空气清新时，人们每次呼吸要往肺部深处吸入大约50万个微粒，在空气受到污染时，吸入肺部的微粒要比正常多100倍。

随着经济的发展、工业及运输业的发达，各种环境污染问题也接踵而来。例如，柴油机释放的颗粒物可以附着有毒金属、致癌物质和致病菌；汽车尾气中含有很多污染物，尤其是二氧化硫，当被人体吸入后在上呼吸道很快与水分接触，形成具有强刺激作用的三氧化硫，可使呼吸系统功能受损，加重已有的呼吸道疾病，如支气管哮喘；工厂里排放的氮氧化物，如二氧化氮，被人吸入后也可对呼吸道和肺组织产生强烈的刺激作用和腐蚀作用。此外，空气污染还可以加强支气管哮喘患者对各种抗原的敏感性。因此，空气污染是导致近年来支气管哮喘发病人数增加的原因之一。