗成法为名，于次年改年号为“绍圣”。他拜章惇为相，重新启用新党，毫不留情地打击旧党。“绍圣”政治完全是对于“元祐更化”的反动。
宋室南渡后，高宗出于收拾人心的政治需要，改修《神宗实录》，否定王安石。他上台翌日，便下诏为“以母改子”的高后辩诬，说“宣仁圣烈皇后保佑哲宗，有安社稷大功”，奸臣出于私心，诬蔑她的圣德，并写在史书中，可令国史院派史官重新修撰，播告天下。高宗还多次声称自己“最爱元祐”。《宋史》对高太后的评价很高，称她为“女中尧舜”。