支气管哮喘是位于胸腔肺脏内的气道即细小支气管发生的慢性炎症反应，是一种呼吸道的慢性炎症性疾病。“慢性”说明是长期存在的，“炎症”说明呼吸道存在着“发炎”引起的肿胀和黏液增多。呼吸道的这种炎症程度越重，空气吸入和呼出肺部就越困难。这种慢性炎症不是病毒、细菌或其他病原体导致的，因此应用抗感染药物也就是人们常说的“消炎药”治疗常常无效。这种炎症的原因非常复杂，实际上是一种原因不十分明确的非特异性炎症，多半是“变态反应性炎症”，常常是由于机体的免疫反应造成的呼吸道组织损伤。这种慢性炎症使得哮喘患者的呼吸道内壁变得非常敏感，在接触各种刺激物后就会充血、肿胀、分泌物增加，当肿胀加剧，气道就会变窄，导致气流受限，甚至阻塞，令患者呼吸不畅，而诱发胸闷、咳嗽等不适症状；同时，在接触各种刺激物后，围绕在支气管周围的细小肌肉开始紧缩而引起支气管腔狭窄（即支气管痉挛），表现为喘息、气短、呼吸困难等各种各样的症状。支气管哮喘的气道炎症会随着时间而缓慢加重，难以察觉，但是如果不采取治疗措施，会导致严重的支气管阻塞或痉挛，甚至可能因呼吸困难而危及生命。